雪一开始就下得很大，白雪覆厚厚地覆盖在道路上，使得马车很难以快速前进。莱拉忍不住望向窗外，忧虑的表情清晰地浮现在了她的脸上。
“亲爱的，你不用太担心。”一个温柔的声音打断了她的话。
莱拉望向前方，看到诺玛·凯瑟琳娜·冯·赫哈特夫人在向她微笑，眼睛慈祥地看着坐在对面的年轻教师莱拉。
“哦，不，没有，嗯。”
莱拉开始结巴起来，诺玛温柔地笑着，优雅地打断了她的话。
“我知道这对你来说可能有些不自在，但是拜托，没必要这么紧张。”
她安慰着年轻的女士，“我不希望你在这趟车里这么紧张，尤其是我亲自邀请你的情况下。”
莱拉发现她无法嫉妒这个受人尊敬的女人。
她身上散发出了如此多的温暖，有她在身边，她会不由自主地感到一丝安心。莱拉叹了口气，终于不再往外面看。
“这才下了第一天地雪，路上就已经积满了厚厚的雪，预计今年冬天会更冷，你不这么认为吗，马蒂亚斯？”
诺玛问她的孙子，转身看着他，等待他的回答。
莱拉也跟着她的目光，以免引起公爵的注意。
他们彼此只看了对方一眼，但她能感觉到自己心脏在胸口剧烈地跳动。
“我也是这么想的，祖母。”他欣然同意。
对莱拉来说，诺玛显然是一个老练的健谈者。
她负责闲聊，询问她的学校生活，甚至对最近的慈善活动大加赞赏，这也无可避免地转向了莱拉不希望提及的话题——她所带班级的戏剧表演。
“虽然你在那里看起来很慌张，但我想让你知道，你做得很棒。”
诺玛回忆起自己对这部戏的喜爱，眼睛里闪着快乐的光芒。
莱拉听了这番赞扬，双颊绯红，不知怎的，这听起来比她之前收到的其他表扬要让她安慰得多。
“太感谢您了，夫人。”她连连道谢。
她的脸颊感到更热了，耳尖因这赞美而红了起来，使她苍白的皮肤变得像成熟的水果一样充满活力。
马蒂亚斯看到她的表情，强忍住笑不出来。
这很容易让人联想到她站在台上时的表情，她在他面前笔直地坐着，双手端庄地握在膝盖上，不安地摆弄着手指。
她不擅长做出无动于衷的样子，因为她不能很好地控制自己的情绪，更别说她的撒谎技术有多糟糕了，这大概也是她在表演最后变得如此搞笑的原因。
马蒂亚斯靠在座位上，把腿伸得更远一点，小心翼翼地用鞋尖轻轻擦过她的脚跟，这样祖母才不会注意到。
莱拉感受到他擦过了她的脚，于是把脚挪得离他远一点，但他并没有放弃。
由于之前平坦的道路变得不平坦了起来，马车开始摇晃，发出嘎嘎声。
莱拉觉得自己好像快要哭了。
她很努力地不让他碰到她，但在一辆小马车里只能移动这么远一点。
现在他的脚紧紧地压在她的脚上。
虽然这种接触并不多，但这足以让她觉得他好像把她扒光了一样。
“作为这么一个年轻的女士，你却能把孩子们的问题处理得很好。”
诺玛的再次称赞，让莱拉抬起头来看着赫哈特的女主人。
虽然她很想避开马蒂亚斯强加给她的触碰，但她不想让女家主怀疑，因此她不情愿地忽略了他的小动作。
“告诉我，你喜欢孩子吗，勒埃林女士？”
“当然，夫人。”莱拉认真地回答。她要是不喜欢孩子，也就不会选择当老师。
“那么，从长远来看，我觉得你会成为一名伟大的教师。”
诺玛向后靠去，微笑着说，“你既聪明又爱孩子，这两个品质对教师来说很重要，你不这么认为吗，马蒂亚斯？”
她再次转向孙子，促使他加入到谈话中来。
“我完全同意，祖母。”
马蒂亚斯回答道，迅速瞥了莱拉一眼，然后把注意力全部放在了祖母身上。
另一方面，莱拉今晚忍不住对他感到困惑。
