时值仲夏，毒辣的日头高悬在天空，将皖南的大地烤得炙热难耐。蜿蜒的官道上，尘土被往来稀疏的车马扬起，又在闷热的空气中缓缓沉降，让整条道路都笼罩着一层灰蒙蒙的薄雾。一行车马不疾不徐地行驶在官道中央，既不刻意加快速度引人注目，也没有因天气炎热而拖延行程，显得格外从容。
为首的是一辆看似普通的青篷马车，车厢由青布包裹，边缘处虽绣着简单的云纹图案，却无任何彰显身份的标记，看起来就像是寻常世家公子出行所乘的车辆。马车之后，跟着三辆装载着箱笼的骡车，箱笼用粗布遮盖，从外观上看，像是装满了衣物、书籍或是经商所用的货物。十余名精干彪悍的随从骑着高头大马，分散在车队两侧，他们身着短打劲装，腰间佩刀，眼神警惕地扫视着四周，每一个动作都透着常年习武的干练，显然是护卫车队的好手。
这行人，正是乔装改扮后的太子刘知远、秦王刘广烈一行人。为了彻底掩人耳目，刘知远化名 “袁公子”，对外宣称是来自京城的世家子弟，前往南方游学考察；刘广烈则化名 “秦三爷”，自称是 “袁公子” 的表兄，一同随行。此外，为了让身份更加可信，南宫夏春也加入了队伍，化名 “袁夫人”，对外以 “袁公子” 妻子的身份示人；柳如雪则化名 “柳娘”，以侍女的身份跟在南宫夏春身边，负责照料她的日常起居。
皖南多山，官道蜿蜒盘旋在连绵的丘陵之间，两侧的林木长得葱郁茂盛，高大的树木枝叶交错，形成一片片浓密的绿荫，却也让道路两侧的山林显得愈发幽深，仿佛藏着无数未知的危险。天气格外闷热，没有一丝风，空气像是凝固了一般，让人呼吸都觉得不畅快。树上的蝉不知疲倦地鸣叫着，“知了 —— 知了 ——” 的声音此起彼伏，聒噪得让人心里直发烦。空气中弥漫着潮湿的泥土气息与草木的清香，混合在一起，形成了皖南夏日特有的味道，只是在这闷热的天气里，却让人更添了几分烦躁。
刘知远与刘广烈各自骑着一匹枣红色的骏马，并肩走在车队前方，两人都穿着素雅的长衫，头戴宽檐草帽，既能遮挡阳光，又能在一定程度上掩盖面容。他们刻意放慢了马速，压低了声音，低声商议着进入 “天三道” 势力范围后的探查策略。
“老六，再过两日，我们就能抵达庐州地界，那里是‘天三道’活动最频繁的地方，接下来的行程，可得更加谨慎。” 刘广烈目光扫过前方的道路，声音压得极低，“我听说，‘天三道’在庐州城乡都安插了不少眼线，只要见到陌生面孔，都会仔细盘查，我们的身份绝不能暴露。”
刘知远微微点头，眼神中满是凝重：“三哥所言极是。我计划抵达庐州后，先找一家客栈落脚，以游学的名义，暗中打探‘天三道’的消息。南宫夫人与柳娘身份特殊，平日里尽量待在客栈，避免与人过多接触，减少暴露的风险。我们则可以借着拜访当地文人、考察民情的机会，深入了解‘天三道’的组织情况，看看他们究竟是如何蛊惑人心的。”
“嗯，这个计划可行。” 刘广烈沉吟片刻，又补充道，“不过，‘天三道’行事诡秘，我们不能只靠自己打探，或许可以联系一下当地隐藏的锦衣卫暗桩，他们在南方经营多年，说不定能给我们提供一些关键情报。但切记，与他们接触时，一定要小心谨慎，避免被‘天三道’的人察觉。”
兄弟二人低声交谈着，将后续的探查步骤一一敲定，彼此眼神中的信任与默契愈发浓厚。他们都清楚，进入 “天三道” 的势力范围后，每一步都必须小心翼翼，稍有不慎，不仅会让此次探查任务功亏一篑，还可能危及所有人的性命。
与此同时，车队中间的青篷马车内，南宫夏春与柳如雪正相对而坐。车厢空间不算宽敞，铺着柔软的锦垫，角落处放着一个小几，上面摆着一壶凉茶和两个茶杯。马车行驶在蜿蜒的官道上，车身不断颠簸，两人都微微蹙着眉，脸上带着几分疲惫。
南宫夏春靠在车厢壁上，微微闭着双眼，额头上渗出细密的汗珠，显然是被车内的闷热天气弄得有些不适。柳如雪坐在她对面，手中拿着一把蒲扇，轻轻替南宫夏春扇着风，动作轻柔而细致。她的目光不时透过车帘的缝隙，望向窗外飞逝的景色 —— 连绵的青山、茂密的树林、偶尔出现的田间劳作的农夫…… 平静的面容下，那双清澈的眼眸中却藏着一丝不易察觉的复杂情绪，不知在思索着什么心事。或许是在担忧接下来的凶险旅程，或许是在回忆过往的经历，又或许是在为南方百姓的处境而忧虑，只是这份心事，她从未对旁人言说。
“柳娘，歇会儿吧，看你也累了。” 南宫夏春缓缓睁开眼，看着柳如雪额头上的汗珠，轻声说道。
柳如雪摇了摇头，嘴角露出一抹淡淡的笑容：“夫人，我不累，能为您扇扇风，让您舒服些，就好。” 她说着，手中的蒲扇并未停下，依旧轻柔地扇动着，带来一阵阵微弱的凉风。
