“你在想什么？”徐炎一惊，才发觉原来自己方才回忆往事出了神，竟不知什么时候范争雄已然运功完毕，正关心地看着自己。
徐炎连忙道：“没，没什么，前辈，您好些了吗？”徐炎看到范争雄额头上已没有了汗水，只是隐隐的黑色仍不见褪去，心中颇是担心。果然范争雄道：“毒气离我心脉越来越近了，我用内功封住了最后几处穴道，若是这最后一道玄关被破，毒气攻心，我也就必死无疑了。”
徐炎赶紧将“茯苓首乌丸”全部倒出来一股脑递过去，道：“前辈，快把他服下去吧，总还是有点用处的。”范争雄笑道：“傻小子，这又不是黄豆，哪能一下吃那么多？”从他手上拿了一颗服下了，道：“难为你一片苦心了，服了它，只要不妄动真气，我至少能多活两日，也是造化了。”
徐炎心中一阵酸楚，他终究不能帮范争雄挽回性命，如今范争雄只剩一个最后的心愿托付自己，若是不能完成，只怕他死也难以瞑目。想到这里，方才那一纸加赋的令旨又来到眼前，脸颊上父亲打的一巴掌犹自热辣辣疼，徐炎再没有犹豫，毅然道：“前辈，我想好了，我一定替您把这藏宝图送到太极门，交给孙道长！”
范争雄听了甚是意外，道：“方才我看你心中还颇有顾虑，对义军也是芥蒂颇深，正担心你想不通，怎么出去拿药的这短短功夫，你就转了念头了？”徐炎于是就将方才的事跟他说了。
范争雄听了，道：“原来是这么回事，这崇祯皇帝不是饮鸩止渴吗？如他这般做法，早晚自掘坟墓，江山不保。”又看了看徐炎，温言道：“孩子，你坐下来，我有话跟你说。”
徐炎依言坐到他身边，范争雄道：“其实即便是你最终不肯答应我，我也不会怪你。当初我决定走上这条路时，也曾去跟孙朝宗彻夜长谈，邀他和我一起共图大事。当时我也满心以为，我和他乃是半生的至交，他一定会答应我，谁知他不假思索地就拒绝了。那时我也想不通，觉得无论于公于私，他都应该认同我的。可是不管我怎么给他晓以大义，述说民间疾苦和天下大势，他始终不为所动，一言不发。后来我有些生气了，对他说枉我视你为最知心的朋友，还将如此干系身家性命的大事和盘托出，想不到你竟铁石心肠，眼见百姓身处水深火热之中而不管不问，真是枉为学武人，枉称侠义道。说罢就要拂袖而去，这时他赶忙把我叫住，对我说：‘你说的这些我岂不知，社稷有累卵之危，百姓有倒悬之急，我心中也是忧心如焚。可是他太极门是武当支脉，自本朝太祖开国以来，武当山就被当做皇家道场，世受皇恩。连他们太极门也是向来得到当地官府和皇家厚待，视为护国梁柱。如果我带着太极门弟子跟你一起举旗起事，背反大明，那不成了恩将仇报的中山之狼？你说，这样的人还去谈什么侠义？’我当时听了，知道他说的有理，也有些后悔自己莽撞了。他又说：‘你说我只要不跟你一块起事，就不是你的朋友。可我却不这么想，就算有一天你辅助着义军推翻了大明，我也只会远遁深山，不受那新朝廷的招抚，可是朝廷是朝廷，你我是你我，我依旧当你是我的朋友。’他这话一说，我当时就有些汗颜了。孩子，人与人相交，贵在知心，但绝不是将自己的喜恶强加于人。你能答应帮我，我很欣慰，但就算你不帮我，那是你我所处的环境使然，不可强求，我依然当你是忘年之交的好友。”
徐炎听了感动不已，道：“前辈，既然孙道长不肯帮你，那我将图拿到他那里又有什么用呢？”范争雄道：“他跟我许诺过，他太极门和义军道不同不相为谋，终生不可能去助义军，但他孙朝宗是我的好友，只要是我的事，他是可以助我的。你把图交给他，他自会帮我交给我的大徒弟。”
徐炎奇道：“您的大徒弟？”范争雄道：“我一生收过三个弟子，也就这个大弟子‘陆地飞龙’马宝，无论是武功、品行上成就最高，为人行事也最像我，所以我将他派去闯王军中，一来相助他四处征战，二来也是便于联络。此事只有我和孙朝宗知道，连我的至亲都不知晓。孙朝宗不能明面相助义军，好几次我有事需要他帮忙，都是通过我的这个弟子代为接洽，这样孙朝宗就只是在帮我，不是在帮义军了。”
