龙城进入了龙战所定义的“蛰伏发展期”。城墙上的巡逻队依旧警惕，但大规模的军事行动已然停止。城内，所有的活动都围绕着“恢复”与“生产”两个核心展开。贡献积分系统以前所未有的效率运转着，驱使着人们在悲痛的余烬中，爆发出求生的炽热。
医务所内，暖玉粉末和珍贵的草药被优先供应给重伤员。清月几乎不眠不休，协调着所有的医疗资源，她温柔而坚定的身影，成了伤员们最大的慰藉。赵小乙失去的左臂伤口在暖井泉水的持续作用下，终于开始愈合，但他眼神中的某些光芒，似乎随着那条手臂一同消失了。韩擎强撑着伤体，每日处理着繁重的军务，整编残军，招募新兵，将龙战带回来的那点宝贵的老兵种子，撒入新生的土壤。
墨桓的工坊则是另一番景象。炉火日夜不息，敲打声不绝于耳。失去了“衡尺”这件近乎神物的工具，很多精妙的符文实验确实陷入了停滞。墨桓不得不将精力转向龙战指示的另一条路——简化与普及。他带着工匠们反复试验，试图用最少的星纹铁、最低阶的暖玉碎料，结合相对廉价的寒铁和铜料，铭刻上效果削弱但成本大降的“基础御冰符文”。目标是制造出能装备给每一个士兵的制式胸甲和武器，让普通士兵至少在冰原边缘活动时，不至于被瞬间冻毙。
然而，资源的匮乏像一道越来越紧的枷锁。暖井的泉水产量有限，金线草的成长周期漫长，星纹铁矿脉深藏于冻土之下，开采效率极低，而暖玉矿更是只有龙战之前亲自探索的那一条微小矿脉，产出稀少。
就在龙城内部紧锣密鼓地舔舐伤口、积蓄力量时，外部的窥探者，终于按捺不住了。
东南方向，原本属于灰岩堡势力范围的边缘地带。
石猛带着一支精简的侦察小队，潜伏在一片被积雪覆盖的岩石带后。他如今是侦察队的负责人之一，龙战昏迷期间，他曾主动请缨，加强了对周边区域的监控。
“头儿，看那边。”一个眼神锐利的年轻侦察兵压低声音，指向下方山谷中缓缓行进的一支队伍。
那支队伍大约三十人，装备明显不同于流民或者散兵游勇。他们穿着统一的灰褐色镶皮甲，武器精良，步伐沉稳，行进间带着一种训练有素的警惕。队伍中间，还有几个穿着厚实长袍、不像战士的人，正拿着某种罗盘似的仪器，对着龙城的方向和更北边的冰寂之壤进行探测。
“是灰岩堡的正规军。”石猛眯起眼睛，他认得那种制式皮甲，“还有他们的‘地听士’（类似地质勘探和能量感知的特殊人员）。”
“他们在测量什么？冰原？还是我们？”另一个队员问道。
石猛脸色凝重：“恐怕两者都有。”
灰岩堡，一个以矿业和粗陋锻造技术闻名的势力，实力比之前的黑风寨强上数个档次，拥有数千常备军。其首领据说贪婪而谨慎。龙城与冰尘风暴的惊天一战，能量波动必然传遍了周边区域。灰岩堡显然被惊动了，他们既畏惧那能引发天灾的恐怖力量，又垂涎龙城可能拥有的、能对抗这种力量的技术和资源。
“记录他们的行进路线、探测点和人数配置。”石猛下令，“不要打草惊蛇，我们撤。”
他清楚，龙城现在最需要的是时间，任何与外界的冲突都可能打断这宝贵的恢复期。
然而，树欲静而风不止。
几天后，一队打着灰岩堡旗帜的使者，大摇大摆地来到了龙城北门外。为首的是一个留着山羊胡、眼神精明的中年男子，自称是灰岩堡外事官，胡为。
韩擎在刚刚修复的城门楼接见了他，墨桓和清月也在一旁。龙战仍在静养，并未露面。
胡为态度倨傲，眼神却不断地扫视着城墙上那些正在修复的符文痕迹，以及守军身上虽然破损但依稀可见特殊纹路的装备。
“韩将军，久仰龙城威名，尤其是前几日那场对抗天灾的壮举，真是令人惊叹。”胡为假惺惺地恭维道，“我家堡主听闻龙城损失惨重，特命在下带来一些疗伤药材和粮食，以示慰问。”他示意手下抬上几个不大的箱子。