南宫夏春看着她真诚的眼神，心中涌起一股暖意，轻轻点了点头，不再多言，只是将目光转向窗外，看着不断变化的景色，心中默默祈祷着此次行程能够顺利。
不知不觉间，车队行至一处名为 “落鹰涧” 的地段。这里是皖南官道上有名的险要之处，道路狭窄得只能容一辆马车通过，一侧是陡峭的山壁，山壁上布满了青苔和碎石，偶尔有石块从上面滚落，发出 “哗啦啦” 的声响；另一侧则是深不见底的峡谷，峡谷下方云雾缭绕，隐约能听到水流的声音，却看不到谷底的景象，让人望之胆寒。
就在车队缓缓驶入落鹰涧中央时，前方山林中突然 “扑棱棱” 一声，一群飞鸟受惊般地从林中飞起，朝着天空四散而去。
“戒备！” 秦王刘广烈久经沙场，对危险有着极其敏锐的直觉，看到这突如其来的景象，立刻察觉不对，厉声喝道！他多年的战场经验告诉他，飞鸟受惊，必然是林中有人活动，而在这荒无人烟的险要地段，出现这种情况，绝非偶然。
话音未落，只听一阵尖锐的唿哨声从两侧山林中响起，紧接着，无数支箭矢如同暴雨般从林中骤然射出，朝着车队疾驰而来！箭矢破空声尖锐刺耳，力道强劲，箭头闪烁着冰冷的寒光，显然是经过精心打磨，绝非普通山匪所用的劣质箭矢！
“保护公子和夫人！” 护卫首领反应极快，见箭矢袭来，立刻大吼一声，拔出腰间的佩刀，朝着箭矢格挡而去。“铛铛铛” 的金属碰撞声瞬间响起，不少箭矢被刀刃挡开，却仍有部分箭矢射中了毫无防备的骡马和随从。
队伍瞬间陷入混乱，骡马被突如其来的袭击吓得惊声嘶鸣，不停地原地打转，试图挣脱缰绳；几名随从不幸中箭，倒在地上痛苦呻吟；剩下的护卫则一边挥舞着刀剑格挡箭矢，一边试图安抚受惊的骡马，场面一度十分混乱。
“是马匪！结阵防御！” 刘广烈临危不乱，手中长剑出鞘，挡开一支射向他的箭矢，同时高声指挥道，“所有人收缩阵型，将马车护在中央，不要慌乱！” 他多年的军旅生涯让他在面对危险时有着超乎常人的冷静，只见他目光锐利地扫视着两侧的山林，试图找到埋伏者的位置，心中却疑窦丛生：这箭矢的制式规整，显然是军队所用，绝非普通马匪能够拥有；而且，埋伏的地点选在落鹰涧这个险要地段，时机又拿捏得如此精准，正好在车队行至最狭窄、最难以躲避的位置时发动袭击，这一切都透着蹊跷，不像是普通马匪的随机劫掠！
刘知远也迅速拔出佩剑，挡在马车前方，脸色凝重。他看着漫天袭来的箭矢，听着身边护卫的惨叫声和骡马的嘶鸣声，心中暗道不好。他万万没想到，刚进入皖省地界，还未真正接触到 “天三道” 的势力，就遭遇了如此凶险的袭击。这些袭击者究竟是谁？是真的马匪，还是 “天三道” 的人早已察觉了他们的行踪，特意在此设伏？无数个疑问在他脑海中闪过，却容不得他细想，因为更多的箭矢正朝着他们射来，当下最紧要的，是先击退袭击者，保护好队伍中的所有人。
“三哥，你掩护，我去看看夫人她们的情况！” 刘知远对着刘广烈大喊一声，趁着护卫们暂时挡住箭矢的间隙，朝着中央的青篷马车冲去。他知道，南宫夏春和柳如雪手无缚鸡之力，此刻必然吓得不轻，他必须确保她们的安全。
刘广烈点了点头，手中长剑挥舞得更快，将射向马车方向的箭矢一一挡开，同时对着护卫们喊道：“大家坚持住！这些马匪人数有限，只要我们守住阵型，他们很快就会撤退！” 他清楚，此刻必须稳定军心，只有大家齐心协力，才能度过这场危机。
青篷马车内，南宫夏春和柳如雪听到外面的厮杀声和惨叫声，脸色瞬间变得苍白。柳如雪下意识地将南宫夏春护在身后，眼神中满是紧张，却依旧强装镇定地说道：“夫人，您别怕，公子和三爷还有护卫们会保护我们的。”
南宫夏春紧紧攥着衣角，心中虽害怕，却也强迫自己冷静下来，她点了点头，声音有些颤抖却依旧清晰：“我不怕，柳娘，我们待在车里，不要出去给他们添麻烦。” 她说着，透过车帘的缝隙，担忧地望向外面混乱的场面，心中默默祈祷着刘知远和刘广烈能够平安无事。
两侧山林中的箭矢依旧不断射出，袭击者却始终没有露面，只是躲在暗处不停地放箭，显然是想通过这种方式消耗他们的体力和人数。刘广烈看着越来越多的护卫中箭倒下，心中焦急万分，却又无可奈何。他知道，再这样下去，他们迟早会被消耗殆尽，必须想办法主动出击，找出埋伏者的位置，才能扭转战局。就在这时，他突然注意到，左侧山林中一处灌木丛的晃动频率与其他地方不同，似乎藏着不少人。他心中一动，立刻对着身边的几名护卫喊道：“跟我来，左侧山林有埋伏，我们去冲散他们！” 说罢，他手持长剑，率先朝着左侧山林冲去，几名身手矫健的护卫紧随其后，朝着灌木丛的方向疾驰而去。