拂晓的寒雾尚未完全散去，凌风率领的四十三骑（包括驮马）已悄然远离了铁山堡的视线。队伍沉默地行进在荒凉的官道上，马蹄包裹厚布，尽可能减少声响。
最初的行程压抑而艰难。伤员们强忍着痛苦，努力控着马缰，额角渗出细密的冷汗。孙疤脸不时回头低吼着催促，眼神却同样带着疲惫。狗娃紧紧跟在凌风身侧，努力记着路途的特征，小脸绷得紧紧的。
凌风一马当先，目光锐利地扫视着前方和两侧的地形。他根据云娜的描述和脑中模糊的地图记忆，引领着队伍避开开阔地带，穿梭于丘陵和干涸的河床之间。他的背脊挺得笔直，仿佛不知疲倦，唯有偶尔因牵动伤口而微微蹙起的眉头，显露出他并非铁打。
日头逐渐升高，温度却并未如预期般回暖，反而变得有些闷热。空气中的风也带上了尘土的气息。
“校尉，这鬼天气……”孙疤脸抹了一把额头的汗，喘着粗气抱怨道，“还没到地方就这么邪性？”
凌风抬头看了看灰蒙蒙的天空，沉声道：“快了。都打起精神，越靠近赤炎山，会越热。节省体力，减少不必要的说话。”
果然，随着队伍继续向东南方向深入，周遭的环境开始发生明显的变化。地面的植被越来越稀疏，露出大片大片赤红色的土壤和裸露的岩石。空气变得干燥滚烫，吸入口鼻都带着一股灼烧感。风吹过，卷起红色的沙尘，打得人脸颊生疼。
“我的娘嘞……这啥鬼地方？”一个士兵舔了舔干裂的嘴唇，声音嘶哑。
战马也开始焦躁不安，打着响鼻，步伐变得沉重。
凌风下令减缓速度，让众人取出水囊，小口饮水。“水省着点喝，到了地方，水源是难题。”
他回想起云娜的警告：赤炎山白日酷热难当。亲眼所见，亲身感受，才知这“酷热”二字的分量。这恶劣的环境，本身就是一道巨大的天然屏障。
午后，远处的地平线上，终于出现了一片连绵的、呈现出诡异暗红色的山峦轮廓。那就是赤炎山。即使在远处，也能看到山体上空因高温而扭曲的空气波纹，整座山仿佛在无声地燃烧。
“下马休息半个时辰。”凌风下令，“孙疤脸，带两个人，往前摸五里，侦查情况，注意隐蔽，看看有无哨卡暗桩。”
“是！”孙疤脸点了两个最机灵的老兵，如同狸猫般悄无声息地向前潜去。
其余人纷纷下马，寻找背阴的巨石稍作喘息。没人说话，只有粗重的喘息和喝水的声音。酷热和疲惫抽干了所有的力气。
凌风靠在一块滚烫的石头背面，摊开那张简陋的地图，再次与狗娃核对方位。
“校尉，云娜姑娘说的那条采药小道，大概在山西侧那片看起来像被刀劈过的峭壁下面。”狗娃指着地图，小声道。
凌风凝目远眺，默默记下特征。
半个时辰后，孙疤脸三人回来了，个个满头大汗，嘴唇干裂。
“校尉，前面果然有哨卡！”孙疤脸压低声音，语速很快，“设在进山唯一的那条豁口上，垒了石墙，摆了鹿角，上面至少有十几个弓手，看得紧得很！根本不可能悄无声息地摸过去！”
情况不容乐观。强攻一个装备齐全、居高临下的哨卡，就算能拿下，也必然损失惨重，而且立刻会惊动山上的主力。
“绕路。”凌风没有丝毫犹豫，“走西侧，找那条采药小道。”
队伍再次启程，远远避开主路口，沿着赤炎山的外围绕行。山路崎岖难行，碎石遍地，酷热更甚。不时有士兵因体力不支或战马失蹄而险些摔倒。