徐炎心中不胜感慨，明明是应当势成水火的两个人，却能够如此推心置腹，也许这就是前辈所说的“朋友交，贵在知心”？啊！前辈说马宝派在李自成军中的事，除了孙道长，连他的至亲都没有说起过，而今就这么轻描淡写地跟自己说了，难道自己在前辈的心中，也已经到了‘知心’的地步？嗯，他说的至亲，自然是范老夫人，还有那另两位弟子了。徐炎想到这里，心中感动莫名，直感觉便是此刻为范争雄死了也愿意。徐炎又忽然想到一事，略显迟疑地对范争雄说道：“前辈，我还有一个请求？”
“你说”。
“我想拜您为师。”
范争雄有些心疼地看着他，叹道：“我已是将死之人，不可能再教你什么武功了，如何再收你为徒？这样吧，你若真想学武，我就修书一封，你一并带给孙朝宗，他看在我们多年交情的份上，一定会答应收你的，你跟着他学，虽说必然比邓宁的底子差了些，但只要肯用心，也一定能学出成就的。”徐炎摇摇头道：“我不是贪恋什么绝世武功，就算只能做您一天哪怕是一刻的弟子，我也要拜在您的门下，全了咱们的师徒名分。这是我这些年日思夜盼的愿望，前辈，您愿意收下我吗？”
范争雄这平日里威严刚猛的汉子，听了这话竟也有些眼角湿润，加之他本来就喜欢徐炎的人品秉性，这一次若不是身受重伤即将身死，他原本也是要收徐炎为徒的，于是点头说道：“好，我答应你，就收你为关门弟子。”徐炎心中之喜悦难以言表，当下跪在地上，向范争雄行了三拜九叩的拜师礼。
范争雄将他扶起，说道：“咱们这个门派叫‘白马刀门’。当初祖师爷就是身骑白马，一人一刀，纵横江湖，开创了本门基业。祖师爷当年少年英雄，开宗立派的时候，比你大不了十岁。”
徐炎听了，心中无限遐想，年少成名，意气风发，跨马执刀，行侠仗义，这不正是自己一直以来心驰神往的吗？一时间，眼前不由浮现那个背着长刀，纵马驰骋的少年侠客的飒爽英姿。
“我是白马刀门的第九代掌门，而你现在就是我门下的关门弟子。你上面有三个师兄，除了大师兄马宝，还有二师兄‘飞天玉虎’欧阳明，三师兄‘铁面刀’桑奇。唉，不过，除了你大师兄还算得我真传，你这二师兄、三师兄都是难成大器。不过你大师兄武功人品虽不差，只是性情有时过于刚猛急躁，杂念太多，这些年来武功上有些止步不前，也是难到一流之境了。孩子，你天资聪颖，侠义为怀，又志虑忠纯心无杂念，假以时日，成就必定在你大师兄之上，只是，为师怕是无缘看到了。”
徐炎刚入门下，就得师父如此夸赞，心中喜慰不已，不过对于日后成就必定超过大师兄云云，他至少此刻是不敢想的，能拜范争雄为师，他平生心愿已足，师父命在顷刻，此后无人传授武艺，他连去哪里漂泊都不知道，又奢望什么其他呢？
范争雄从怀中掏出藏宝图交给他，嘱咐他千万仔细藏好，接着又拿出一个黑色物事放在他手中。徐炎拿过一看，见是一只雕琢得栩栩如生的虎头，圆睁双目，虎口张开，露出锋利獠牙，极是威猛。颈下有缺口，像是断裂产生。
“师父，这是？”
范争雄道：“这是我师父传下来的，你收好他，日后同门相见，只要见了此物，自会有人证明你是我门下弟子。”
徐炎没有追问那人是谁，师父既这么说，自然不会错的。他正要将宝图和虎头收好，范争雄忽道：“且慢！”徐炎问：“师父，怎么了？”范争雄道：“按说依着江湖上的规矩，我们学武之人，若是没有师尊允可，断不可改投别的门派，不然便是欺师灭祖。我如今虽然收你入门下，可是却连一招半式都教不了你，如此岂不耽误了你一生？你是个学武的好苗子，答应师父，他日若是能有幸得遇名师，一定不要有顾虑，为师今日明令，允许你改投他派，你记住了吗？”
“不，不，那怎么行呢？”徐炎可从来没有想过这些。
可范争雄却一脸严肃不容置疑，“我们学武之人，要的就是豪爽利落，岂能学那些俗人被繁文缛节所累？你还记得当初你说过的，学武是为了什么吗？”
徐炎怎么可能忘记，“记得，为了打倒那些欺负人的恶人。”范争雄点头道：“这就是了，如果你囿于门户之见，如何能学到上乘的武功？学不到武功，不能行侠仗义，不能扶危济困，你拜在我门下又有何益？”徐炎听师父这么说，也就不再执拗，道：“师父，我记住了。”
他将两件东西收好，又说道：“师父，我要是走了，您该怎么办呢？”范争雄道：“你只管想办法尽快出城去，我你不需要担心，我就在这里藏几天，等过几天秋横戈他们搜寻无果，应该也就走了，那时我就能出城去了。”其实他早已反复跟徐炎说过他已无几日之命，只是此刻不想再徒惹徐炎担心，是以拿这话宽慰他。
