翌日，黎明尚未完全驱散山谷间的寒意，一个如同惊雷般的消息便炸响了整个钢鬃部落——
老族长，那位如同定海神针般的存在，于昨夜悄然离世。
初步的诊断将死因归咎于那场诡异的“瘟疫”。
最后的束缚，断了。
积压了数日的恐慌、对未知疾病的恐惧、对流言的半信半疑、以及对人类和现行政策的怨愤，在这一刻被彻底点燃，如同燎原的野火，轰然爆发。
愤怒的人群不再满足于窃窃私语，他们如同决堤的洪水，汹涌地冲向了两个地方：
星渊商会临时设立的据点，以及少族长拉尔拉达的住所。
石块砸在商会据点的木门上，发出砰砰的闷响。
粗鲁而充满敌意的咆哮声浪几乎要掀翻屋顶：
“滚出来！你们这些带来灾厄的人类！”
“是你们害死了老族长！”
“偿命！滚出我们的土地！”
“拉尔拉达！你勾结外人，害死亲父！你不配做我们的族长！”
商会据点二楼，一名负责此地事务的小组长脸色煞白，他透过窗户缝隙看着楼下黑压压、情绪激动的人群，急得满头大汗，几乎是连滚爬爬地冲到内室。
克莉丝正坐在桌前，慢条斯理地擦拭着莉娅的匕首，仿佛外面的喧嚣只是无关紧要的背景噪音。
“克......克莉丝大人！”
小组长声音发颤，语无伦次。
“下面......下面全是人！他们认定是我们带来的瘟疫，害死了老族长！还有拉尔拉达少族长那边也被围了！”
“我们......我们是不是先想办法撤离？或者......或者您出面解释一下？”
克莉丝抬起眼，瞥了他一眼，目光平静无波，手中擦拭匕首的动作并未停下。
“等。”
她只吐出一个字。
“等？！还等？！”
小组长几乎要跳起来，脸上的惶恐更甚。
“再等下去，他们就要冲进来了！我们这点人根本挡不住啊！”
克莉丝终于停下了擦拭的动作，将匕首轻轻放回莉娅双手捧着的刀鞘中。
她看着焦急万分的小组长，脸上甚至浮现出一丝极淡的、近乎无奈的意味，轻轻摇了摇头：
“你看，又急。”
她的声音依旧平稳，带着一种与外界风暴格格不入的冷静。
这几个字像是一盆冷水，让小组长瞬间噎住。
他看着克莉丝那深不见底的眼眸，那里没有丝毫慌乱，只有一种近乎冷酷的笃定，仿佛眼前的一切都在她的预料之中。
小组长张了张嘴，还想再说什么，但最终在克莉丝那平静却不容置疑的目光注视下，将所有的话都咽了回去。
他擦了擦额头的冷汗，深深地吸了口气，强迫自己镇定下来。
既然总负责人如此镇定，那他除了选择相信，别无他法。
克莉丝不再看他，重新将目光投向那扇被砸得微微震颤的大门，眼神幽深。
与克莉丝那边异样的平静形成鲜明对比，拉尔拉达的住所内，此刻正弥漫着一种绝望而焦躁的气息。
拉尔拉达瘫坐在主位上，仿佛一夜之间被抽走了脊梁。
他英俊的脸上毫无血色，眼眶深陷，瞳孔涣散地聚焦在虚空中的某一点。
父亲的骤然离世，如同天崩地裂，将他所有的雄心、所有的规划都击得粉碎。
悲伤、愧疚、以及一种被命运嘲弄的无力感，像冰冷的淤泥般将他淹没。
外面震天的喧嚣似乎离他很远，他沉浸在自己的痛苦世界里，无法自拔。
围在他身边的，是几位同样年轻、同样倾向于改革派的长老。
他们不像拉尔拉达那样被情感彻底击垮，但脸上的惊慌和焦虑却丝毫不少。
他们如同热锅上的蚂蚁，在房间里踱步，声音因为急切而显得尖锐。
“必须立刻给族人一个交代！否则我们都会被撕碎！”
一个性情急躁的长老挥舞着手臂。
“把那些人类交出去！就说是他们带来了瘟疫！这是平息民愤最快的办法！”
“不行！”
另一位相对稳重的长老立刻反驳。
“事情尚未查明，怎能随意定罪？这不仅是草菅人命，更是自毁信誉！我们应该立刻组织人手，彻查老族长的死因和瘟疫的源头！”
“查？拿什么查？现在谁还听我们的？”
又一个声音带着绝望插了进来，他偷偷瞥了一眼失魂落魄的拉尔拉达，压低声音道。
“要不......我们去找摩吉柯长老谈谈？或许......或许暂时低头，还能保住我们......”
“够了！！”
一声如同受伤野兽般的咆哮猛地炸响，一直沉默的拉尔拉达猛地抬起头，布满血丝的眼睛里燃烧着痛苦和暴怒交织的火焰。
他抓起手边一个盛着清水的木杯，用尽全身力气狠狠摔在地上。
“砰——！”
木杯四分五裂，水花溅了一地。
“我还在这里呢！”
拉尔拉达撑着桌子站起来，身体因为激动而微微颤抖，声音嘶哑却带着不容置疑的决绝。
“我还是部落的少族长！交出人类？向摩吉柯投降？你们把我当成什么了？！把父亲坚持的信念当成什么了？！”
他剧烈的喘息着，胸口起伏不定。
然而，他这突如其来的爆发，并未能凝聚人心，反而让几位原本就有些动摇的中间派长老皱起了眉头。
一位资历较老的牛头人长老沉声开口，语气带着明显的不满：
“拉尔拉达，现在不是发泄情绪的时候，族人就在门外。”
“你既然是我们的领头人，就必须拿出一个明确的主意来！告诉我们，现在到底该怎么办？”
“我......”
拉尔拉达张了张嘴，那句“拿出主意”像一根针，刺破了他强撑的气势。
他看着眼前一张张或焦急、或怀疑、或期待的脸，大脑却是一片空白。
父亲的教导、未来的蓝图，在残酷的现实面前显得如此苍白无力。
他该强硬镇压？他该妥协安抚？他该......他从未感觉如此无助过。
混乱的思绪在他脑中翻滚，但唯有一点，如同黑暗中最后的礁石，清晰地屹立不倒。
他深吸一口气，强行压下喉咙口的哽咽，声音虽然依旧沙哑，却带着一丝不容更改的坚定：
“无论如何......绝对不能出卖克莉丝她们。”
他环视众人，眼神恢复了少许清明。
“这不是为了她们，是为了我们部落自己的信用！如果今天我们为了自保，就能随意背弃盟友，那从今往后，还有谁敢相信我们钢鬃部落的承诺？”
“我们......和那些背信弃义之徒，又有何区别？”
这是他在巨大悲痛和压力下，所能坚守的最后的底线，也是他作为领导者，残存的最后一点远见和原则。
只是，在汹涌的民愤和虎视眈眈的政敌面前，这份坚持，显得如此脆弱，如此摇摇欲坠。