初夏的风带着微醺的暖意，吹拂着铁山堡内外日渐繁盛的景象，却吹不散悄然笼罩在联盟核心层的凝重。朝廷剿抚并用的消息，如同两块沉重的磨盘，压在每个人的心头。
议事厅内，气氛不复往日的热烈，取而代之的是一种沉静的审慎。
“韩擒虎，此人用兵如何？”凌风的目光首先投向对朝廷边军最为熟悉的李全忠。
李全忠眉头紧锁，沉吟道：“韩擒虎，非万破天之勇，却胜在沉稳老辣，尤擅筑垒推进，步步为营。昔日在边军时，便有‘铁壁’之称。他若率十万大军北上，必不会贸然轻进，定会倚仗兵力，稳扎稳打，逐步挤压我联盟生存空间。此战，恐是消耗之战，比拼的是根基与耐力。”
消耗战，这正是新生联盟最不愿面对的。他们凭借血勇和地利赢下了决战，但论及持久的人力、物力储备，与坐拥整个大炎朝的朝廷相比，无异于萤火与皓月。
“至于那招抚使周琛，”释武尊缓缓开口，语气带着洞察世事的清明，“名为招抚，实为利刃。其所携，绝非仅有空口承诺，必有分化、离间之策。金银、官爵、乃至……承认各位寨主对现有地盘之治权，皆可为饵。”
此言一出，厅内几位寨主神色各异。金耀灿哼了一声，扭过头去，但眼神微微闪烁。龙升威面无表情，手指却无意识地在扶手上敲击。闫紫灵垂眸不语。就连刘义虎，也收起了往日的大大咧咧，眉头紧皱。
联盟初立，人心未固。朝廷若许以高官厚禄，承认他们对自己山寨的绝对控制，有多少人能不动心？毕竟，他们最初落草，许多并非为了什么宏图大业，而是被逼无奈，求的不过是一方安宁和自主。
凌风将众人的反应尽收眼底，心中了然。他并未点破，只是平静地问道：“诸位以为，朝廷此策，可能成功？”
沉默片刻，刘义虎率先瓮声瓮气地道：“成功个屁！老子信不过那些穿官袍的！今天许你荣华富贵，明天就能找由头砍了你的脑袋！当年义虎……我便是信了那狗知县的鬼话！”他虽未明言，但提及旧事，愤懑之情溢于言表，也间接表明了立场。
金耀灿烦躁地抓了抓头发：“他娘的！道理是这么个道理！可……万一那皇帝老儿真舍得给个大官当当……”他话没说完，但意思明显。
龙升威终于开口，声音冷冽：“龙某之剑，不向盟友。既入联盟，自当共进退。然，联盟需让我等看到，比朝廷虚衔更实在的前程。”他的话直指核心——忠诚需要利益和希望来维系。
闫紫灵抬起头，目光清澈而坚定：“鸿雁林只认能带领我们活下去，活得更好的人。昔日官府不能，凌盟主能。这便是够了。”
李全忠更是斩钉截铁：“万家血仇，不共戴天！全忠唯盟主马首是瞻，与朝廷，唯有死战！”
核心成员的态度基本明确，但联盟内部，还有更多的大小头目、士卒，他们的心思又如何？
凌风点了点头，心中已有决断。他站起身，目光扫过全场，声音沉稳而有力：“朝廷之意，无非是欺我联盟初立，人心浮动，欲以权势金银分化瓦解。此乃阳谋，亦是考验。”
他踱步到厅中，继续道：“韩擒虎大军压境，是力之考验；周琛巧言招抚，是心之考验。力，我等已有铁山堡之基，有破甲弩之利，有北疆山川之险，更有万千愿与我等同生共死的弟兄！心……”他顿了顿，声音提高，“则需问我等自己，我等所求，究竟是什么？”
“是偏安一隅，受那朝廷册封，时刻担心鸟尽弓藏？还是励精图治，将这北疆真正打造成一片不容外人轻侮的乐土，让我等子孙后代，再不受那贪官污吏、边将苛政之苦？！”
他的话语如同重锤，敲击在每个人心上。
“朝廷能给官爵，可能给我等尊严？能给金银，可能给我等永世太平？”凌风声音激昂起来，“他们不能！因为这大炎朝的根子，已经烂了！而我们，正在缔造新的秩序！这北疆，不是他赵家的北疆，是我等北疆人自己的北疆！”
“周琛要来，便让他来！让他看看我铁山堡的军民气象，看看我北疆联盟的铮铮铁骨！也让北疆所有观望之人看看，我联盟，是否有魄力、有能力，抗住这朝廷的‘恩威’并施！”
他猛地转身，回到主位，下令道：
“传令！以最高规格，迎接朝廷招抚使周琛！开放堡寨，任其观览！同时，全军戒备，哨探外放百里，严密监视韩擒虎所部动向！”
“各部加紧操练，匠作营全力赶制军械，农事商贸，一切照常，且要比以往更加繁荣有序！”
“我要让那周琛看到的，不是一个惶惶不可终日的匪巢，而是一个生机勃勃、众志成城的新生势力！”
“诸位，”凌风最后环视众人，眼神锐利如刀，“此番，不仅是应对招抚，更是向天下人昭示，我北疆联盟，问鼎北疆之志，坚不可摧！”
“谨遵盟主之令！”众人齐声应诺，心中的犹豫与阴霾，仿佛被凌风这一番话驱散了不少。一场不见刀光剑影，却同样凶险的交锋，即将拉开序幕。