皇城，听风阁，天字三号院。
静室之内，檀香袅袅。杨尘与白芷一连三日未曾踏出庭院半步，外界因二人而起的波澜，似与这方小天地毫无干系。
白芷静坐于玉蒲团上，周身有微不可察的星辉流转，与庭院上空模拟出的周天星辰隐隐呼应。她缓缓睁开美眸，眸中掠过一丝疲惫，转瞬便为清明所覆。面前悬浮着一面星光凝就的虚镜，其上无数细小光点明灭不定，勾勒出皇城复杂的人际脉络、势力格局。
“碎星盗那边，出奇地安静。”她轻声开口，声音清冷如涧边幽泉，“曹英回去后，其父那位号称碎星真人的元婴后期大修士，竟亲自向巡天盟辖下治安司递了状子，言其子当众失仪，触犯皇城禁斗令，自请领罚，另奉上灵石万颗，赔付广场损毁之失。”
杨尘静立窗前，身姿挺拔如松。未运半分功力，目光却似穿透层层阵法禁制与亭台楼阁，落在外界川流不息、藏尽机遇与凶险的皇城洪流之中。闻言，他嘴角勾起一抹似有似无的弧度。
“以退为进，倒是精明。他这是向巡天盟表忠心，向我们示软，更是告知皇城其他势力，碎星盗恪守规矩。”杨尘语气平淡，听不出喜怒，“真正的豺狼，不会因犬吠而现身。他在等，等一个能一击致命，且不必污了自身之手的时机。”
“反观巡天盟，”白芷指尖轻点，星镜之上，数个位于皇城关键节点的光点骤然亮起，散发出冰冷蓝芒，“明面上的搜查，依足皇城巡查律，三日一报，挑不出半分错处。但暗地里的幽影卫，活动愈发频繁，较往日多了三成有余。我们这听风阁外围，至少布下七处暗哨，修为皆在金丹中期以上，精于隐匿合击之术。”
“那位冷巡使，是个角色。”杨尘收回望向窗外的目光，转身看向白芷，“曹英不过是他随手丢出，试探深浅的石子。他真正在意的，是我身上那点未能看透的混沌气息，以及你或许与星辰阁有所牵连。”
他能清晰感知到，数道隐晦而强横的神念，宛若深海狡鲨的触须，每隔一段时间便悄无声息掠过听风阁。它们并不深入探查，以免触发更强阵法反击引来不必要的冲突，只是如同冰刃轻擦皮肤，携着居高临下的审视与掂量，时刻提醒着二人，始终处于何等目光笼罩之下。
“这皇城，果然是龙潭虎穴。一点风吹草动，都瞒不过那些盘踞顶端的巨擘。”白芷轻轻一叹，星光镜面消散于无形，“我们如今，算是彻底入了这旋涡之眼。接下来，该如何破局？”
“等。”杨尘走到桌前，提起玉壶为自己斟了一杯清茶，茶水碧绿，灵气氤氲，“猛龙过江，亦需看清潮汐流向。我们在等一个能让自身融入这皇城漩涡，又不显急切被动的最佳切入点。星辉长老提及的万剑林，是个好去处。那里三教九流汇聚，亦是皇城年轻一辈展露锋芒、了结恩怨的去处，去之合乎情理。”
他抿了一口茶，续道：“我们需要一个舞台，让皇城之人看清，我们凭的是什么，我们的规矩又是什么。而非仅仅作为胆大包天的符号，存在于各方情报玉简之上。”
话音刚落，静室内空间泛起一丝极微弱的涟漪。非实体攻击，亦非神念探查，而是一道凝练至极、不过寸长的金色传讯符光，宛若通灵般巧妙穿梭于客栈防御阵法的细微间隙，最终不偏不倚悬停在杨尘面前一尺虚空。符光之上，萦绕着一缕纯正温和，却又暗藏不容置喙威严的皇道龙气，彰显着来源不凡。
杨尘与白芷对视一眼，皆从对方眼中看到一丝了然。