韩擎面无表情：“代我多谢堡主好意。龙城虽遭磨难，但尚能自持。不知贵使此次前来，所为何事？”
胡为干笑两声：“韩将军快人快语。那我就直说了。北边那冰原诡异，扩张之势虽暂缓，但终究是心腹大患。我家堡主认为，周边势力应当联合起来，共同应对。龙城似乎掌握着某种……对抗寒气的方法？”他的目光再次瞟向城墙上的符文。
墨桓冷哼一声，没有接话。
韩擎沉声道：“不过是些粗浅的保暖之法，侥幸在风暴中残存罢了，不值一提。”
“韩将军过谦了。”胡为步步紧逼，“若是粗浅之法，岂能对抗那等天威？我家堡主愿意用大量的粮食、铁料，甚至我们灰岩堡特产的‘灰岩铁’（一种品质优于普通铁，但远不如星纹铁的矿石），来交换贵城的御寒技术。这可是双赢的好事。”
所谓的交换，无异于巧取豪夺。龙城怎么可能将赖以生存的核心技术交出去？
韩擎断然拒绝：“此乃龙城生存根本，恕不外传。贵堡的好意，我们心领了。”
胡为的脸色顿时阴沉下来：“韩将军，要知道，怀璧其罪。龙城如今元气大伤，独占这等技术，恐怕会惹来不必要的麻烦。我灰岩堡是抱着诚意而来，希望龙城不要自误。”
**赤裸裸的威胁。**
清月眉头紧蹙，墨桓的手已经按在了腰间的工具锤上。韩擎眼中寒光一闪，身上那股百战老兵的杀气隐隐散发出来，让胡为不由自主地后退了半步。
“龙城不怕麻烦。”韩擎的声音冰冷，“若是朋友，我们有好酒；若是豺狼，我们有刀枪。胡外事官，请回吧！”
胡为脸色变了几变，最终强压下怒火，拱了拱手：“既然如此，在下告辞。希望龙城不会为今天的决定后悔。”
看着灰岩堡使者悻悻离去的背影，三人的心情都沉重无比。
消息很快传到了静养中的龙战那里。
他靠坐在床头，听着韩擎的汇报，脸上看不出什么表情。
“灰岩堡……跳梁小丑而已。”龙战的声音依旧有些虚弱，但语气却带着一丝冷冽，“他们只是第一个。我们展现出的力量，以及表现出的‘虚弱’，就像滴入鲨鱼群的血。接下来，觊觎我们的，绝不会只有灰岩堡一家。”
他看向韩擎：“加强戒备，尤其是东南方向。侦察范围扩大一倍。石猛做得很好，让他继续盯着。”
“明白。”韩擎点头。
“另外，”龙战沉吟片刻，“墨桓，简化符文的进度要加快。我们需要尽快让更多的士兵拥有基础防护。还有，暖玉和星纹铁的替代品研究，有没有进展？”
墨桓面露难色：“都督，替代品谈何容易……不过，关于暖玉，清月姑娘有个发现。”
清月接过话道：“我在用暖玉粉末调配伤药时发现，将其与碾碎的金线草根部粉末以特定比例混合，再以暖井泉水调和，其产生的温热效应，似乎比单独使用暖玉粉末更持久、更温和。虽然能量强度没有提升，但可能……更利于吸收和利用效率？”
龙战眼中闪过一丝亮光：“效率提升？这很重要！继续试验，确定最佳配比。这或许能让我们有限的暖玉，发挥出更大的作用。”
这是一个微小的突破，但在如今的困境中，任何一点积极的进展都弥足珍贵。
就在这时，一名传令兵仓促跑来，脸上带着一丝惊惶。
“报！北面侦察哨用蜂鸟传回紧急消息！冰寂之壤深处，那个异常能量节点……成型了！而且……里面好像有东西要出来了！”
几乎同时，龙战猛地感到心脏一悸，体内那沉寂的“流金”与“寂痕”之力微微波动了一下，仿佛被什么同源或相克的东西所牵引。他脑海中，那沉寂的系统光幕，似乎极其微弱地闪烁了一下，快得像是幻觉。
北方孕育的新威胁破茧在即，东南方的灰岩堡虎视眈眈，内部资源捉襟见肘……
龙城短暂的蛰伏，似乎就要被来自两个方向的压力强行打破了。
龙战深吸一口气，强行压下身体的虚弱，目光扫过屋内众人。
“该来的，终究来了。”