天启元年三月初一，清晨，奉天殿内卯时的钟声悠长，驱散了京城最后的夜色。晨曦透过高窗，照亮了金砖地面和肃立的文武百官。年轻的皇帝朱由校端坐御座，目光沉静，新一日的帝国脉搏开始跳动。
各部奏报，条理分明：
吏部尚书张问达率先出列，手持一本蓝皮册子：“启奏陛下，新考选之二百四十名州县师爷，分赴各地履职已满十日。据各府县回报及吏科暗访，《师爷考绩册》已录毕呈览。粮房代发月银流程顺畅，各地均无克扣拖延之事。”
朱由校目光扫过册页，提笔蘸朱，在奏疏上落下简洁二字：“依议。”
户部侍郎赵南星紧随其后：“陛下，辽东军饷二十万两，已于昨日申时全数押解至山海关库。通州新军大营粮秣储备，经核算，足支三月之用，后续漕粮已安排接济。”
兵部尚书崔景荣奏报带着边陲风尘：“广西狼兵一千六百人，由土司岑云彪统率，已于昨日申时全员抵通州大营。初试合练，其藤牌滚刀、近战搏杀之术颇为凶悍，战力初显。请陛下恩典，按土司规制，赏赐内库银八千两，以励军心。”
朱由校微微颔首，声音清晰：“准。着锦衣卫派员监发赏银，务必足额、依制分配，不得短少克扣！”
工部尚书王佐的奏报则带着土木之实：“通州棱堡首段墙体，日夜赶工，已筑至五尺高。所有预设射孔之木模，皆按‘宽一尺、高八寸’之规制造完毕，验收合格。若天公作美，三月中旬前，棱堡主体可望封顶！”
礼部尚书孙如游奏道：“各省选秀淑女，除陕西一路因风雪阻路尚在途中，其余已悉数抵京，暂安置于神武门内客栈，均经女官与缇骑共同验身，身家清白，合乎规制。” 奏报措辞严谨，避谈具体人名，以防宫中徇私。
朱由校面色无波：“选秀吉日已定为三月初十辰时。陕西淑女既因天时受阻，静候其至便是，沿途不得催逼。”
刑部尚书最后奏报，带着江南的肃杀：“苏松二府抗缴辽饷案，经查属实。为首煽动抗拒之三名乡绅已拘捕下狱。查抄其名下以‘义庄’为名隐匿之田产，共计一千二百亩，已按市价折银充入辽饷，解送山海关。”
朝会毕，群臣鱼贯而出。朱由校却未离座，沉声对侍立一旁的司礼监太监王安道：“传旨通州孙元化：三月初十，新军首期五千精锐，务必开拔，出山海关，驰援辽东！归熊廷弼节制调遣！不得有误！”
辰时上午八点，晨光正好，朱由校仅带数名贴身侍卫，轻车简从，悄然抵达信王府。穿过回廊，便见信王朱由检正伏案于书斋之中，晨光勾勒出他略显单薄却专注的侧影。案头摊开的正是《孙子兵法·火攻篇》，书页空白处，墨迹未干的新鲜批注赫然在目：“火炮发射，务须冷却炮管，间隔装填，严防炸膛伤己”、“引火之物，需避湿防潮，密封储运”……字迹清秀，却透着与实际军务相通的务实。
“五弟这书，批得比原文更实在。”朱由校的声音在门口响起，带着一丝兄长才有的温和。
朱由检闻声一惊，连忙起身，脸上还带着病后初愈的一丝苍白，但咳疾确已平复：“臣弟参见皇兄！” 他注意到皇兄手中之物。
朱由校将一卷厚实的绢帛递给他：“新军开拔在即，辽东战局瞬息万变。辽阳如何固守，沈阳如何策应，山海关如何为援……这辽东舆图，便是你接下来的功课。” 他目光深邃，“纸上谈兵易，运筹千里难。五弟，这江山的功课，你要用心琢磨。”
朱由检双手恭敬接过舆图，触手沉重，仿佛承载着万里河山的份量。他深深一揖，声音坚定：“臣弟谨记皇兄教诲！必日日研习，不敢懈怠！”
巳时上午九点，乾清宫西暖阁内，炉火融融，驱散了早春最后一丝寒意。朱由校刚回宫，刘太妃已在阁中等候多时。紫檀案几上，摊开着一本厚厚的《淑女名册》。
“陛下，”刘太妃年逾五旬，仪态端方，手指在名册上轻轻一点，“河南祥符县张氏女张嫣，乃生员张国纪之女。家世清白，累世耕读。前日验身，女官报其举止端方，言谈有度，应对得体，颇有大家闺秀风范。老身以为，可列首选。”
