天启元年二月十五，义州港的晨雾尚未散尽，鸭绿江浑浊的江水裹挟着细碎的冰凌，无声地流淌。十艘吃水颇深的朝鲜商船，船身覆盖着枯黄的草席，如同江面上移动的芦苇荡，正缓缓离岸。船舱深处，五万斤沉甸甸的茂山铁砂被厚实的油布包裹，底下还暗藏着成袋的硫磺粉末，以驱散这初春江面特有的潮气。船头，“朝鲜贡使”的旗帜在微风中猎猎作响，昭示着非战的身份。三百名朝鲜边军，身着朴素的号衣，手持长矛或鸟铳，警惕地站在船舷两侧，目光扫视着两岸萧瑟的山林。领头的军官脸色紧绷，他知道，这看似平静的航程下，暗流汹涌。
顺流而下，船速渐快。午时将至，前方江面豁然开朗，望海哨的轮廓在薄雾中显现。三艘体型稍大的“商船”早已泊在江心，船上水手皆着朝鲜服饰，静默无声。当朝鲜船队进入视野，为首一艘“商船”的桅杆上，一支鸣镝带着凄厉的锐响射向天空——三长两短，正是约定的暗号。
登莱水师参将沈有容，一身不起眼的褐色短打，站在船头，目光如鹰隼般锐利。他身后的“商船”，伪装草席下是厚重的船板，船舷暗藏的炮门紧闭，水手们看似懒散，实则肌肉紧绷，手指若有若无地搭在腰刀或鸟铳上。
“发信号，靠拢！”沈有容的声音低沉而清晰。
三艘明军战船如灵巧的巨鱼，无声地插入朝鲜船队后方，形成护卫阵型。交接在沉默中完成，沈有容的座船稳稳殿后。
然而，这默契的平静并未持续太久。船队行至下游一处江湾，桅杆顶端的了望哨猛地挥动起一面小红旗，急促地指向左岸一片稀疏的桦树林。
“大人！下游左岸！有骑队！镶白旗！”哨兵的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
沈有容心中一凛，几步抢到船舷边，举起单筒望远镜。镜筒中，数十个披着白色镶红边棉甲的身影在林间若隐若现，马匹不安地刨着蹄子，鞍鞯上悬挂的弯刀和弓箭在昏沉的天光下闪着冷芒。正是后金镶白旗的游骑，约五十骑！他们显然发现了江面上的船队，正策马沿江岸缓缓跟进，如同嗅到血腥味的狼群。
“哼，鼻子倒灵！”沈有容放下望远镜，眼中寒光一闪，“想看看虚实？给他们点响动听听！佛郎机炮，左舷，目标——岸上那片枯苇荡！试射一发！”
“得令！”
伪装草席被迅速掀开一角，一门沉重的佛郎机炮黑洞洞的炮口从炮门探出，瞄准手飞快地调整着角度。装填手动作麻利，火药包、霰弹依次塞入子铳。
“轰——！”
沉闷的巨响撕裂了江面的宁静，炮口喷出大团浓烈的白烟！密集的霰弹如暴雨般泼向岸边的枯黄芦苇丛，瞬间打得苇杆断裂，泥水四溅！巨大的声浪在江岸山壁间回荡，惊起无数寒鸦。
岸上镶白旗的游骑显然没料到明军战船竟敢在江心开炮，马匹受惊，人立嘶鸣，队形顿时一乱。为首的牛录额真勒住惊马，脸色铁青地望着江心那三艘看似不起眼、此刻却露出狰狞獠牙的“商船”。距离太远，强弓硬弩射程不及，贸然冲击江面更是自寻死路。
“撤！”牛录额真不甘地低吼一声，狠狠一鞭抽在马臀上。五十余骑后金游骑如同退潮般，迅速隐入身后的山林，只留下那片被霰弹蹂躏得一片狼藉的苇荡和空气中弥漫的、刺鼻的硝烟味。