他伸出右手食指，指尖并无灵光闪耀，只是平淡无奇地点向那道金色符光。指尖触碰的刹那，符光如水波般荡漾开来，化为一道平和沉稳、自带煌煌天威的年轻男声，清晰回荡于二人耳畔：
“杨小友，白姑娘，昨日城门之事，本王已尽知。巡天盟势大，权柄日重，然中州皇城自有法度纲常，非其一言可决。小友初临中州，锋芒毕露，勇气可嘉，然孤木难支，众擎易举。若二位有暇，可于三日后酉时，移步城南观澜苑一叙。清茶薄酒，或可聊慰风尘。——姬明远。”
姬明远！中州皇朝三皇子，母族显赫，自身天赋出众，更以礼贤下士、锐意革新、对巡天盟霸道行径多有微词而闻名，乃当今皇位最有力的竞争者之一。
“观澜苑，是他最为钟爱的私人别苑，非挚友或其极为看重之人，不得入内。”白芷纤细的眉微微蹙起，冷静分析道，“如此直接递出橄榄枝，是看重你昨日展现的实力与胆魄，视你为可制衡巡天盟的利剑？还是他通过某些我们未知的渠道，知晓了更多隐情？”
“或许兼而有之。”杨尘语气依旧平淡，听不出多少波澜，“他看中的，无非是我敢当众拂巡天盟的颜面，是一把足够锋利且暂时无主的刀。用之得当，可斩敌手脚；用之不当，反伤自身。他这是在行险，亦是在投资。不过，他至少明面上遵循了皇城的规矩，用的是邀请，而非命令。”
他指尖，一缕微不可察的混沌剑气悄然吞吐。那萦绕皇道龙气的传讯符光，似被无形之力从根源抹去，瞬间湮灭，未留丝毫痕迹。
“暂且不必回应。”杨尘看向白芷，眼中闪过一丝锐利，“我们先去万剑林。在去见这位位高权重的三皇子之前，需让皇城之人亲眼看看，我们凭的究竟是什么！是手中的剑，而非任何人的青睐。”
就在杨尘指尖剑气湮灭传讯符光的同一时刻。
皇城西区，一座通体由禁法玄银铸就、高耸入云、守卫森严的银色巨塔顶层。
冷巡使依旧一身银白长袍，面无表情听完下属详禀。他站在巨大琉璃窗前，窗外是悬浮云端、气象万千的皇城核心区域，而巡天盟总坛那座宛若擎天利剑的黑色巨塔，正矗立在区域正中，散发着令人心悸的威压。
“拒绝了姬明远的初次邀请，选择先去万剑林……”冷巡使冰寒如玉的手指，无意识在冰寒窗面上划过，留下淡淡霜痕，“倒是比预想中更沉得住气。是谨慎，还是自负？”
他转过身，目光如两道冰锥刺向下属：“加派人手，重点监视万剑林。他在彼处的一举一动、所悟之道、所展之技、所交之人，尽数记下，不得有误。若他在那里露了根基，显了虚实，便省了我们许多功夫。”
“是，大人！”下属躬身应命。
“若没有……”冷巡使顿了顿，眼中闪过一丝毒蛇吐信般的幽光，“那就按皇城的规矩来。去安排剑煞赵狰，在论剑台试试他的成色。记住，是试，不是杀。在摸清他背后是否真有老怪物撑腰之前，别给盟里惹麻烦。”
“属下明白！这就去办！”下属感受到那股冰冷杀意，头垂得更低，迅速退出大厅。
空荡冰冷的厅内，只剩冷巡使一人。他再次望向窗外，目光似穿越空间，落在听风阁方向。
“混沌气息……九狱剑骨……身侧更伴着疑似星辰阁余孽之人……”他低声自语，声音在空旷大厅内回荡，带着一丝玩味与冰冷，“这片池沼，沉寂太久。既来了搅局的鱼儿，便休要轻易脱身。这盘棋，才刚刚开始。”