朱由校依言翻到张嫣一页，目光扫过其籍贯、家世、体貌特征的记录。他微微颔首，随即翻至名册最后，那几页记录着尚在途中的陕西淑女信息。“陕西秀女虽路途耽搁，然其父辈，如澄城周显谟等，正戴罪办赈，推广番薯。若秋后收成可观，亦算为国分忧之功臣之家。其女，亦当酌情考量。”
刘太妃闻言，眼中露出赞许之色：“陛下思虑周全。待陕西淑女抵京，再行验看不迟。老身之意，可先定张嫣为‘备选首列’，其余淑女，则按德行、家世、容止综合排序，录入《备选册》。” 这既是定调，也为后续留下了余地。
“就依太妃所言。”朱由校点头应允。选秀，不仅是后宫之事，亦是平衡朝野、安抚地方的微妙棋局。
几乎与暖阁定策同时，通州大营校场，战鼓擂动，硝烟弥漫！新军四大主力首次大规模合演，目标直指“差异化攻坚”！
山地锐士营由白杆兵组成，秦民屏一声令下，数百名白杆兵如猿猱般扑向棱堡的湿滑土墙！他们手足并用，利用预设的凹痕和绳索，以惊人的速度攀援而上。转瞬间，身影已出现在三丈高的“垛口”处！丈二白蜡长枪闪电般从狭窄的射孔中探出，“噗噗噗！” 枪尖带着凌厉的风声，精准刺入悬挂在堡外的草人咽喉要害，精准度竟达八成！尽显其专攻高处防御、一锤定音的锐利。
浙军火器营在校场另一端，沈敬之的吼声压过了火铳的轰鸣！一万零八百杆鸟铳组成的庞大方阵，在令旗指挥下，如同精密的杀戮机器。前排射击，硝烟未散，后排已装填完毕，接替射击！三段轮射形成连绵不绝的死亡弹幕！更有轻型佛郎机炮在阵中怒吼，炮弹呼啸着砸向远处模拟的“敌军集结区”，木靶碎片横飞！远程火力覆盖的压制力令人窒息，整体命中率稳在七成！
华北新兵营巨大的盾墙如同移动的钢铁堡垒，在震天的“虎！虎！虎！”吼声中稳步推进！包铁木盾紧密相连，缝隙间探出的长矛寒光闪闪。此刻，他们演练的并非冲锋，而是后勤防护——盾墙中央，是数十辆模拟的粮草辎重车！当象征敌军箭雨的密集哨箭（去镞）从两侧射来时，盾墙岿然不动，仅有零星箭矢从缝隙钻入，造成三名新兵轻伤。其坚韧与秩序，完美诠释了“移动堡垒”的职责。
校场一角，气氛截然不同！随着岑云彪一声古怪的呼哨，上千名狼兵瞬间矮身！他们左手持坚韧的藤牌护住头身，右手反握寒光闪闪的短柄腰刀，如同贴地滚动的刺猬，迅猛地扑向预设的“骑兵草靶”阵！“嚓！嚓！嚓！” 令人牙酸的利刃切割草绳声响起！草靶象征马腿的部位被齐刷刷斩断！狼兵滚地刀法专攻下盘，凶狠凌厉！演练中，他们更与高处刺下的白杆长枪形成绝妙配合，一上一下，构筑起立体的死亡陷阱！
合演方歇，一队锦衣卫缇骑押着沉重的银箱踏入校场。八千两赏银，在阳光下闪耀着诱人的光泽。岑云彪大步上前，按照根深蒂固的土司规矩，开始分配：他自身取走最大一份——整整三千两！随后，一百名小头人每人分得二十两；最后，一千五百名普通狼兵士兵，每人得银二两。
一名年轻狼兵看着头领和头目手中沉甸甸的银子，又掂量着自己手中轻飘飘的二两，忍不住低声嘟囔了一句土语。话音未落，岑云彪眼中凶光一闪，猛地飞起一脚，狠狠踹在那士兵的腿弯上！士兵惨呼一声跪倒在地。
“狗崽子！” 岑云彪的怒骂声如同炸雷，响彻全场，“瞪大你的狗眼看清楚！这是大皇帝赏的银子！是皇恩！再敢私下嘀咕、扰乱军心、或与友军私斗——” 他一把夺过身边士兵的藤牌，狠狠掼在地上，发出沉闷的巨响，“老子先砸烂你们的藤牌，再按军法砍了你们的脑袋！都听明白了没有？！”
“听明白了！” 狼兵们被头领的凶悍震慑，齐声应诺，再无杂音。土司的权威与朝廷的恩威，在这一刻达成了微妙的平衡。
