轧钢厂下班的汽笛声，对于今天的秦淮茹而言，不再是解脱的号角，而是另一场煎熬的开始。她拖着仿佛被那台老旧机床和废料库房抽干了所有力气的身体，却没有直接回那个如同冰窟般令人窒息的家。她在厂门口徘徊了片刻，看着工友们或匆匆、或悠闲地离去，最终一咬牙，转身朝着与四合院相反的方向，易中海家走去。
每走一步，她都感觉脚下的路格外沉重。她知道，易中海是她目前能想到的、最后一线希望了。这位曾经在院里说一不二的一大爷，虽然经过上次大会威望受损，但毕竟资历老，面子还在，或许……或许他能帮自己在赵主任面前说句话？或者，至少能再借给她一点钱，帮小当先把学费凑上？
她不敢去想如果易中海也拒绝，她该怎么办。那个后果，太可怕，足以将她彻底推入万劫不复的深渊。
来到易中海家门前，她整理了一下被油污弄脏、显得皱巴巴的工装，又用手指勉强梳理了一下凌乱的鬓发，努力想让自己的样子看起来不那么狼狈，尽管这纯粹是徒劳。她深吸了一口气，仿佛要汲取一些勇气，才抬手敲响了门。
“谁啊？”里面传来易中海沉稳，却似乎带着一丝不易察觉疲惫的声音。
“一大爷，是我，淮茹。”秦淮茹尽量让自己的声音听起来平静些，但那丝挥之不去的颤抖还是泄露了她内心的惶然。
门开了，易中海站在门口。他穿着家常的旧棉袄，脸上带着惯有的、属于长者的温和，但眼神深处，却少了几分往日的笃定和权威，多了些复杂难明的东西。他看到门外站着的、脸色苍白、眼圈红肿、一身油污还未完全洗净的秦淮茹，眼中闪过一丝了然和不易察觉的同情。
“是淮茹啊，快进来吧。”他侧身让开，语气依旧和蔼。
易中海家比起贾家要整洁宽敞许多，但也透着一种老派和略显沉闷的气息。一大妈正在里屋纳鞋底，看到秦淮茹进来，抬头打了个招呼，眼神里带着些许怜悯，但也没多说什么，只是默默起身去倒了杯热水过来。
“坐吧，淮茹，喝口水。”易中海指了指旁边的椅子，自己也在主位坐下，目光平和地看着她，“看你这样子，是刚从厂里回来？还没吃饭吧？”
这看似寻常的关怀，却瞬间击溃了秦淮茹勉强维持的镇定。温暖的室内环境，长者温和的态度，与她这一天在车间遭受的冰冷待遇形成了过于鲜明的对比。委屈、恐惧、无助……所有压抑的情绪如同决堤的洪水，汹涌而出。
“一大爷……我……”她刚开口，声音就哽咽了，眼泪不受控制地涌了出来。她双手捂住脸，肩膀剧烈地耸动起来，泣不成声。
易中海没有说话，只是默默地叹了口气，将桌上的水杯往她面前推了推。一大妈也放下手中的活计，担忧地看着她。
秦淮茹哭了半晌，才断断续续地开始诉说。她没有刻意渲染，只是将这一天，乃至这几天在厂里的遭遇，原原本本地倒了出来。从被调到老旧机床，到定额被提高，再到被发配去清理肮脏不堪的废料库房；从工友们的疏远孤立，到班长毫不留情的批评和扣罚奖金；最后，是会计室那冰冷的、关于“连续一个月完不成定额将影响基本工资”、“吃饭都成问题”的最终警告。
她的声音带着哭腔，充满了绝望：“一大爷……我真的没办法了……那机器太老，定额根本完不成……库房的活又脏又累，我……我快撑不住了……赵主任他……他明显就是在针对我……再这样下去，下个月……下个月我们一家真要吃不上饭了……小当的学费也……”
她抬起泪眼婆娑的脸，充满希冀又带着卑微的哀求看着易中海：“一大爷，求求您……您能不能……能不能帮我去跟赵主任说说情？或者……或者再借我点钱，让小当先把学费交上？我……我以后一定想办法还您！我给您立字据！我……”
易中海静静地听着，脸上的温和渐渐被一种深沉的无奈和凝重所取代。他放在膝盖上的手，无意识地握紧了。
同情吗？
当然是同情的。他看着她嫁进贾家，看着她一个人拉扯孩子，伺候婆婆，知道她的不易。如今看她被逼到这般田地，他心里也不好受。
但是，无力感更深。
他太清楚了。赵振海一个车间主任，敢如此明目张胆、步步紧逼地针对一个女工，背后必然有更高层面的授意或默许。联想起上次全院大会杨厂长那封措辞严厉的公函，以及王主任离开时对自己那冷淡的一瞥，易中海心里跟明镜似的——这是杨厂长在借赵振海的手，敲打秦淮茹，而最终目的，是为了逼贾张氏安分！
杨厂长的意图，他易中海敢去违背吗？他还有那个能力和威望去干涉吗？
上次大会，他试图维护院子声誉，结果被王主任当众驳斥，颜面扫地。如今在院里，刘海中蠢蠢欲动，阎埠贵精于算计，年轻一辈如何雨柱已然崛起，谁还真正把他这个“一大爷”当回事？在厂里，他更只是一个老钳工，虽然是八级工，但仍旧是人微言轻，如何去跟代表厂领导意志的赵主任“说情”？那无异于以卵击石，不仅帮不了秦淮茹，反而会把自己也搭进去。
