干涸的雨水冲沟底部，林黯如同蛰伏的枯叶，与腐土和黑暗融为一体。上方，幽冥教杀手的脚步声、呼喝声、以及兵刃拨动枯枝的窸窣声，如同催命的鼓点，时远时近，持续了将近半个时辰，才终于不甘地渐渐远去，最终彻底消失在枯木林的深处。
直到确认周围再无异动，林黯才缓缓吐出一口带着血腥味的浊气，紧绷的神经稍稍松弛，随之而来的是排山倒海般的疲惫与剧痛。背后那一掌虽不致命，但阴寒掌力侵入体内，与他本身紊乱的内力相互冲撞，滋味绝不好受。左臂的刀伤火辣辣地疼，右臂的骨裂处更是传来阵阵钻心的刺痛。
他艰难地挪动身体，从枯叶堆中爬出，第一时间看向被自己小心翼翼护在身侧的沈一刀。
沈一刀依旧昏迷，脸色在透过枯枝缝隙洒落的惨淡月光下，白得吓人，如同覆盖了一层寒霜。他的呼吸微弱得几乎难以捕捉，胸膛的起伏间隔长得让林黯心慌。那强行爆发带来的回光返照，似乎彻底耗尽了他最后的生命之火，此刻的他，更像是一具尚存一丝余温的躯壳。
林黯伸出手，颤抖着探向沈一刀的颈侧。指尖传来的，是一片冰冷的死寂，脉搏微弱得如同风中残烛，仿佛下一刻就会彻底停止。
一股巨大的恐慌攫住了林黯的心脏。他猛地将耳朵贴近沈一刀的胸口，屏息凝神，全力运转《听风辨位》，才勉强捕捉到那几乎微不可闻、缓慢到极致的心跳声。
还活着……但可能撑不过下一个时辰了。
必须立刻找到安全的地方，必须想办法救他！
可是，哪里是安全的？药谷可能已被监视，洛水城是龙潭虎穴，这西山更是幽冥教的老巢……天下之大，似乎已无他们容身之处。
一种前所未有的绝望感，如同冰冷的潮水，缓缓漫上心头。他背靠着冰冷的沟壁，仰头望着被枯枝切割得支离破碎的、墨蓝色的夜空，繁星黯淡，黎明前的黑暗，最为深沉。
难道……真的无路可走了吗？
不！还有一条路！
他的目光骤然变得锐利，如同暗夜中燃烧的火焰。他想起了冯阚，想起了那个老谋深算、将他当作棋子的千户大人。冯阚与幽冥教并非铁板一块，甚至可能存在着激烈的暗中较量。自己手中，还有《九幽蚀文》拓本这个烫手山芋，还有黑云坳内的所见所闻，这些都是筹码！
回北镇抚司？不，那是自投罗网。但或许……可以借此与冯阚再做一次交易？一次在绝境中，刀尖上的交易！
这个念头极其冒险，无异于与虎谋皮。但眼下，这似乎是唯一可能撬动僵局，为沈一刀搏得一线生机的办法！
他必须尽快联系上冯阚，或者冯阚信任的人！而他现在唯一知道的、可能与冯阚有联系的，就是留在药谷的王伦！
必须立刻返回药谷！尽管那里可能危机四伏，但这是他目前唯一能抓住的线索！
决心已定，林黯不再犹豫。他挣扎着起身，再次将沈一刀背起。这一次，他感觉沈一刀的身体似乎比之前更加沉重，那微弱的生命气息，如同系在他背上的一根随时可能断裂的丝线。
他辨认了一下方向，药谷在东南方。他不敢再走开阔地，只能凭借着对山势的记忆和对危险的直觉，在茂密枯败的林地间穿行，尽量选择植被覆盖茂密、地势起伏较大的路线。
体内的伤势和疲惫如同附骨之疽，不断侵蚀着他的意志和体力。那新生的冰火内力在【绝境顿悟】状态消退后，运转起来变得艰涩了许多，只能勉强支撑着他前行，再也无法像之前那样如臂指使。他不得不走走停停，每一次停下，都感觉双腿如同灌了铅，几乎无法再次迈动。
黎明前的寒风如同刀子般刮过山林，穿透他破烂的衣衫，带走本就稀薄的热量。背上的沈一刀身体冰冷，仿佛一块寒冰，不断汲取着他所剩无几的体温。
孤独、疲惫、伤痛、以及沈一刀生命不断流逝带来的紧迫感，如同无数只无形的手，拖拽着他，要将他拉入绝望的深渊。
但他依旧在走。一步，又一步。