她知道这只是一个普通的回答，但到目前为止，他的行为与以前相比是如此的礼貌。
换做是别人，他只会点点头，给出一个简单的回答，然后就此打住。
她对他的认知就是这样的，她也是这样看待他的。
就在这时，马蒂亚斯的目光又回到了她身上。
“学校就要放假了，是不是，勒埃林女士？”
这次他直截了当地问了她，这让她大吃一惊，然后赶紧把目光从他身上移开。
“是的，公爵。”
在他面前，她尽量不表现得太慌张，她在心里责备自己，让自己保持冷静，假装自己和比尔叔叔的其他家庭成员没什么不同。
“你放假打算怎么过？”
“呃，对不起，那个，呃。”她摸索着找词。
马蒂亚斯漫不经心地问了这个问题，但莱拉能看到他嘴角微微上扬的弧度，他跟她玩得很开心。
“嗯，我是想帮比尔叔叔的忙……”
压在她脚上的那只脚微微往上滑，这突然的动作差点让她喘不过气来，但还是继续往下说，“还要为下学期做准备。”
她的回答结束了，但由于尴尬，她在最后稍微提高了声音。
莱拉的奇怪行为让诺玛忍不住笑了起来，她一直在观察着，注意到莱拉似乎在试图安静地宣布着她接下来的计划。
对这位女家主来说，这是一个令人觉得十分新奇的场面。
“休息期间的这些活动都很不错，勒埃林女士。”
她对莱拉说，“比尔·雷默把你抚养得很好。”
她灿烂地笑了笑，莱拉听到比尔叔叔受到赞扬时，感激得涨红了脸。
“您能这么想，我感到很荣幸，夫人。”
她轻声回答，声音现在降为耳语，因为她现在想找一个洞钻进去。
然后，马蒂亚斯换了个姿势，跷起二郎腿，自鸣得意地看着祖母旁边的莱拉。
“是的，你总有一天会成为一名好老师的，勒埃林女士。”
马蒂亚斯补充道，莱拉回头看着他，“我迫不及待地想再见到你。”他说完。莱拉忍不住想用脚跟踩他最近的那只脚，但她没有这么做，因为现在，她必须像对待诺玛夫人那样尊重他。
“公爵，谢谢你的夸奖。”她礼貌地回答道。
她满意地结束了谈话，回头看了看外面，决定今晚不再看公爵了，但是马车太小了，所以好像很难做到。
当他们的目光再次相遇时，莱拉忍不住退缩了。
他的眼神现在变得呆滞，没有任何情绪，似乎是为了弥补之前给她看的各种表情。
那双眼睛，那双眼睛让她想起了那个被河水淹没的夏日。
因为越来越大的雪，返回的路程花了平时两倍的时间，但最终到了直接通往阿维斯的道路。
不久之前，赫哈特的女主人在路上睡着了，剩下的旅程出现了一个安静的转折。唯一能听到的声音是外面马蹄的跺脚声，还有马车发出的一些哒哒声。
马蒂亚斯在很久之前就一直往窗外看，最后才把目光转向莱拉，想看看她做什么来打发时间。
这时，他发现她也睡着了，不久之前她还醒着，试图在他面前保持警惕，尽管如此，她还是在某个时刻睡着了。
现在，他的眼睛毫无羞耻地顺着她的身体扫视，他的目光恰好停在她闭着的眼睛旁边。
即使在车厢里昏暗的灯光下，他也能看到她的项链闪烁着美丽的光芒，反射着渗透进来的月光。
他的眼睛继续往下看，看着她张开嘴唇的样子，她缓慢而温柔的呼吸，一直到她的脚跟。
现在它们并排放在一起，和他的脚比起来，它们显得那么小，就像是洋娃娃的脚。
他很惊讶，这么小的脚怎么能把这么高贵的女人显得都不是。
突然，马车停了下来，把马蒂亚斯从沉思中摇醒。
“比尔！你为什么在外面？”
帕特先生，也就是马车夫看到他的朋友在寒风中等着，喊道。
车突然停了下来，莱拉猛地惊醒了，她迷迷糊糊地四处张望，揉了揉眼睛里的睡意。