足足耗费了一个多时辰，他们才艰难地绕到山西侧。眼前是几乎垂直的、色彩斑斓的峭壁，被风雨侵蚀出千奇百怪的形状，果然如同被巨斧劈砍过一般。峭壁下方堆积着大量的碎石滑坡，几乎看不到路的痕迹。
“散开找！注意岩缝和巨石后面！”凌风下令。
众人分散开来，忍着酷热，在乱石堆中仔细搜寻。时间一分一秒过去，日头开始偏西，但温度丝毫没有降低。
“头儿！这里！”忽然，狗娃在一个巨大的、风化的岩石后面发出低呼。
凌风立刻赶过去。只见岩石与峭壁的缝隙间，隐约有一条极其狭窄、被碎石和枯草几乎完全掩盖的小径，蜿蜒向上，没入峭壁的阴影之中。若非刻意寻找，根本不可能发现。
“就是它了！”凌风眼中闪过一抹亮光。
他仔细观察了一下小径的状况，极其难走，仅容一人牵马勉强通过，有些地段甚至需要攀爬。
“孙疤脸，你带十个人，留守在此处看管马匹，建立隐蔽营地，作为接应。”
“其余人，跟我上！轻装，只带兵刃、弩箭和一日水粮！”
命令下达，无人异议。孙疤脸虽然不甘，但也知道马匹无法通过如此险峻的小路。
凌风拔出佩刀，砍掉一些碍事的枯藤，第一个踏上了那条隐秘小径。狗娃紧随其后，然后是其他挑选出的三十名士兵。人人面色凝重，小心翼翼地在陡峭崎岖的小路上攀爬。
小径比想象的更加难行。脚下碎石松动，头顶偶尔有风化的小石块簌簌落下。酷热和攀爬消耗着他们本就不多的体力。汗水浸湿了衣甲，流进伤口，带来一阵阵刺痛。
凌风一言不发，默默在前开路，不时伸手拉一把后面的弟兄。
就在他们艰难攀爬了约莫小半个时辰，即将到达一处相对平缓的台地时，上方突然传来一声警惕的喝问：
“什么人？！站住！”
紧接着，是弓弦拉动的声音！
小径上方，一块巨石后面，赫然转出两个手持猎弓、穿着简陋皮甲的山匪哨兵！他们显然也没料到这条几乎废弃的小路上竟然会有人，脸上充满了惊愕和警惕。
狭路相逢！
凌风心脏猛地一缩，反应却快如闪电！在对方箭矢即将离弦的瞬间，他身体猛地向侧方岩壁一贴，同时低吼：“低头！”
咻！咻！
两支箭矢擦着他们的头皮飞过，深深钉入身后的岩壁！
“动手！”凌风厉喝的同时，手中早已扣紧的弩箭已然抬起！
崩！
一声短促的弦响！冲在最前面的那个山匪哨兵应声而倒，咽喉处多了一个血洞！
几乎在同一时间，凌风身后的两名老兵也毫不犹豫地扣动了弩机！另一名哨兵刚想躲回巨石后，也被两支弩箭同时命中胸口和腹部，惨叫着栽倒。
电光火石间，两名哨兵已被清除。
但刚才的喝问声和惨叫声，在寂静的山谷中显得格外刺耳！
“快！上去！”凌风低吼，率先冲上那块台地。
台地不大，后面似乎连接着一条更宽阔些的山道，显然是通往山寨的方向。
“校尉！动静肯定惊动上面了！”狗娃气喘吁吁地道，脸色发白。
凌风脸色凝重，快速扫视四周环境。此地不宜久留，必须立刻做出决断。
是继续沿着山道强攻上去？还是立刻原路撤退？
就在这千钧一发之际，山道上方的林子里（虽然植被稀少，但仍有少量耐旱的灌木和怪树），忽然传来一阵急促却略显杂乱的脚步声和呼喊声！
“下面怎么回事？！”
“老六？黑子？回话！”
更多的山匪正在赶来！而且听声音，人数不少！
绝境，再次降临。