“全速前进！”沈有容的命令没有丝毫犹豫，“向辽阳方向！放出快船，通知熊经略，鸭绿江下游有镶白旗游骑出没，恐有截击，请速派兵接应下游！”
船帆鼓得更满，十艘运铁砂的朝鲜船在明军战船的护卫下，如同受惊的鱼群，加速顺流而下，朝着辽阳方向疾驰。冰冷的江水拍打着船舷，船队的身影在越来越浓的江雾中渐渐模糊。三日后能否平安抵达，全看这接下来一路的运气和辽阳接应的速度了。
西南三路烟尘顺着帝国的血脉，正沿着不同的脉络，向着同一个焦点——通州——顽强奔流。
运河脉动是浙兵的技艺传承，漕船破开浑浊的运河水，桨声欸乃。戚家军最后的余脉，约八百名精悍的浙兵，挤在船舱中。船舱内弥漫着桐油、铁锈和汗水的混合气味。带队千总陈大成站在船头，望着两岸向后掠去的枯柳，眉头紧锁。船已过淮安，距离通州尚有数日水路。他手中紧握着一卷用油布仔细包裹的书册，封皮上墨迹清晰：《火器保养细则附鸟铳防潮、铅弹配重技巧》、《浙东嘉靖万历年间抗倭水陆战法纪要》。这是他们赖以立身的经验，也是献给新军的见面礼。他早已派出快马，带着他的亲笔信先行赶往通州：“器械完好，士气高昂，需通州备足火药试练。”字迹刚劲，透着一股不容置疑的自信。信中还特别强调，需备干燥通风之所存放火器，江南带来的鸟铳，最惧北地春寒湿气。
夔州府外的崎岖驿道上，尘土飞扬。三千白杆兵如同一道沉默的钢铁洪流，正以惊人的速度向北挺进。每人肩头都扛着一杆丈余长的白蜡杆长枪，枪头沉重，带着狰狞的倒钩，在阳光下泛着幽幽冷光。虽是初春，寒意依旧刺骨，士兵们皆穿着厚实的双层羊皮袄，内里缝着密实的羊毛，保暖却不显臃肿。秦民屏一身戎装，端坐马上，目光沉静地扫视着行军队列。他的命令早已传遍全军：“所过驿站不扰民，炊饮自备！”沿途驿站，只见白杆兵在驿外空地自行埋锅造饭，绝不踏入驿站半步，更无抢夺滋扰之事。士兵们纪律森严，动作迅捷，每日“换马不换人”，驿马在驿站间接力般传递着这支精锐的力量。计算着里程，秦民屏心中笃定：二月二十七，通州城下，白杆兵必准时列阵！
湘黔古道的积雪尚未化尽，山风如刀。一千六百名广西狼兵，在土司之子岑云彪的亲自率领下，正跋涉于崇山峻岭之间。队伍中，有约八百人是当年抗倭女杰瓦氏夫人的旧部后裔，眼神中带着与生俱来的剽悍。山路湿滑，积雪没踝，行路艰难。入夜，篝火在背风处次第燃起。岑云彪下令，每隔一个时辰，值夜的士兵必须绕着宿营地所有火塘巡视一圈，用长杆拨动柴火，确保火焰不熄，热气升腾——这是防止士兵冻伤的土法“火塘夜巡”。火光映照着士兵们黧黑坚毅的脸庞和身上色彩斑斓的土布衣甲。他们沉默地嚼着硬邦邦的干粮，目光却始终望着北方。尽管山路难行，但队伍的速度并未被严寒拖垮，反而比原计划快了半日。探马回报：已入湖广境！岑云彪抹去胡须上的冰碴，眼中精光闪烁：“好！再快些！三月初一，通州见！”
紫禁城，御药房外的甬道幽深寂静。掌药太监王瑾，捧着个描金朱漆的药匣，正急匆匆地走着，尖瘦的脸上带着惯常的、略显谄媚的谨慎。药匣里是新进的几味上好补药，是给某位得宠妃嫔预备的。