“我看到天气变得糟糕，有些担心莱拉。”比尔回答车夫说。
“莱拉很好，她就在马车里面，和赫哈特一家在一起，多亏了诺玛夫人，我敢肯定她被照顾得很好。”
“哦？她和你们一起坐的车？”
外面低沉的谈话声向车厢里的火传来，足以把诺玛·凯瑟琳娜·冯·赫哈特惊醒。看到她醒来，莱拉迅速调整子自己的样子，细微的动作吸引了夫人的注意。“诺玛夫人？”她带着温柔的微笑，轻声叫道。
诺玛不需要听这些话，因为她完全明白莱拉想什么，她点了点头，对她报以微笑。
“好吧，那现在就说再见吧。去吧，莱拉，比尔在等你呢。”
莱拉临走前向他们俩告别，把赫哈特祖孙俩都留在了马车里。
马车一开动，诺玛就说：“她很幸运，能由比尔·雷默抚养长大。”
“我同意，祖母。”
多年来，马蒂亚斯一直在为她的提问练习回答，眼睛盯着外面，看着莱拉紧紧拥抱着向她跑过去的叔叔。
现在，他只能徒劳地盯着她的背影，因为他们走得越远，她的身影就越小。
他不喜欢胸口现在这种感觉，这种感觉告诉他，他想把什么重要的东西留下来。
“嗯，我很惊讶比尔有这么温柔的一面。”
“连我都不能在自己孩子面前表现出那样的关切，我怀疑老天都想不到他会有这样的一面。”诺玛继续说道，一边若有所思地盯着老园丁和他的养女。
马蒂亚斯保持沉默，不知道该怎么回答，以表明他在倾听。
“我希望她能永远陪在比尔身边，但我没想到她会离开阿维斯。”
祖母嘟哝着说，马蒂亚斯听到这个消息，不禁停了下来。
“离开？莱拉·勒埃林想从阿维斯离开吗？”
他问道，眉头一皱，祖母点头确认，完全没有注意到孙子的不安想法。
“哦，是的。我听说她要求调到另一个城市去工作，想丰富一下自己的经验。”诺玛忍不住嘲笑道：“如今的年轻女性从来都不满足于亲密关系，难道她们不知道家才是她们最好的归宿吗？”
她在马蒂亚斯旁边轻声嘀咕，然后继续她的长谈。
马蒂亚斯只是保持沉默，一直都在仔细地听着。
“我不久前才听说转学的事，是校长告诉我的。她试图劝阻那个女孩，但她很坚决地要去。”诺玛分享道，“就连校长都对她的离开感到震惊，毕竟那些学生都爱她，包括学生的父母！”
马蒂亚斯听着祖母的下一段消息，眉头皱得更深了。
“虽然她的离开可能与她和凯尔·英特曼解除婚约有关，这对我来说是完全可以理解的，但这并不能解释她为什么要离开比尔这么远。”
她终于叹了口气说完了。
马蒂亚斯咬紧牙关，慢慢地握紧双手，心中充满了愤怒。
“我明白了。”
他终于说道，眼睛瞪着外面的雪。
“当然，校长告诉莱拉，她还有一年的剩余时间要完成教学，如果她改变了主意，可以毫不犹豫地告诉她。”她又补充说，“不过就我个人而言，我希望她留下来。”诺玛又一次惆怅地叹了口气，一想到莱拉要离开阿维斯，她就闷闷不乐。
突然，诺玛有了一个想法。
“仔细想想，校长在附近不是有个远房亲戚，就是唐顿那个大杂货店的老板吗?”马蒂亚斯无言地点点头，“是的，我记得她提到希望莱拉和他见面，并与他见见面。”
这样就完美了！她暗自欢呼。
“想想看，她的背景也许并不好，但她有着漂亮的脸蛋和聪明的头脑，对任何人来说都是抢手的。毕竟，如今婚约毁约是很常见的事。虽然我想知道嫁给一个人是否足以改变她的想法……”诺玛大声地说。
“校长似乎想撮合他们。”
“我完全同意。”马蒂亚斯深吸了一口气，尽量不让自己的恼怒被人察觉。