午时，辽东辽阳，演武场上杀气冲霄！五千名装备了崭新精铁枪头的选锋营精锐，正以严整的鸳鸯阵型，迎战模拟的“后金骑兵”冲击，这些由披甲的草人马车代替。长枪如林突刺，刀盾配合严密，阵型变换如行云流水！冲锋的“草人骑兵”被密集的枪尖刺穿、挑翻，模拟的“伤亡率”竟达三成！虽非实战，但那股锐气已令人侧目。
经略熊廷弼按剑立于将台，古铜色的脸上露出一丝难得的满意：“好！照此苦练，三月中旬，此营便可为沈阳前哨之砥柱！” 他随即转身，面向台下召集而来的各边屯屯正。
“都看仔细了！” 熊廷弼指着校场一角新挖的深窖。窖深足有五尺（1.6米），窖口用冻得硬邦邦的土块仔细覆盖、伪装，与周围冻土浑然一体。旁边还故意堆了个浅浅的、看似粮窖的土堆作为“疑窖”。“从今往后，各屯粮窖，皆按此规制深埋！窖口伪装务必逼真！除原有哨探，增设暗哨轮值，日夜不停！凡发现敌情及时示警、护粮有功者，” 熊廷弼展开一份新颁布的《护粮赏格》，“赏银五两至五十两不等，有功者子孙可优先补入卫所！”
台下，苏家屯的断臂屯正刘老忠，裹着厚厚的棉袄，脸色依旧苍白，但眼神却燃烧着刻骨的恨意与希望。他的身边，站着刚满十六岁的儿子刘栓柱。少年紧握着拳头，目光死死盯着那深窖和赏格——他被编入了新成立的乡勇暗哨队。父亲的断臂和家园的劫难，已将这少年淬炼成一块复仇的硬铁。
未时，赫图图阿拉后金汗庭。巨大的牛皮汗帐内，弥漫着烤肉的焦香、马奶酒的酸味和一种野兽般的躁动。努尔哈赤端坐虎皮大椅之上，鹰隼般的目光扫视着分列左右的诸贝勒。镶白旗佐领阿济格正单膝跪地禀报，年轻的脸上带着不甘：“父汗！明狗学精了！各边屯粮窖挖得极深，覆以冻土伪装，难以搜寻！辽阳明军新换了枪头，结成那劳什子鸳鸯阵，配合火器，硬冲伤亡必重！”
大贝勒代善皱着眉，瓮声道：“粮草抢不到，硬攻又难。不如再等等？待春耕时节，明军分散护农，我军再……”
“等？” 四贝勒皇太极猛地打断代善的话，声音冷峻如冰，目光锐利如刀，“二哥莫非忘了通州？明国小皇帝在通州练的新军，五千精锐带着火炮，三月初十就要出山海关了！再等下去，等他们与熊廷弼合兵一处，等那棱堡筑成，我等还有机会吗？！” 他转向努尔哈赤，语气斩钉截铁，“父汗！战机稍纵即逝！必须在其立足未稳前，打掉辽阳的军器坊，断其爪牙！抢不到粮，就烧！毁掉他们的根基！”
帐内气氛骤然紧绷。代善脸色阴沉，却一时语塞。其余贝勒交头接耳，空气仿佛凝固。
就在这时，一名浑身是汗的探马猛地冲入大帐，跪地急报：“大汗！明国通州新军五千，确已整装待发！山海关方向车马喧嚣，不日即将开拔！”
这消息如同投入滚油的火星！努尔哈赤眼中精光暴涨，猛地一掌拍在面前沉重的硬木案几上！“砰！” 杯盘震跳！
“不能再等了！” 老汗王的声音如同受伤的猛虎咆哮，“传令！三月十五之前，大军集结，务必攻破辽阳外围棱堡！抢不到粮，就给老子烧光！砸烂他们的军器坊！” 他喘着粗气，布满皱纹的手指狠狠戳在巨大的辽东舆图上辽阳的位置，随即又猛地滑向旁边的沈阳城图标，目光如毒蛇般搜寻着，“沈阳……沈阳这颗钉子也得拔掉！给老子仔细查探，沈阳守军可有破绽？尤其是西门！”
他浑浊而锐利的目光扫过帐内诸将，最终停在负责沈阳情报的将领脸上，声音压得极低，却带着刺骨的寒意：“之前不是听说……沈阳西门守将高时中，被熊廷弼那老儿查办了吗？就从这里……给老子撕开一道口子！查清楚，现在是谁在守？有没有缝可钻？！” 每一个字，都浸透着即将喷发的血腥杀机。汗帐内的空气，瞬间降至冰点。三月十五，已成决战之期！