至于借钱……
易中海看着秦淮茹那绝望的眼神，心中挣扎。他不是完全拿不出这点钱，但贾家就是个无底洞！上次已经借过一些，这次再借，下次呢？棒梗下乡可能还需要钱，家里日常开销……这什么时候是个头？而且，借钱能解决根本问题吗？如果不能管住贾张氏，杨厂长那边的压力就不会消失，秦淮茹在厂里的处境就不会改善，借再多钱也只是饮鸩止渴！
“淮茹啊……”易中海长长地叹了口气，声音里充满了疲惫和一种英雄迟暮的苍凉，“你的难处，一大爷知道，也心疼。”
他斟酌着词句，尽量不让自己的话显得太过冰冷：“但是，厂里的事情……尤其是车间内部的工作安排和考核，我……我一个钳工，实在是不好插手啊。赵主任他……他也是按规章制度办事……”
他看到秦淮茹眼中的希望之光迅速黯淡下去，变成了更深的绝望，心中不忍，但还是硬着心肠继续说道：
“至于钱……”他顿了顿，起身走到里屋，窸窸窣窣地摸索了一阵，拿出来一个小布包，打开，里面是几张零散的纸币和一些粮票。
“我这儿……也不宽裕。这些你先拿着，应应急，给孩子买点吃的，学费……再想想办法。”他将那小叠钱粮推到秦淮茹面前，数额不多，甚至不够小当学费的一半，更多是一种象征性的安慰。
秦淮茹看着那寥寥无几的钱和粮票，眼泪流得更凶了。她知道，这已经是易中海能做的极限了。他既无力改变她在厂里的处境，也无法提供足够的经济支持。
“一大爷……我……”她哽咽着，不知道还能说什么。
易中海看着她这副模样，心中复杂万分。他犹豫了一下，最终还是觉得，有些话，必须点醒她。否则，她可能真的没有活路了。
他压低了声音，语气变得异常严肃：“淮茹，有些话，一大爷本来不该说。但看你这样……我不得不说一句。”
他目光锐利地看着她：“你仔细想想，你在厂里遇到的这些事，根源到底在哪儿？赵主任为什么偏偏针对你？真的是因为你工作不努力吗？”
他没有明说，但意思已经再清楚不过。
“问题的根子，不在厂里，而在家里啊！”他意味深长地说道，“家里要是安生了，外面自然就顺畅了。家里要是一直这么……这么闹腾，你在外面，就是累死，也落不着好哇！”
他这番话，如同最后一记重锤，敲碎了秦淮茹所有的幻想。她彻底明白了。易中海不仅帮不了她，而且清晰地指出了，她所有苦难的源头，就是那个她甩不掉、斗不过的婆婆——贾张氏！
杨厂长的压力，是通过这种残酷的方式，逼她回家去“解决”问题。而易中海，也只能用这种隐晦的方式，告诉她这个残酷的真相。
秦淮茹颤抖着手，接过了那叠轻飘飘却重如千钧的钱粮。她没有再说“谢谢”，因为任何语言在此刻都显得苍白无力。
她站起身，像一具被抽走了灵魂的木偶，踉踉跄跄地走出了易中海的家门。易中海看着她失魂落魄的背影，张了张嘴，最终却只是化作一声悠长而无奈的叹息，缓缓关上了门。
夜幕已然降临，四合院里各家各户都亮起了灯火。
秦淮茹没有立刻回家，那个家对她而言，比车间更让她恐惧。她独自站在冰冷的中院里，寒风吹拂着她单薄的衣衫，她却感觉不到冷，因为心已经凉透了。
易中海也靠不住了。
最后的希望，破灭了。
她该怎么办？还能怎么办？
绝望如同浓墨般的夜色，从四面八方包裹而来，让她窒息。
就在这时，她的目光，再次不由自主地，被斜对面何雨柱家窗户里透出的、温暖明亮的灯光所吸引。
那灯光，与易中海家略显昏沉的光线不同，更加亮堂，更加……充满生机。她仿佛能透过窗户，看到里面其乐融融的景象：何雨柱或许正和冉秋叶说着厂里的趣事，逗弄着牙牙学语的何晓，桌上可能还放着吃剩的、油光可见的饭菜……
一种极其复杂的情绪，在她心中翻腾。
有羡慕，有嫉妒，有深入骨髓的自卑，还有……一丝连她自己都不愿承认的、微弱的妄念。
易中海点明了问题的根源在家里，而家里最大的麻烦是贾张氏。
那么，能压制住贾张氏，能改变这个局面的，放眼整个院子，还有谁？
一个答案，呼之欲出。
只有他。何雨柱。
这个认知，让秦淮茹感到一阵屈辱的颤栗，却又带着一种诡异的、如同溺水之人抓住最后一根浮木般的悸动。
她怔怔地望着那扇窗户，眼神空洞，内心却在进行着天人交战。上次借钱立字据的场景还历历在目，那划清的界限言犹在耳。她还有什么脸面？还有什么资格？
可是……如果不找他，她和孩子们，就真的没有活路了。
冰冷的泪水再次滑落，与脸上的油污混在一起。
她就那样站在那里，如同一尊凝固在绝望与复杂心绪中的雕塑，在何雨柱家温暖的灯光映照下，显得格外孤寂与凄凉。
下一次，当她再次敲响那扇门时，带来的，将会是什么？