夜风带着凉意，吹过木叶战后重建区冷清的街道。星见朔的身影在屋檐的阴影下快速穿梭，如同鬼魅，脚步落地无声。他将感知提升到极限，捕捉着空气中任何一丝不寻常的查克拉波动，同时脑海中飞速回放着那个诡异的手势和方向。
东南方……旧城区。那里是木叶建村初期遗留下来的老街区，巷道狭窄复杂，废弃房屋众多，战后重建优先级低，鱼龙混杂，是各种地下交易和隐秘活动的温床，也是暗部和“根”部监控的相对薄弱区域。
对方选择这里，显然经过精心考量。
越靠近目标区域，空气越发沉寂，连虫鸣都稀疏下来，一种无形的压力弥漫在空气中。朔在一处断墙后停下，再次确认四周无人跟踪后，目光锁定在前方一条被月光照出惨白轮廓的死胡同。胡同尽头，是一间半塌的茶舍，木质招牌歪斜，布满蛛网。那里，就是他根据手势方向和“历史回响”中模糊记忆推断出的最终地点。
没有立刻靠近。朔蹲下身，指尖轻轻拂过地面，感受着泥土的湿度和空气中残留的极细微查克拉痕迹。很淡，但确实有，而且不止一股。其中一股带着阴冷的死寂，是“根”部成员特有的感觉，但似乎已经离开了一段时间。另一股……更加飘忽，带着一种刻意压抑的、古老而晦涩的韵律，与手势给他的感觉同源。
是陷阱，还是……？
朔没有犹豫太久。他双手结印，动作轻微到几乎看不见。
“影分身之术。”
一个与他一模一样的分身出现在身侧。分身点了点头，悄无声息地潜向茶舍正门方向，作为试探。而朔的本体，则利用土遁·心中斩首之术，悄无声息地沉入地下，从地底缓缓靠近茶舍的后院。这是最冒险，但也最出人意料的方式。
茶舍内一片死寂，月光透过破败的窗棂，在地上投下斑驳的光影。影分身小心翼翼地推开门，发出令人牙酸的“吱呀”声。屋内空无一人，只有积满灰尘的桌椅和一股霉味。
突然！
咻！咻！咻！
数枚淬毒的千本从阴影中激射而出，直取影分身要害！角度刁钻狠辣！
影分身瞬间被击中，化作白烟消失。
几乎在影分身消失的同一时间，茶舍后院，朔的本体破土而出！他早已通过地下感知锁定了潜伏者的位置——就在院中那棵枯死的樱花树后！
“火遁·凤仙火爪红！”
朔双手疾舞，数十团小火球并非直接攻击，而是如同有生命般散开，封死了枯树周围所有闪避路线！同时，他本人如同猎豹般扑出，苦无直刺树后阴影！
“咦？” 阴影中传出一声轻微的惊咦，似乎没料到袭击来自地下和后方。一道模糊的身影急速闪出，动作诡异地扭曲，险之又险地避开了火球和苦无的夹击，落在了院墙角落。月光下，露出一张戴着狸猫面具的脸，身形矮小，气息飘忽不定。
不是“根”部的人！朔心中一凛。对方的反应和身法，透着一种古老流派的味道，与木叶主流忍术迥异。
“反应不错，小子。” 面具人开口，声音沙哑低沉，听不出年纪，“不过，试探就免了吧。我不是来杀你的，至少现在不是。”
朔没有放松警惕，苦无横在胸前，冷声道：“你是谁？那个手势什么意思？”
“手势是钥匙，看看你是否值得对话。”面具人似乎在打量他，“看来，你体内那样‘东西’，确实醒了。团藏那条老狗，这次倒是歪打正着，弄出了个有趣的……变数。”
团藏！朔瞳孔微缩，对方果然知道内情！“你是团藏的人？”
“哼，那个自以为是的蠢货？”面具人语气带着不屑，“他不过是枚用旧了的棋子，现在更是成了丧家之犬。我对他没兴趣。我感兴趣的，是你，以及你身上那样……本不该存在于这个时代的‘礼物’。”
礼物？是指“历史回响”，还是指那股古老的力量？朔心念电转，对方知道得远比他预想的多。“你到底想做什么？”
“做个交易。”面具人言简意赅，“我提供关于团藏下落和‘晓’组织近期动向的情报。而你，需要在适当的时候，帮我做一件事。”
“什么事？”
“现在告诉你还太早。你只需要知道，这件事，与彻底清除你体内的邪神诅咒，甚至……掌控你那份‘礼物’的力量有关。”面具人抛出了诱饵。
朔心中巨震。对方不仅知道邪神诅咒，似乎还对如何控制“历史回响”有所了解？这太惊人了！是真是假？可信度有多少？
“我凭什么信你？”
“你可以不信。”面具人无所谓地摊摊手，“但团藏如今藏在汤之国与草之国边境的‘神无毗’桥附近的地下据点，正试图用残存的邪神仪式恢复力量，并与‘晓’的角都接触，想借‘晓’之手重返木叶。‘晓’的宇智波鼬和干柿鬼鲛，近期在雨之国活动频繁，目标疑似三尾人柱力。这些情报，够不够你判断价值？”
神无毗桥？汤草边境？团藏果然没死，而且还在活动！甚至联系上了“晓”的角都！还有三尾人柱力……朔的大脑飞速分析着这些信息的真伪和分量。如果是真的，价值连城！
“你要我做的事，危害木叶吗？”朔问出了最关键的问题。
面具人发出一声低笑：“危害？不，或许……恰恰相反。时机到了，你自会明白。如何？这笔交易，做是不做？”
朔沉默着，内心激烈斗争。对方神秘莫测，目的不明，与虎谋皮，风险极大。但情报的诱惑，以及解决体内隐患的可能，同样难以抗拒。更重要的是，他需要破局，需要跳出目前被动监视的局面。
“我如何联系你？”朔最终沉声问道。他决定先接下这个危险的约定，见机行事。
“需要时，我自会找你。记住，变数，别让我失望。”面具人说完，身形如同融入阴影般，缓缓变淡，最终消失无踪，没有留下任何痕迹。
朔站在原地，久久未动。夜风吹过，带来一丝寒意。今晚的会面，信息量太大，也太诡异。那个神秘面具人，是敌是友？他的话有几分可信？
他仔细回忆着刚才交手和对话的每一个细节，试图找出破绽。对方的身法、对秘辛的了解、以及那种超然的态度，都不像是普通势力。难道是与“邪神教”或“晓”对立的某个古老组织？
无论如何，团藏的下落和“晓”的动向，必须尽快核实。这关系到木叶的安危，也关系到他自身的生死。
他悄无声息地离开茶舍，如同来时一样，融入了夜色。回到医院宿舍时，天边已泛起鱼肚白。他迅速处理掉可能留下的痕迹，将今晚的遭遇和获得的情报，用密码加密后，藏入了那个只有白才知道的隐秘传递点。
做完这一切，他躺回床上，闭上眼睛，但内心却波澜起伏。木叶看似平静的水面下，暗流比他想象的更加汹涌复杂。团藏的威胁未除，神秘的第三方势力浮现，“晓”的行动在即……
他轻轻握紧了拳头。被动蛰伏的日子，或许该结束了。他需要更主动地织网，更需要……尽快拥有打破棋盘的力量。
天，快亮了。