夜色未褪，黎明前最深的黑暗笼罩着丽春院深处那间不为人知的密室，仿佛连烛火都在为逝去的生命默哀。
血腥与金疮药的气味混杂在凝滞的空气中，压抑得令人喘不过气。赵煜站在房间中央，面具已除，脸上如同覆盖了一层化不开的寒霜。他面前的地上，并排躺着三具以白布覆盖的躯体——一具是方才伏击战中牺牲的兄弟，另外两具，是在之前清理外围据点时殉职的好手。白布下隐约勾勒出僵硬的轮廓，烛光摇曳，在他们身上投下明明暗暗的光影，宛如无声的控诉。
若卿臂上缠着厚厚的绷带，渗出的血迹已呈暗红。她脸色因失血和内力消耗而异常苍白，却仍强撑着精神，以清晰却难掩疲惫的声音汇报着损失：……我们的人，战死一人，内脏被雷火弹震碎，当场身亡；重伤两人，一人断腿，一人胸腹受创，虽已用上最好的金疮药和内力续接，能否熬过今日尚是未知；轻伤五人，多为爆炸飞溅的木石所伤，已初步处理。她顿了顿，声音更低了些，对方留下一具被雷火弹炸得面目全非、肢体残缺的尸体，另一名腿部中箭被同伴遗弃者，在我们的人上前擒拿时，毫不犹豫地咬碎了齿间毒囊，数息之内便气绝身亡，与之前钱管事处俘获的线人死状一般无二。
又是服毒自尽！干净利落，决绝得令人心寒。赵煜的眼神更冷了一分，指尖无意识地收拢。这绝非普通权贵圈养的死士，而是一支纪律严明、训练有素，且对自身性命也视若草芥的专业清除队伍。
尸体和现场，可曾仔细勘验？赵煜的声音透过压抑的空气传来，低沉得仿佛带着重量。
已连夜彻查。若卿递过几件从尸体上搜出的零碎物品，以及那枚被称为的雷火弹部分残骸，除了统一的制式狭长细剑，剑刃淬毒，特性与钱管事伤口吻合，以及这枚威力惊人的外，别无长物。没有身份文牒，没有私人印记，甚至连衣物的布料都是京城南市最常见的廉价棉麻，针脚寻常，无法追查来源。现场除了打斗痕迹和爆炸残骸，对方未曾留下任何能指向其身份的信物或线索。
干净，太干净了。就像这些人凭空出现，完成任务后，又化作了尘埃，不留一丝痕迹。赵煜拿起那枚冰冷粗糙的雷火弹残骸，在指尖摩挲，感受着那凹凸不平的触感。此物结构精巧，内填火药威力巨大且配比特殊，绝非寻常江湖势力或普通工匠所能制作。三皇子赵烁手下，竟掌握着如此可怕的力量和资源？还有那个最后惊鸿一瞥，如同鬼魅般出现在仓库屋顶的黑袍人，窥秘之眼影蚀小队、……这些陌生的词汇，交织成一个更深、更黑暗的漩涡，仿佛要将一切靠近者吞噬。
我们的人，赵煜将残骸轻轻放下，语气斩钉截铁，不容置疑，抚恤加倍，务必送到他们家人手中，确保其后半生无忧。受伤的兄弟，不惜一切代价，用最好的药，请最好的大夫，需要什么珍稀药材，只管去寻，丽春院倾尽所有也要保住他们的性命和根基。
是，公子。若卿眼中闪过一丝动容与感激，随即又被更深沉的忧虑取代，公子，经此一役，我们虽予以对方重创，断其一指，却也彻底暴露了我们拥有反击之力，绝非任人宰割之辈。更重要的是，那个最后出现的黑袍人，其实力深不可测，恐怕……我们已经引起了他的注意，甚至可能打草惊蛇，对方接下来的行动，只怕……
他们会更加谨慎，行事会更周密，但也可能因为受挫而更加疯狂，不择手段。赵煜接道，他转身走到窗边，推开一条细缝，望着窗外那依旧浓稠得化不开的夜色，仿佛能透过这黑暗，看到那双隐藏在兜帽下的冰冷目光。线索似乎又断了，对手比预想的更难对付，如同隐藏在沼泽深处的毒鳄，而自身也已付出了血的代价。一股混合着愤怒、愧疚与沉重责任的巨大压力，如同无形的手紧紧攫住他的心脏。系统依旧沉寂，他只能依靠自己现有的力量、智慧和这班生死相托的兄弟，在这皇城的泥潭中挣扎前行。
就在他心潮起伏，于绝望中苦苦思索那一线破局之机时，密室内的烛火忽然毫无征兆地、极其诡异地齐齐摇曳了一下，光线明灭不定。一道黑影，如同墨汁滴入清水，又似本就生长于阴影之中，悄无声息地、毫无征兆地出现在房间最深的角落阴影里，与黑暗完美融为一体。