刚拐过一个弯，三名身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫如同鬼魅般出现在他面前，堵死了去路。为首的总旗面无表情，声音冰冷得不带一丝烟火气：“王公公，奉上谕，核查御用药材，请随我等走一趟。”
王瑾脸色“唰”地一下变得惨白，手中的药匣差点脱手：“这……这是何意？咱家正要给娘娘送药……”
“少废话！”总旗一挥手，两名锦衣卫已一左一右夹住了王瑾，不容分说便将他架起。药匣被夺过，另一名锦衣卫的手如铁钳般伸入王瑾怀中、袖中，迅速搜捡。很快，一串钥匙、几张银票，还有一本薄薄的、封面无字的账册被搜了出来。
王瑾被径直押入诏狱一间阴冷的刑房。昏暗的灯光下，那本无字账册被翻开，里面用极其隐晦的符号和数字记录着一些“月例”收支，其中一个频繁出现的名字指向武清侯府的李管事。御药房的库役也被秘密带来指认，抖抖索索地证实，库中确实有霉变的天麻、掺了沙石的鹿茸等次品药材被替换入库，而王瑾房内搜出的几包药材，正是顶级的辽参，显然是被他“截留”的。
提刑太监的声音像毒蛇的信子：“王瑾，万岁爷的耐心有限。说说吧，这些次等药材进了哪位主子的药罐？这‘月例’，又是替谁收的？”
王瑾瘫软在地，汗如雨下，他知道自己完了。他涕泪横流，磕头如捣蒜：“奴婢该死！奴婢该死！是……是奴婢一时糊涂，贪图小利，把……把给几位不得宠妃嫔的补药里的老参，换……换成了新参，分量也……也克扣了些……那李管事，只是……只是帮武清侯府采买些普通药材，顺道……顺道替人转交些‘孝敬’，奴婢……奴婢真不知他具体做什么啊！账上的‘月例’，就是些茶水钱……求公公明察！求万岁爷开恩啊！”
消息迅速密报至乾清宫。朱由校看着供词和那本语焉不详的账册，年轻的脸上笼罩着一层寒霜。他沉默片刻，朱笔在奏报上冷冷批道：“王瑾暂押诏狱。着北镇抚司，细查内监药库一应人等，凡有牵扯，无论大小，一体锁拿严审！”
乾清宫的朱批刚落，王安忽然趋前半步，声音压得更低，带着几分难掩的凝重：“爷，方才东厂来报——武清侯李诚铭，今晨已入宫，去了慈宁宫偏殿，见了刘太妃。”
朱由校握笔的手顿了顿，狼毫尖的墨汁在清单上晕开一小团黑痕。他自然知道这“武清侯李诚铭”的分量——那是万历爷生母李太后的曾孙，算起来是他的表叔祖，实打实的“国舅家”传人。李家自李伟起，三代受封武清侯，不仅是外戚里的顶流，更靠着当年李太后的恩宠，盘根错节地连着京营、漕运的诸多差事，连内阁里都有几位老臣，早年受过李家的“资助”。
“刘太妃？”朱由校指尖摩挲着御案边缘的龙纹，声音听不出情绪。这刘太妃是万历爷的旧人，当年曾随李太后一同照看过年幼的皇帝，如今虽无实权，却因“看着皇帝长大”的情分，在后宫里有几分特殊的体面，眼下正奉旨主持春选秀女的典仪，正是宫里事务最受瞩目的时候。
“是。”王安点头，语气里添了层隐忧，“东厂的人隔着窗纸听了几句，李诚铭没提李管事半个字，只说‘近来宫里查勘药材，动静颇大，外头已有些闲话，说“皇亲宅邸也被盯着”’，还提了句‘春选在即，若因内监之事扰了外廷人心，恐误了典仪，也失了皇家体恤外戚的体面’。刘太妃没多说，只让身边的掌事嬷嬷传了句‘告诉武清侯，哀家知道了，会跟万岁爷提一句“凡事稳当些，别惊了选秀的姑娘们”’。”
