“文华殿议政会议”运转良好，弟弟们各司其职，朝政井井有条。朱标看着自己一手打造的“高效管理体系”初具雏形，心中那份“做点更接地气事情”的念头又活络起来。他琢磨着，光是听汇报看奏折还不够，得真正沉下去，看看新政在“龙兴之地”到底推行得如何。他决定，带着常氏，回一趟凤阳，不仅要省亲，更要进行一次深入的“基层调研”。
他把这个想法跟朱元璋一提，老朱同志端着茶杯的手顿了一下，眼皮都没抬，状似随意地问：“哦？去凤阳？打算去多久啊？”
“回父皇，”朱标这次没提具体时限，“儿臣想着，带上常氏，回去看看祖坟，也好好瞧瞧老家如今真实的光景。新政推行，京师之外尤需关注。儿臣想花些时间，实实在在地走一走，看一看，了解清楚利弊得失，方能更好为父皇分忧。时间……或许会比寻常省亲长一些。”
朱元璋放下茶杯，目光落在朱标脸上，带着审视：“长一些？是多久？标儿，凤阳虽是老家，终究是外郡。你这监国太子，离京太久，恐非善事。” 他顿了顿，语气带上了不容置疑的坚持：“给咱个准话，何时回来？”
朱标感受到了父亲话语深处的担忧——不仅是政务，更是对他这个继承人“心思”的揣测。他迎上父亲的目光，坦然却又带着一丝不易察觉的坚持：“父皇，儿臣并非耽于安逸。正因心系社稷，才更需明了基层实情。若只是走马观花，与在南京看奏报何异？待儿臣将凤阳乃至左近州县的新政利弊、民生实态探查明白，理清思路，自当返京。届时，必能给父皇一份扎实的条陈。”
他没有给出具体归期，这让朱元璋的眉头微微蹙起。老朱同志沉默了片刻，知道儿子主意已定，且理由冠冕堂皇，难以强行驳回。他最终挥了挥手，带着点无奈和未尽的叮嘱：“罢了，你去吧。多带护卫，凡事小心。到了凤阳，替咱给你爷爷奶奶多磕几个头……早些弄清楚，早些回来！莫让你娘久等，念叨咱！”
“儿臣遵旨！”朱标郑重行礼。
带着常氏和一众护卫，朱标的车驾离开了南京。他没有摆出太子全副仪仗，力求轻简，更像是一次低调的实地考察。
到了凤阳，他果然没有流连于地方官的盛情接待，而是迅速投入了他的“调研”工作。他祭拜祖坟，寄托哀思后，便换上了普通的文士衣衫，只带三两贴身护卫，与常氏一起，如同寻常走访的士人夫妇，深入凤阳府的大街小巷、田间地头。
他去官学，不仅看设施，更与学子、教谕攀谈，询问课业内容、考核方式，了解新政下教育的真实变化；他走访市集，与商贩闲聊，打听行情物价，感受商业脉搏；他深入村落，坐在农家炕头，听老农诉说田赋、徭役的负担，询问新农具、新种法的推广情况；他甚至去查看了地方衙门的刑名案卷，了解司法实践。
常氏始终陪伴在侧，她敏锐的观察力和将门女的爽利，有时能帮朱标问到一些他身为男子不便深问的细节，比如妇幼民生、织造工坊的情况。夫妻二人配合默契，收获颇丰。
朱标发现，新政在凤阳确实带来了一些新气象，比如官学中开始教授一些实用学科，地方吏治在严格考核下有所收敛。但也发现了不少问题：一些旧有胥吏阳奉阴违，利用新政条文欺压百姓；新的考核指标导致地方官急功近利，搞些面子工程；部分新选拔的实务官员缺乏经验，处理事情略显稚嫩……
他白天走访，晚上便在老屋的灯下，与常氏一起整理见闻，记录思考，常常至深夜。他越深入了解，越觉得需要时间梳理，提出真正切中要害的解决方案。
时间一天天过去，转眼已远超寻常省亲的期限。南京方面，朱元璋起初还能沉住气，但随着时间推移，不见朱标有返程的迹象，只有几封报告调研进展、请求延长时日的奏疏，心中那份隐忧便如同野草般滋生。
他在坤宁宫对马皇后抱怨：“这小子，说是去调研，这都多久了？凤阳就那么好看？我看他是不是觉得外面天高皇帝远，比在宫里自在，不想回来了！”
马皇后虽然也思念儿子，却更为镇定，温言劝慰：“重八，标儿做事有分寸，他既然说是在探查实情，必然有他的道理。他心系百姓，想为朝廷多做些扎实事，这是好事。咱们要信他。”
话虽如此，连马皇后心中也渐渐升起一丝不确定。标儿，你到底在凤阳发现了什么？又打算待到何时？
而在凤阳老屋，朱标刚刚整理完一份关于优化地方吏治考核、防止胥吏欺民的详细建议。他放下笔，揉了揉发酸的手腕，望向窗外凤阳的夜空，目光深邃。
他知道父皇在等，朝臣在观望。但他更知道，浮光掠影的巡查解决不了根子上的问题。他需要这份沉下心来获得的真知灼见，为他下一步更深入、更系统的改革提供依据。
“看来，还得再待上一段时日了。”他轻声自语，语气中没有丝毫游玩享乐的懈怠，只有一种沉甸甸的责任感和破局的决心。
太子的凤阳之行，从最初的省亲调研，悄然演变成了一场深入基层、寻求治国良方的“深耕”。归期，变得未知。南京的宫阙与凤阳的老屋，隔着遥远的距离，维系着一根紧绷的、关乎帝国未来走向的线。所有人的目光，都聚焦于那片龙兴之地，等待着太子殿下从中带回怎样的答案，又将如何影响大明的下一步棋局。