若卿几乎是本能反应，瞬间拔剑出鞘，身形一错已挡在赵煜身前，剑尖微颤，直指那道黑影，尽管臂上伤口因这骤然发力而传来撕裂般的痛楚，她的眼神却锐利如鹰。
退下。赵煜平静无波的声音响起，他抬手轻轻按在若卿未受伤的肩头。他的目光已然落在那个仿佛本身就是阴影一部分的身影上——影一，帝影卫统领，皇帝与他之间唯一的、绝对隐秘的联络桥梁。依旧是那身仿佛能吸收光线的黑衣，依旧是那张毫无表情、如同石刻的面容。
影一的存在，本身就像是一道无声的谕令。他甚至没有看若卿一眼，那双古井无波的眼睛直接落在赵煜身上，声音低沉、平稳，没有任何情绪起伏，如同金石轻轻交击：陛下召见，即刻。
又是深夜密召。赵煜的心猛地向下一沉，如同坠入冰窟，寒意瞬间蔓延至四肢百骸。刚刚经历一夜剧斗，身心俱疲，血迹未干，牺牲者的遗体尚有余温，皇帝竟然在这个最敏感、最混乱的时刻，再次通过影一传来了密召！
是昨夜码头那声剧烈的爆炸和短暂却激烈的厮杀，终究没能瞒过宫里无处不在的眼睛和耳朵？还是皇帝对他这个皇子的所有暗中活动，包括与太子的接触、与其他皇子的冲突、乃至丽春院的真正规模，早已了然于胸，直到此刻，在他闹出足够后，才终于要做出最终的审视与处置？
是功过相抵后的清算？是警告？还是……另有更深的图谋与安排？
所有的思绪，所有的计划，在这突如其来的、代表着世间最高权柄的冰冷召唤面前，都显得如此渺小和不堪一击。
他缓缓将那张冰冷坚硬的玄铁面具重新覆在脸上，熟悉的触感隔绝了外界，也隐藏了他此刻所有可能泄露的情绪。他转向若卿，声音压得极低，只有两人可闻：稳住内部，安抚人心，加强戒备。同时……做好最坏的打算。
公子……万事小心。若卿紧握剑柄的手指因用力而微微发白，她深知这二次密召的凶险莫测，眼中尽是化不开的担忧与决然。
赵煜不再多言，对影一微一颔首。影一转身，如同来时一般，无声无息地融入阴影，赵煜紧随其后，两人的身影很快消失在密室通往外界的一条隐秘通道入口。
没有马车，没有仪仗，甚至没有多余的脚步声。影一在前引路，身形飘忽，如同鬼魅，赵煜紧随其后，将自身气息收敛到极致。这次影一选择的路线与上一次入宫时截然不同，更加隐蔽、曲折，穿过数条罕有人知的巷道，甚至短暂潜入了一段废弃的地下排水渠，最终从皇城西北角一处极其隐蔽、被藤蔓巧妙掩饰的侧门悄无声息地进入。
再临澄心堂，这座帝王用于静思与密谈的殿宇，依旧只点着几盏昏黄的长明灯，光线晦暗，将巨大的空间衬托得更加空旷深邃，空气中弥漫着淡淡的、冷冽的檀香气息。皇帝赵崧依旧负手立于那幅巨大的、描绘着前宋万里江山的疆域图前，明黄色的常服在昏暗中仿佛自身在发光，背影挺拔却透着一股难以言喻的孤高与沉重。
儿臣赵煜，叩见父皇。赵煜依礼跪拜，声音在寂静的大殿中清晰可闻。
皇帝并未立刻回应，也没有让他起身。时间在沉默中流逝，唯有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。那无形的威压，比上一次更加厚重，如同实质般笼罩下来，几乎让人窒息。
良久，皇帝才缓缓转身，那双锐利如鹰隼、仿佛能洞穿人心的目光，沉甸甸地落在赵煜身上，带着审视，带着探究，更带着一丝冰冷彻骨的寒意：昨夜城西码头，漕运重地，那声巨响，还有那场见不得光的厮杀……是你弄出来的动静？
赵煜知道在皇帝面前，任何隐瞒都是徒劳且愚蠢的，儿臣遣人设伏，反击连日来刺杀儿臣的幕后黑手所派出的清理小队。
反击？皇帝踱步走近，步伐缓慢却带着千钧之力，最终在赵煜面前停下，居高临下地俯视着他，语气森冷，每一个字都像是冰珠砸落，动用军中信侯才可能配备的改良劲弩，引爆威力足以开碑裂石的雷火弹，在关乎漕运税赋的要害之地公然厮杀，毁坏仓廪，惊动四方——你这所谓的，行事倒是越发肆无忌惮，无法无天了！
