火把跳跃的光芒将破旧的驴车和那匹瘸马照得无所遁形，也将车夫老头那张布满皱纹、被烟火熏得黝黑的脸映得忽明忽暗。他慢吞吞地勒住缰绳，老马不满地打了个响鼻，停了下来。
“军爷，啥事啊？俺就是个赶夜路送柴火的老头子。”车夫的声音带着浓重的本地口音，听起来有些惶恐，又有些习以为常的麻木。他佝偻着背，从车辕上摸摸索索掏出一张皱巴巴的路引，递了过去。
为首的兵卒一把抓过路引，就着火光粗粗看了两眼，又狐疑地打量着这辆寒酸的驴车和那匹一看就拉不了多少货的老马。“送柴火？这深更半夜的，送的哪门子柴火？”他的目光扫向被破麻布盖得严严实实的车斗，“车里装的什么？掀开看看！”
若卿在麻布下屏住了呼吸，一只手紧紧捂住小七的嘴，另一只手已经握住了怀里的短刃，心脏在胸腔里狂跳。她能感觉到身旁赵煜滚烫的体温和微弱却急促的呼吸。
“唉，军爷，就是些山里砍的湿柴，又重又不值钱，怕耽搁了主家明早生火，这才赶夜路。”车夫陪着笑脸，语气卑微，动作却磨磨蹭蹭，没有立刻去掀麻布，“您看这……都是些枝枝杈杈的，别脏了您的手。”
“少废话！让你掀开就掀开！”另一个兵卒不耐烦地呵斥道，手中的长矛甚至往前探了探，几乎要戳到麻布。
车夫似乎被吓到了，身子缩了缩，连连应声：“是是是，俺这就掀，这就掀……”他慢悠悠地转过身，伸手抓住麻布的一角，作势要拉开。
就在这千钧一发之际，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了夜的寂静。只见几骑快马旋风般冲了过来，马蹄踏在官道的硬土上，发出沉闷的声响，马上骑士皆着深色劲装，腰佩制式长刀，虽未打旗号，但那凌厉的气势和整齐划一的动作，绝非寻常兵卒可比。
为首一人勒住马，目光如电扫过现场，声音冷冽：“巡城司的？何事在此拦路？”
那几个巡城司兵卒显然认出了来人的身份不凡，气焰顿时矮了半截，为首的兵卒连忙躬身行礼：“回……回禀上差，卑职等例行盘查，这辆车形迹有些可疑……”
“可疑？”那劲装骑士冷哼一声，瞥了一眼破驴车和瑟瑟发抖的车夫，“张老拐的人，也是你们能随便查的？耽误了事情，你们有几个脑袋够砍？”
张老拐？！麻布下的若卿心中剧震。野狼峪的那个老拐？这车夫是他的人？那这些劲装骑士又是谁？他们似乎认识老拐，而且地位颇高？
巡城司兵卒们听到“张老拐”这个名字，脸色瞬间变了，为首那人额角甚至渗出了冷汗，连忙摆手：“不敢不敢！原来是拐爷的人，是卑职等有眼无珠，冒犯了，冒犯了！”他一边说着，一边赶紧将路引塞回车夫手里，对着手下使了个眼色，“还不快让开！让上差和……和这位老丈过去！”
拦路的兵卒们立刻手忙脚乱地散开，让出了道路。
那劲装骑士不再理会他们，目光在驴车上停留了一瞬，似乎能穿透那层破麻布，看到里面的情形。他没有多说什么，只是对车夫微微颔首，随即一挥手，带着手下策马离去，很快便消失在官道的黑暗中，仿佛从未出现过。
巡城司的兵卒们也如蒙大赦，赶紧收起火把，灰溜溜地退走了。
官道上恢复了寂静，只剩下老马偶尔喷个响鼻，以及车轮压在土路上的吱呀声。车夫慢悠悠地重新坐好，挥动鞭子，驴车再次缓缓启动，仿佛刚才那惊险的一幕从未发生。
麻布下，若卿长长地、无声地舒了一口气，感觉后背已被冷汗湿透。小七也瘫软下来，无声地喘息着。张老拐……这个名字竟然有如此威力？还有那些突然出现又突然消失的劲装骑士，他们是谁？是新帝的暗卫？还是别的什么势力？这一切，都透着浓浓的迷雾。
驴车继续在夜色中前行，这次似乎顺利了许多。约莫又走了小半个时辰，车辆开始颠簸得更厉害，像是驶上了一条更为崎岖的小路，周围也愈发安静。终于，车辆彻底停了下来。
车夫老头敲了敲车板，低声道：“到了，下来吧。”
若卿小心地掀开麻布一角，向外望去。眼前似乎是一个废弃的院落，杂草丛生，只有一间破败的土坯房还立着，周围是高高的、布满苔藓的院墙，将他们与外界隔绝开来。空气中弥漫着一股潮湿的霉味和尘土气。
她和小七先将依旧昏迷的赵煜抬下车，扶进那间勉强能遮风挡雨的土坯房。里面空空荡荡，只有角落里堆着些干草，地上积着厚厚的灰尘。
“这里暂时安全。”车夫老头跟了进来，将一个小包袱放在地上，里面是几个冷硬的饼子和一个水囊，“吃的喝的，省着点用。会有人来找你们。”他说完，也不多停留，转身便又坐上驴车，吱吱呀呀地驶出了院子，消失在夜色里。
破败的院落里，只剩下他们三人。
若卿将赵煜小心地安置在干草上，摸了摸他的额头，依旧滚烫，但呼吸似乎比之前稍微有力了一点。她拿出水囊，小心地给他喂了点水。小七累得几乎虚脱，靠坐在墙边，很快就沉沉睡去。
若卿却不敢睡。她仔细检查了这个小小的院落和土坯房，确认没有其他出口，院墙也足够高，暂时是一处可靠的藏身之所。她回到赵煜身边，借着从破窗透进来的微弱月光，看着他苍白而痛苦的睡颜，心中充满了担忧和疑问。
他们终于回到了都城的地界，但却是以这种隐藏的方式。张老拐，那个在野狼峪经营山货行的独臂老兵，他的能量似乎远超想象。那些劲装骑士，还有这处隐蔽的据点……他们到底卷入了一个怎样的漩涡？
孙老头能找到这里吗？王校尉现在又怎么样了？那个神秘道人和“扭曲飞鸟”组织，他们的阴谋到底是什么？新帝的暗卫，到底是在帮他们，还是在监视他们？
无数的问题萦绕在心头，却没有一个答案。若卿靠在冰冷的土墙上，疲惫如同潮水般涌来，但她强撑着不敢合眼。在这看似安全的落脚点，她反而感到一种更深的不安。都城就在眼前，可前方的路，却仿佛布满了更多的荆棘和陷阱。
夜色深沉，万籁俱寂。在这座庞大都城的某个不为人知的角落里，三个伤痕累累、前途未卜的人，暂时找到了一个喘息之机。但风暴，显然还远未结束。