朱由校放下狼毫，靠向椅背，目光落在窗外廊下那盆刚抽芽的迎春上。他忽然想起万历朝的旧闻——当年李太后在世时，武清侯府曾因漕运夹带私盐被弹劾，最后也是李太后在万历面前说了句“外戚当教，却不可轻辱”，便只罚了些俸禄了事。如今刘太妃搬出“选秀典仪”和“皇亲体面”，看似是随口提的“稳当”，实则是在提醒他：李家不是王瑾那样的孤家寡人，动了李家的人，便是动了万历朝传下来的“外戚体面”，更会让正在参选的秀女家族、乃至依附李家的勋贵们惶惶不安，万一搅黄了春选，便是“轻慢祖制”的罪名，刚继位的他，担不起这个骂名。
更何况，李诚铭这步棋走得极巧——他不替李管事求情，不辩解药材之事，只拿“闲话”和“选秀”说事，既撇清了自己，又把“查案动静”和“后宫典仪”绑在了一起。若朱由校执意要抓李管事，便是“因小失大”，若闹到外廷，那些靠李家吃饭的言官，指不定会怎么参他“刚愎自用，苛待皇亲”。
“这李诚铭，倒比他老子会藏。”朱由校低声嗤笑一声，指尖在“李管事”的名字上轻轻敲了敲。他不是不想动，是不能动——眼下通州新军还没练成型，辽东的铁砂还在江上飘着，宫里的选秀典仪更是牵一发而动全身，他若此刻和武清侯府撕破脸，便是同时得罪外戚、后宫和部分勋贵，到头来可能连王瑾的案子都审不下去，反而让内廷的蛀虫们抱团反扑。
“传令北镇抚司，”朱由校重新拿起朱笔，在供词上添了一行小字，墨色比之前淡了几分，却更显冷静，“监视李管事时，只盯他与内监的往来，不许碰李家宅邸的人，更不许在外头走漏‘查武清侯府’的风声。刘太妃那边……”他顿了顿，语气缓和下来，“你去回话，就说‘朕知道了，查案只在内监范围内，绝不动外廷皇亲，定不扰了选秀典仪’。”
王安躬身应下，心里暗暗松了口气。他知道，爷不是怕了武清侯，是懂了“先剪枝、再挖根”的道理——先清内监的蛀虫，把御药房的权攥回来，等新军立住了脚，辽东的事稳了，再回头算李家的账，那时才是水到渠成。
乾清宫里重新安静下来，烛火映着朱由校的侧脸，他望着御案上那本从太医院翻出来的《弘治五年用药档》，指尖划过“刘文泰”三个字。当年刘文泰能活下来，是因为文官集团要保自己；如今李诚铭能暂时脱身，是因为外戚和后宫要保“体面”。这大明朝的规矩，从来都是“人比法大”，可他偏要试着，把这规矩拧过来——只是眼下，还得耐着性子，等风来。
密云古北口外的荒山野岭中，三个形容枯槁、衣衫褴褛的身影正艰难地跋涉。正是被明廷秘密释放的后金俘虏：纳穆泰、萨木哈、鄂博惠。按照明人的指令，他们专挑人迹罕至的小路，昼伏夜出，极力避开明军和后金正规军的巡逻路线。
饥饿、寒冷和恐惧如影随形。萨木哈肩背上的箭伤因得不到妥善救治，已经溃烂流脓，发出难闻的气味。高烧使他神志不清，口中反复呢喃着含混的满语：“黄仙……黄皮子……勾魂了……别过来……”每走一段路，他就需要纳穆泰和鄂博惠架着才能继续前进。