徐炎想了想，知道除了这样也别无他法，“好吧，好在这间屋子平素是没有人来的，我走时将他再锁好，这几粒‘茯苓首乌丸’您记得服下，一定会好起来的，一会儿我去准备几天的食水。”范争雄微笑道：“好，好，难为你了。”徐炎道：“师父，已经半夜了，我扶您躺下休息一会儿吧。”
“不用了，我就这样打坐休息就好。”
徐炎也就不再坚持，“那您先休息，我去准备一下。”刚走两步，范争雄忽然将他叫住，徐炎回头问道：“师父，还有什么事？”范争雄迟疑了一下，说道：“有些话，我不知该不该跟你说，但想想，如果现在不跟你说，不知以后还有没有机会。”徐炎看他郑重其事的样子，又走了回来，坐到了他身边，“师父，您说吧，什么事？”
“这么些年来，你恨你爹吗？”
徐炎万想不到师父怎么会突然有这么一问，一时竟不知该怎么回答，见师父仍是看着自己，知道师父必有深意，说道：“我只是觉得从那时候起，我和他就越来越远了，我也不知道这算不算是恨，我也从来没想过，我甚至有时候想……想，如果我爹是您这样的人，该有多好。”
范争雄摇头道：“孩子，你不该这样想。我再好，不过救过你一次，你爹纵有什么不对，可他毕竟含辛茹苦十几年养育你长大，你怎能如此舍本而逐末呢？何况，你一直以为你爹做的错事，也并非完全像你想的那样。”
徐炎问道：“师父，您是说，当年我爹确实是有苦衷？”
范争雄点点头，道：“那天把你们送回家去，你知道我一夜未归，去干什么了吗？”
此事徐炎当年就好奇，只是因为事急未来得及问，如今听他说起，瞪大眼睛凝神听着。
“我当时只想将人救下，对那些恶奴略施薄惩也就够了，哪知一时大意，害得那小姑娘自尽身死。”
徐炎忙道：“不，师父，邓兰姐的死不能怪您的，都是那帮坏蛋。”范争雄道：“现在争论这些已经无益了，当时我也是怒气填膺，心想若不让这些恶人偿命，如何告慰死者的在天之灵？所以我一怒之下，就打听到了那田大户的宅邸，这厮看来果真是搜刮了不少民脂民膏，一座硕大的宅院屋宇相连，寻常人进来怕不要迷路。我正愁该往哪里去找姓田的那厮，忽听后院之中传来一阵碗碟碎裂和呵斥之声，就循声赶了过去。我来到传出声音的哪间屋顶，见那是一个独立的院落，庭院当中那些家奴齐刷刷的跪着，战战兢兢地头也不敢抬，我小心地掀开一页屋瓦向下窥看，只见屋里居中坐着一个枯干精瘦身着五品官服的老头，正安闲地品着茶，一边坐这个衣着华贵的大胖子，绷着脸狠命摇着扇子，地上散落着几片碎茶碗，想来是他刚刚摔的，那个管家和丁家三五兄弟则耷拉着脑袋大气不敢喘的站在门边。”
徐炎道：“是了，那个胖子就是田大户，那个瘦子是他当常德知府的哥哥田道源，这田大户这么多年横行不法，全是仗了他的势。”范争雄道：“嗯，当时就听田道源说：‘好了，都半天了，骂也骂了，罚也罚了，你再生气，还能把那家伙气死不成？’田翰源收了扇子，道：‘大哥，你说那厮什么来头，该不会是姓徐的找来与我为难的吧。’田道源哼了一声道：‘瞧你这点出息，且不说他姓徐的没这个本事，就算真是他请来的，以为靠一个江湖莽汉就能跟我们作对？他徐宗禹不是傻子。’田翰源还是不安地说：‘如果真是姓徐的请来的还好，有大哥你在，谅他不敢乱来。我担心的正是这厮跟姓徐的没关系，咱摸不清他什么来路，万一成心再来寻咱们晦气，我倒不怕他，就是担心防不胜防啊。’这时那管家也捂着嘴小心翼翼地说：‘是啊，那厮武功着实太高，几位教头都不是对手，还得小心，小心防备才是。’田道源背着手走了走，摇摇头说道：‘此前他八次向我行文都被我扣下，就连上次跪在府衙前请命我都不曾理会，这次为了邓家的事，我才终于答应帮他申奏朝廷请旨减免武陵县一年赋税，这种时候他断不可能做这种傻事得罪我们，那人不会跟他有关系。’田道源也附和说：‘对，对，何况就是那邓老头，本来大哥您都发话了，必要治他死罪，这姓徐的非不识趣，死活要留住他一条性命，大哥最后也让步了，要是他还敢惹事，那可真是不识抬举了。’”