“啊，好吧，即使比尔不看好这个商人，我也可以随时让黑森找到一个住在附近的体面的、年轻的未婚男子，把他介绍给比尔。”
诺玛说，她对自己现在的计划很满意，“毕竟，像她这样的人最好早点结婚，一边教书一边成家，而且还能住在比尔附近。你同意吗， 马蒂亚斯？”
正好，马车停了下来，这意味着他们已经到达了宅邸。
马蒂亚斯立刻打开车门，下了车，努力使自己镇静下来，趁祖母还没有注意到自己的表情。
他转过身，把翻领固定在外套下面，把手递给祖母，祖母感激地握住了他的手。“我们走吧，祖母？”他问道，一如既往地彬彬有礼、风度翩翩。
“谢谢你，亲爱的孩子。”
当他扶她下马车时，她微笑着对他说。
他们的谈话正式结束了，唯一留下的声音是他们走进宅邸大厅时，鞋子在抛光地板上发出的咔哒声。
比尔和莱拉拥抱后拉开了距离，看到公爵的马车终于离开了阿维斯的入口，他们手拉着手继续往家走。
比尔向莱拉询问了慈善活动的情况，在向莱拉发誓不会笑后，他热切地听着。
莱拉告诉了他关于这些人的事情，以及演出的情况，然后她的一个学生崩溃了，哭着说她必须替他们完成。
之后的时间对莱拉来说很糟糕，因为她感到很丢脸。
比尔听了她的故事，忍不住笑出声来。
“您答应过不笑的！”
莱拉尴尬地涨红了脸，呜咽着说，但这只会让比尔笑得更开心。
莱拉失败地哼了一声，然后接受了又多了一个人笑话她的事实。
比尔的笑声很快就消失了，他擦了擦眼泪，然后安慰地拍了拍莱拉的后背。“好了好了，莱拉，我猜你在孩子们旁边肯定看起来非常可爱。”他对他的养女咧嘴一笑。
莱拉噘起嘴，然后从旁边拥抱了他，两人挤成一团，互相取暖。
“我怀疑其他观众也这么想。”
她嘟囔着，把头靠在叔叔的肩膀上，他们继续往前走。
尽管她的脚越来越疼，但莱拉还是忍不住觉得，叔叔来了，世界又一次变得更好了。
直到他们走到庭院的区域，比尔才咳嗽了一声，停下来看了看莱拉的脚。
“你想让我背你吗，莱拉？这样的话，会让你的脚感觉好点。”
“什么？！绝对没有这个必要！”
她哈哈笑着，极力拒绝了这个提议，“再说，叔叔，我已经不是小孩子了，我很好，真的。”
“你确定吗？”他怀疑地问她，“因为我注意到你一瘸一拐已经有一段时间了，这双高跟鞋现在肯定已经不合脚了。”
这个事实让莱拉局促不安。
他叹了口气，他知道她有多固执，但他也同样固执。
他在莱拉面前蹲了下来，一言不发地鼓励她爬到他的背上，不再等待她的回答。
“叔叔……”莱拉被他关怀的姿态感动了，喃喃地说。
“好吧，要么背你，要么像背一袋土豆一样扛着你，你自己选吧。”
看到莱拉没有采取任何行动，比尔进一步威胁道。
听到这个建议，莱拉忍不住撅起了嘴。
“但是您会累的。”她抗议道，惹得比尔咯咯地笑起来。
“你以为我多大了？我没那么老，姑娘。”他提醒道，“我是一个中年男人，可以毫无负担地搬起比你重两倍的东西。”他得意地说。
莱拉深深地叹了口气，让步了，爬到他的背上。
比尔把她背了起来，莱拉抓住他的肩膀，他从膝盖下面把她托起来，继续他们的长途跋涉，回到他们的小屋。
比尔轻松地在林中小径上大步走着，莱拉忍不住笑了，因为她觉得自己现在就像个孩子。
没过多久，她的牙齿就开始打颤，一小股白色的热气开始从她身上溢出。
比尔注意到了这一点，忍不住又一次嘲笑莱拉，她愤怒地轻轻拍了拍他的背，比尔笑得更厉害了。
莱拉把身子贴在叔叔的背上，看着他们身后那对脚印变成了一个。