鄂博惠则愈发沉默，像一块冰冷的石头。他粗糙的大手始终紧紧攥着胸前一个用皮绳穿着的、磨损严重的狼牙吊坠，指节因用力而发白，仿佛那是他仅存的力量源泉。他的眼神空洞，偶尔掠过一丝刻骨的恨意，却又迅速被麻木掩盖。
只有纳穆泰，强打着精神，努力辨认着方向。他心中牢记着明人交代的路线和任务。每当经过一些后金的哨卡、屯堡或临时营地附近，他都会强忍疲惫，用眼角余光仔细观察：抚顺关厢外的守军有多少？旗帜是哪个旗的？营地布局如何？是否有新筑的工事？这些碎片化的信息，被他用满语在心中反复默记。他知道，回到赫图阿拉，大汗要听的，绝不仅仅是他们如何逃出来的故事。冰冷的山风吹过，带来远处模糊的马蹄声，三人立刻伏低身体，屏住呼吸，心脏狂跳。每一次声响，都可能意味着暴露和死亡。赫图阿拉，似乎还遥不可及。
珠江口，澳门外海。五艘巨大的明军福船如小山般停泊，桅杆上飘扬着登莱水师的旗帜。副将张可大站在旗舰船头，海风吹拂着他饱经风霜的脸颊。他面前，是十门散发着冷硬金属光泽的庞然大物——红夷大炮。炮身粗壮，炮管黝黑深邃，沉重的炮架用硬木制成，旁边还堆放着配套的炮弹模具。
几名深目高鼻、穿着紧身皮袄的葡萄牙人正通过通译，向明军炮手比划着操作要点。为首的红夷炮长费力地解释着：“装药……要匀！清理……要勤！瞄准……要慢！这炮，力大，但娇贵，震松了炮架，会炸膛！”他伸出十根手指，“每门炮，配一个我们的人，跟船走！教你们！到了登州，再教一个月！”
张可大神情肃穆，仔细听着通译的转述，不时点头。他深知这十门巨炮的分量，这是孙元化大人费尽心血、耗费巨资才弄来的国之重器。“有劳诸位红夷炮师了！海上颠簸，还请多担待！”他抱拳道，“传令！装炮！固定要牢！用最好的棕绳，绑三道！舱底铺厚沙，防潮防震！”
沉重的红夷大炮在号子声和滑轮组的牵引下，被小心翼翼地吊装上船，安置在特制的加固舱位。巨大的炮身压得船身微微一沉。张可大看着最后一门炮安置妥当，深吸一口气，望向北方：“扬帆！起航！目标——登莱！”
五艘福船缓缓驶离澳门，巨大的船帆鼓满了风，犁开深蓝色的海水，向着寒冷的渤海湾驶去。预计三月中旬抵达登州，再由陆路运往通州西校场。那里，孙元化早已派人平整出专门的试射场地——夯土五尺深，设靶距三里之遥！更备足了他精心研发的“火山灰-蛎壳灰”混合砂浆，只待巨炮就位，便要以这坚不可摧的炮座，托举起大明反击的雷霆！
乾清宫西暖阁的烛火，将御案上那册内库清单照得透亮。朱由校指尖划过“白银五万两、番薯两千石、稻米三千石”的字样，忽然想起辽阳军器工坊的急报——佛郎机炮的炮管需用黄铜配比，云南铜矿的运抵总差着时日，工匠们正愁“铜料不足，炮管难铸”。他指腹摩挲着纸面，眉峰微蹙，这缺铜的难处，终究还得靠银钱去周转。
“这银……”他刚要开口问王安云南铜矿的转运开销，识海深处那道清冷的声音毫无预兆地响起：“前几日静默，非是失灵。”
朱由校浑身一僵，手中狼毫险些坠地。暖阁里烛火摇曳，王安垂首侍立如木偶，可那声音还在继续，带着古板的郑重：
“正德爷当年，身边有我相助，弄些‘通天’的把戏，日日聒噪‘祥瑞’‘灾异’，搅得皇爷心烦意乱。后来亲征蒙古，回朝便咳血，太医说是‘忧思伤肺’。”
