东宫，承华门外。
内侍陈芜刚刚从城西的龙江造船厂办完差事回来，正准备入宫复命。
他走路带风，步履矫健，身上仿佛还带着船厂那股热火朝天的干练之气。
就在他即将踏上宫门前的汉白玉石阶时，他的目光，不经意地被不远处，静坐着的一个身影所吸引。
那是一个身穿早已洗得发白，甚至打了好几个补丁的中年僧人。
他看起来风尘仆仆，形容枯槁，但与其他流落街头的僧人不同的是，他的腰背，挺得笔直，即便只是静静地坐在那里，也如同一口古钟，自有一股安详而又坚韧的气度。
陈芜的眉头，微微皱了起来。
他想起来了。
这个人，他有印象。
自打鸡鸣寺一案事发，东宫门口便时常有些喊冤叫屈、或是试图求情的僧人出现，但大多很快便被巡逻的禁军给驱散了。
唯有此人，竟在这里，不吵不闹，不言不语，风雨无阻地，静坐了许多天。
陈芜平日里公务繁忙，来去匆匆，只当此人是个脑子有些执拗的上访者，并未理会。
但今天，当他再次看到对方那双依旧清亮而坚毅的眼睛时，他心中一动，竟鬼使神差地停下了脚步。
“此人，能在此地枯坐半月，不为风雨所动，不为驱赶所扰。其心中必有天大的冤情，或是放不下的执念。”陈芜在心中暗自想道。
他见惯了宫中那些趋炎附势、口蜜腹剑之徒，眼前这个僧人身上那股宁折不弯的劲头，反而让他生出了一丝久违的恻隐与好奇。
他沉吟片刻，最终还是迈开步子，朝着那僧人走了过去。
那僧人察觉到有人靠近，缓缓睁开眼睛。
当他看清来人是身着东宫内侍官服饰的陈芜时，眼中并无半分的谄媚与惊慌，只是平静地看着他。
陈芜在他面前站定，先行了一个礼，用一种尽量温和的语气，开口问道：“这位大师，我看你在此守候多日，风餐露宿，所为何事？若真有着急的事情，不妨说与咱家听听。咱家虽人微言轻，但或许能为你代为通传一二。”
那僧人闻言，眼中闪过一丝讶异，随即也缓缓地站起身。
他虽然面带菜色，身形消瘦，但一双眸子却清亮有神，精神矍铄。
他对着陈芜，恭恭敬敬地回了一个佛礼，声音不卑不亢，清晰而沉稳。
“多谢这位大人垂问。贫僧苦舟，曾是……洛阳白马寺的主持。”
白马寺！
陈芜心中微微一惊。
他虽是内官，却也知道，这白马寺乃是汉传佛教的祖庭，地位非同凡响，远非鸡鸣寺那等后起之秀可比。
能做白马寺的主持，绝非寻常僧侣。
苦舟并未在意陈芜的惊讶，只是平静地娓娓道来。
“之前，朝廷清查天下寺产，雷厉风行。贫僧寺中，不幸出了一个私下里向香客放高利贷的劣徒，此举触犯国法，败坏佛门清誉。贫僧身为住持，有管教不严之失，寺庙因此被查，贫僧亦被免去住持之位，对此，贫僧心服口服，毫无怨言。”
他的语气，坦然无比，竟是将罪责首先归于自身。
陈芜听着，心中对他的好感又多了几分，这是一个敢于担当的和尚。
“但后来，”苦舟话锋一转，那双清亮的眼中，终于露出了一丝痛苦与执着，“朝廷颁下第二道法令，强制所有没有触犯刑律的僧人，一体还俗，恢复民籍。大人，佛法乃贫僧一生之信仰。贫僧自幼出家，青灯古佛，早已将此身心都供奉于我佛。剃度出家，便再无回头之路。贫僧……实不肯从。”
陈芜静静地听着，心中暗暗点头。
苦舟继续说道：“贫僧自问，一生修行，虽不敢言有德，却也从未行过半分伤天害理之事。我白马寺一向严守清规，亦无劣迹。因此，当还俗令下达之时，洛阳的地方官府，也并未过分为难于我等。只是说，此事乃是殿下亲定之国策，非他们所能更改。”
“他们告诉贫僧，解铃还须系铃人。此事，普天之下，唯有找到皇太孙殿下，或许，才能求得一丝转机。”
“贫僧无奈，只得一路行来，赶赴京城。但连续拜访了礼部、都察院等几个部院的大人，他们一听闻是此事，便都说干系重大，不愿引火烧身，将贫僧拒之门外。”
“贫僧不死心，便想着来这东宫门口，或许能求得一丝面见殿下的机会。但宫门守卫森严，他们不识贫僧，自然也不会为贫僧通传引荐。贫僧别无他法，只能效仿古之贤人，行此下策，在此静坐等候。不觉之间，已是大半月了。”
他说完，便不再言语，只是静静地看着陈芜，眼中充满了最后的期盼。
陈芜听完，心中早已被眼前这位僧人的执着与风骨，所深深折服。
他想起了那些在锦衣卫诏狱中，还没用刑便屎尿齐流、卖友求荣的高僧；想起了那个在鸡鸣寺前，状若疯魔、丑态百出的慧远方丈。
两相比较，眼前这个衣衫褴褛，却为心中信仰，不远千里，静坐半月的苦舟和尚，才更像一个真正的出家人。
他沉吟了许久，最终还是敌不过心中的那份敬佩，做出了一个可能会为自己惹来麻烦的决定。
“大师，”他对着苦舟，郑重地行了一礼，“你且在此等候。你的这番话，陈某为你带到殿下面前。”
……
陈芜入宫，先是来到书房，将龙江造船厂那边，关于宝船建造的最新进展一一向朱雄英做了详细的汇报。
在所有公务都复命完毕之后，他犹豫了一下，看着朱雄英那张似乎有些疲惫的脸，本想将此事压下，但脑海中却又浮现出苦舟那双清亮而执着的眼睛。
最终，他还是硬着头皮，躬身说道：“殿下，奴婢……还有一事启奏。”
“说。”朱雄英放下手中的朱笔，揉了揉眉心。
陈芜便将宫门外，那位名叫苦舟的僧人的来历、言行，以及他静坐半月的前因后果，原原本本地都说给了朱雄英听。
在讲述的最后，他补充道：“殿下，奴婢观此人，言谈举止，与此前那些妖僧，确实截然不同。他所求，非为钱财，非为权势，只为心中那份佛法。他还说……希望能求得一个机会，与殿下当面一辩。”
朱雄英听完，缓缓地放下了手中的朱笔。
他没有像陈芜预想中的那样勃然大怒，或是露出任何不耐烦的神情。
恰恰相反，他那张略带疲惫的脸上，竟缓缓地露出了一丝极感兴趣的表情。