赵煜能感受到那目光中的重量与压迫，他维持着跪姿，垂首应答，声音依旧平稳：儿臣知罪，愿受父皇责罚。然，对方行事狠辣果决，动辄灭口血洗，若不强硬反击，以雷霆手段挫其锋芒，只怕示弱之下，丽春院上下，乃至儿臣自身，皆难逃毒手，届时……恐更损天家颜面。
恐更损天家颜面？皇帝冷哼一声，声音不高，却带着雷霆之威，你可知，今日凌晨，已有御史风闻此事，奏本已递到朕的案头！虽言语模糊，只称城西有异响，疑有匪类械斗，但若非朕提前按下，此刻朝堂之上，早已物议沸腾！你这之人，是打算以此等方式，过来吗？
赵煜沉默不语。这正是他最为担忧的后果，将暗处的争斗摆到明面，引来的将是更大的风暴。
朕，再替你压下一次。皇帝的声音陡然转冷，如同数九寒天的北风，但赵煜，你给朕记住，这不会是每次！朕的耐心，朕给你的宽容，并非无限！
殿内再次陷入令人心悸的沉寂。皇帝转身，走回龙书案前，阴影将他的面容遮掩得晦暗不明。片刻，他取出一物，并非圣旨，也非令牌，而是一枚不过巴掌大小，通体玄黑，触手冰寒，仿佛能吸收周围所有光线的铁券。铁券之上，没有任何纹饰雕琢，唯有一个深刻入骨、笔触凌厉的字——影。
皇帝将这块玄铁影券随手扔在赵煜面前的青金石地板上，发出的一声清脆回响，在这寂静大殿中格外刺耳。
从今日起，皇帝的声音从龙书案后传来，淡漠得不带一丝情感，却带着不容置疑的最终决断，你，赵煜，便是朕的影子。存在于黑暗，服务于光明……或者说，服务于朕的意志。
朕许你在暗处行事，许你发展势力，许你与你的兄弟们周旋博弈，甚至许你……在一定限度内，以你之道，还施彼身。皇帝的语调平稳，却字字千钧，但，有三条规矩，你需刻骨铭心，永世不得逾越——
第一，不得动摇国本。 无论你如何争斗，前宋的江山社稷，是底线。
第二，不得泄露身份。 你之身，便是你最好的掩护，亦是朕给你的最后一道护身符。若非朕意，永世不得见光。
第三，皇帝的声音骤然转厉，目光如两道实质的冷电，穿透昏暗，直刺赵煜心扉，永远记住，你能活在暗处，行事无忌，皆因朕之默许。朕能予你立足之地，便能翻手覆之。你，永远在朕的掌控之中。
赵煜俯身，拾起那枚冰冷的玄铁影券。入手极沉，那冰冷的触感仿佛能冻结血液，其上那个孤零零的字，如同烙印，宣告着他从此截然不同的命运。他知道，这不仅是护身符，是权柄，更是一道无形却坚不可摧的枷锁，将他与这九重宫阙最深处的权力，彻底捆绑。
儿臣……领旨。他沉声应道，将影券紧紧握在掌心。
去吧。皇帝已然重新背对着他，目光再次投向了那幅巨大的疆域图，仿佛刚才的一切从未发生，让朕看看，你这把藏在鞘中，饮血开锋的刀，究竟能……锋利到什么程度。也让朕看看，你这，能在朕布下的这盘棋局中，走出多远。
赵煜再次深深一拜，然后起身，垂首，一步步退出了这座决定了他未来道路的澄心堂。影一如同来时一般，在他踏出殿门的瞬间，便已无声无息地消失，仿佛从未存在过。
独自一人走在东方已现鱼肚白的宫墙夹道中，清晨的寒风掠过脸颊，带着刺骨的凉意。赵煜指尖反复摩挲着怀中那枚冰冷的玄铁影券，心中波澜起伏。父皇的默许，比他预想的更加彻底，给予的空间也更大，但这同时也意味着，他从此真正成为了皇帝手中一把不见光的利刃，一举一动，皆需权衡那至高无上的意志。
第一缕真正的晨光终于顽强地刺破了厚重的云层，洒落在巍峨的皇城殿宇之上，金碧辉煌，象征着无上的权力与秩序。而这光芒，却照不进赵煜此刻所行走的阴影角落。
他抬起手，玄铁面具在微弱的晨曦下反射着幽冷的光。影子既然见不得光，那便在这片属于黑暗的领域里，织就一张只属于他自己的，足以笼罩一切对手的天罗地网。