朱由校呼吸顿了顿，指尖不自觉地叩向清单上“五万两白银”的数字——这银子，才是能解燃眉的根本。
“器灵之言，若成了扰心的聒噪，不如不说。”那声音似看穿了他的心思，“圣上这几日定新军章程、核辽东粮道，桩桩都要拿定主意。我若时时插嘴‘该多用银’‘该少出粮’，倒像是逼着圣上按我的意思来——那不成了第二个刘瑾的把戏？”
朱由校缓缓靠向椅背，忽然在心里默问：“辽阳缺铜，云南运铜的银子够不够？”
话未想完，那声音已接了话，依旧平淡无波，却带着笃定：“内库现存白银十七万两，今日新出五万两，足够支应云南铜矿的转运开销。若嫌路远，也可着登莱水师用白银去吕宋采买红铜，那边商栈的铜料成色足，只是价码要高两成。”
朱由校眼中闪过一丝亮意。原来它不仅知银粮数目，更清楚外间的采买门路。前几日他对着军器坊“缺铜”的奏报发呆，竟被这器灵记在了心上，连吕宋红铜的底细都摸得透彻。
“为何不直接产铜？”他在心里追问，指尖已落在“五万两”的数字旁。
“聚宝盆本是聚银粮的根基，”那声音答得干脆，“铜铁属‘工料’，需靠商贾流转、工匠冶炼，才合世间常理。若我凭空造铜铁，反倒乱了市价，让矿场工匠没了生计——那不是护佑万民，是断人生路。”
朱由校拿起狼毫，笔尖在清单上顿了顿，先圈出“三万两”：“这三万两，发往云南布政使司，催他们加派驿马，速运铜矿至辽阳。”又圈出“一万两”，“这一万两给登莱水师，让沈有容派人去吕宋，采买红铜补缺口。”
墨迹落纸，心头顿时松快——辽阳工坊的炮管，终究有了着落，且这着落，是靠白银换来的流通，而非凭空变出的捷径，倒让他觉得踏实。
“至于龙体……”那声音顿了顿，似在斟酌词句，“圣上夜夜批奏折到三更，前日看新军操典时，指节都在抖。我若再添些‘该歇着’‘该进补’的絮叨，反倒让圣上觉得被盯着，更累。”
朱由校忽然想起昨夜趴在沙盘上画辽东防线，盹中竟见正德爷跨马立于宣府城外，回头笑说“做皇帝，耳根子清净最要紧”。当时只当是日有所思，如今想来，倒像是这器灵在暗处递的提醒。
“今日银粮验完了，数目足，成色好。”那声音补充道，“吕宋红铜、朝鲜铁砂的行情也摸清了，这都是正经事，该说。”说罢，便如潮水退去般沉寂，再无一丝声息。
暖阁里恢复了寂静，只有烛花偶尔爆响。朱由校望着清单上“五万两白银、两千石番薯、三千石稻米”的字样，忽然明白这器灵的心思——它像个最本分的账房，只把银粮备好，至于如何用这些银粮去换铜铁、买粮草，全凭主人定夺，从不多言“该买谁的”“该省多少”。
“王安，”他提笔在清单上补批，笔尖落纸时稳如磐石，“余下一万两，给朝鲜贡使那边送去，算是提前订下下月的茂山铁砂。”
“是。”王安应声时，瞥见圣上嘴角那丝微不可察的笑意，仿佛刚才那瞬间的怔忡，只是烛火晃了眼。
御案上的朱批渐渐成形：银三万两催云南铜业扩产，一万两买吕宋红铜，一万两订朝鲜铁砂；番薯即刻装车，送通州营熬粥。朱由校放下笔，揉了揉发胀的太阳穴，识海深处安安静静，再无半点声息。他忽然觉得，这器灵倒比朝堂上那些“句句为圣上着想”的言官懂事——真正的辅佐，从不是替人把路铺好，而是把赶路的盘缠备足，让走路的人能踏踏实实地选方向。