脑海中不断回放着与沈一刀相识以来的点点滴滴——那个在锦衣卫衙门里看似颓废酗酒、实则眼力毒辣的老刀客；那个在码头仓库外，以“规矩”点拨他的引路人；那个在古墓中，断断续续透露过往、传授他《沈氏凝元诀》的亦师亦友者；那个在石窟内，为了给他创造一线生机，不惜燃烧最后生命、陷入疯狂的老人……
他不能倒下。他答应过，要带他离开。
天色渐渐由墨蓝转为鱼肚白，林间的景物轮廓变得清晰起来。这意味着他更容易被发现，但也意味着，药谷快到了。
他藏身在一处山脊的灌木丛后，远远望向药谷的方向。谷中依旧静谧，炊烟袅袅，仿佛与世无争。但他不敢有丝毫大意，谁知道那平静的表面下，隐藏着多少暗流？
他仔细观察着进入药谷的路径，以及谷口周围可能存在的暗哨。同时，全力运转《闻风辨位》和那丝阴寒内力的感知，探查着周围的动静。
没有发现明显的埋伏迹象。
但这并不能让他安心。赵干的背叛，让他对任何人都难以信任。王伦……真的可靠吗？
他需要试探。
他没有直接进入药谷，而是绕到了药谷侧后方一处更为陡峭、人迹罕至的山坡。这里可以直接俯瞰到吴药师的竹院。
他找了一处视线良好、又能隐蔽身形的岩石后，将沈一刀轻轻放下，让其靠坐在岩石上。沈一刀的头无力地垂向一边，脸色灰败，呼吸微弱得几乎停止。
林黯心中绞痛，知道时间真的不多了。
他折下一段枯枝，运起指力，在一块相对平整的岩石上，飞快地刻下了几个字——并非北镇抚司的暗号，而是一个只有他和王伦可能理解的、关于之前并肩作战的简单标记，以及一个代表“急、危”的符号。
然后，他运足内力，将那块刻字的石头，猛地掷向竹院的方向！石头划破清晨的空气，带着尖锐的呼啸，精准地落在了竹院的篱笆门外，发出“砰”的一声闷响！
做完这一切，他立刻伏低身体，屏住呼吸，目光死死盯住竹院的方向，心脏不由自主地加快了跳动。
他在赌。赌王伦还在谷中，赌王伦能看到这个标记，赌王伦……至少暂时，还站在他这一边。
如果出来的是幽冥教的人，或者王伦毫无反应，甚至带人出来搜捕……那他就必须立刻带着沈一刀，逃向更深的山林，听天由命。
时间，在紧张的等待中，一分一秒地流逝。
竹院内，先是传来一阵细微的响动，似乎是有人被惊醒了。
片刻之后，竹篱笆门被轻轻推开一道缝隙。
一道身影闪了出来，动作迅捷而警惕，正是王伦！
他先是警惕地扫视了一圈山谷，目光尤其在山坡方向停留了片刻，随即快步走到那块石头前，蹲下身，仔细查看上面的刻字。
林黯的心提到了嗓子眼。
王伦看着那标记和符号，眉头紧紧皱起，脸上闪过一丝复杂的神色。他抬起头，再次望向山坡的方向，目光仿佛穿透了岩石和灌木的阻挡，与林黯的视线在空中交汇。
他没有出声，也没有做出任何手势。
只是静静地看了片刻。
然后，他弯腰捡起那块石头，转身走回了竹院，轻轻关上了篱笆门。
一切重归寂静。
林黯伏在岩石后，心中念头急转。王伦这是什么意思？他看到了，明白了，但没有回应？是默认？是警告？还是……另有打算？
就在他惊疑不定之际，竹院侧面，一处不起眼的柴扉，被悄无声息地推开了一道缝隙。王伦的身影再次出现，他朝着山坡的方向，极其轻微而快速地点了一下头，随即又缩了回去，柴扉合拢。
他看到了！他回应了！他让自己过去！
林黯心中瞬间被一股难以言喻的情绪充斥，有庆幸，有紧张，更有一种破釜沉舟的决绝。
他不再犹豫，背起沈一刀，深吸一口气，体内那残存的内力再次被压榨出来，支撑着他，向着那处柴扉，一步步，坚定地走去。
黎明的曙光，终于刺破了最后一丝黑暗，洒落在西山苍茫的群峦之上，也照亮了他脚下这条布满荆棘、通往未知的血色路途。