窗外，夜色正浓。通州西校场的更鼓声隐隐传来，三短一长，是戍卒换岗的信号。朱由校望向北方，仿佛能看见鸭绿江上的船队载着朝鲜铁砂破浪而来，看见登莱水师的船帆正驶向吕宋的方向。这庞大帝国的每一步，终究要靠银钱串起商路，靠人力打通关节，哪怕慢些，哪怕贵些，也好过靠凭空变出的铜铁走捷径——捷径走多了，谁还会记得路该怎么走？
那器灵的声音，大约是懂这个道理的。
辽阳经略府，熊廷弼接到了沈有容快船送来的哨报。他展开军报，目光在“镶白旗游骑”、“佛郎机炮威慑”、“加速行进”等字句上扫过，浓眉紧锁。“镶白旗……是杜度的探子？”他沉吟片刻，果断下令：“令辽阳工坊，清空东仓！所有木炭，全部备齐！铁砂一到，立刻开炉熔炼！一刻不得延误！”他走到巨大的辽东舆图前，手指重重戳在鸭绿江下游一点，“传令选锋营游击周守廉，点齐五百精锐，即刻出发！沿江而下，接应沈有容船队！若遇小股建虏骚扰，务必击退！若遇大股……以护船队周全为要！速去！”
通州西校场，筑垒区的空气里弥漫着浓烈的石灰粉味和汗水的咸腥。徐光启站在新筑起的两丈高墙下，仰头望着。孙元化则手持一根精铁短尺，正一寸寸地敲击、按压着墙体表面。
“徐大人请看，”孙元化指着墙上一处明显颜色更深、质地更细腻的区域，“此处便是完全采用下官新配的‘火山灰八分、蛎壳灰二分’混合砂浆所筑，昨日初凝，今日已坚逾磐石！”他边说边伸出食指，用尽力气狠狠按在那处墙面上，指下墙体纹丝不动，连个白印都没留下。反观旁边用传统石灰砂浆的部分，指按之下虽也坚硬，却隐隐有细微粉屑落下。
徐光启仔细看了看孙元化的手指，又亲自上前用力按压新砂浆处，眼中露出赞许：“果然坚密！元化此方，省料省时，坚固倍增！当速录其配方工序，详加说明！”他转向旁边的书吏，“记下：孙主事所创‘火山灰-蛎壳灰’混合砂浆配方，凝固快三成，硬度增倍，指按无痕！着即行文工部，此配方列为筑城要则，速发九边及通州、辽阳等处，一体推广！尤其棱堡工事，务必采用此方！”
校场上，火器营的方向隐约传来操练的号子。孙元化侧耳听了听，对徐光启道：“火器营那边，熟手们‘通火门’已练得纯熟，十之七八能达‘一吹即透’。生手也渐有模样了。”徐光启点点头，目光却投向遥远的北方，仿佛能穿透这新筑的壁垒，看到鸭绿江上的船队和辽东的风雪：“铁砂、浙兵、白杆兵、红夷炮……万事俱备，只待东风了。这壁垒，要筑得更快、更坚！”
暮色四合，帝国的脉搏在四方跳动。鸭绿江的炮声余音散尽，留下的是加速奔流的船队与下游严阵以待的接应铁骑；西南三条道路上扬起的烟尘，正坚定地指向通州；诏狱深处的审讯还在继续，牵扯着宫闱深处的阴影；三个挣扎在归途的身影，背负着秘密与伤痛，一步步靠近那未知的命运；沉重的红夷巨炮已在南方的海涛中启程；而乾清宫深处，年轻的帝王心中惊骇与野望交织。辽东的烽燧、通州的校场、京师的仓廪，无数微小的努力汇聚成河，在这天启元年的早春二月十五，共同推动着这个庞大而沉重的帝国，向着未知的惊涛骇浪，缓缓前行。