青壤生态站的合金闸门在身后缓缓关闭，将那片被“定义”之力暂时净化的死寂空间重新封存。环形山外的风沙依旧，却吹不散众人心头的沉重与那份劫后余生的激荡。知识是力量，但刚刚获取的关于数据归墟和“方舟”野心的真相，也如同无形的巨石压在每个人的心头。
返程的路显得格外漫长。陈默依旧虚弱，精神力透支的后遗症让他大部分时间只能由苏瑜搀扶着前行，但他闭目凝神间，意识却在不断梳理、消化着青壤数据库的海量信息，尤其是“定义防火墙”的构筑经验。灰烬和幸存的四名净火教徒沉默地守护在侧，他们的净火经过与归墟之力的对抗，似乎变得更加凝练，白色光晕中偶尔会闪过一丝不易察觉的金芒。
三天后，当回响营地那面象征着新生与希望的旗帜终于出现在地平线上时，所有人都松了一口气。
然而，营地迎接他们的，并非欢呼，而是一种异样的紧张气氛。木质围墙明显加高加固了，上面布满了警惕的哨兵。营地内，原本规划的种植区被大片临时搭建的简陋窝棚占据，人数似乎增加了不少，但大多面黄肌瘦，眼神惶恐不安。空气中弥漫着压抑和一丝若有若无的……骚动。
“怎么回事？”陈默眉头蹙起，强撑着直起身子。
张扬和王虎闻讯赶来，脸上带着疲惫和愤懑。
“队长，你们可算回来了！”张扬抢先开口，语气急促，“你们走后没两天，就开始有零散的幸存者从四面八方涌来！说是北边和西边出现了大量游荡的、被数据深度污染的‘畸变体’，还有小股白衣方舟的清剿小队活动，很多小聚落都被毁了，他们是逃难来的！”
王虎瓮声瓮气地补充，拳头捏得咯咯响：“人越来越多，粮食不够分了！李工头带人日夜加固防御，韩青大哥还躺着，我们人手不够，管理起来……妈的，昨天还有人为了半块干粮动手！”
陈默心中一沉。他最担心的情况还是发生了。外部压力导致人口聚集，资源短缺引发内部矛盾。这是比任何怪物都更棘手的挑战。
他立刻前往医疗棚。韩青依旧昏迷，脸色比之前好了些许，灰烬留下的净火印记在他体内持续对抗着规则冻结，但进展缓慢。看到陈默回来，一直守在这里的刘倩眼眶瞬间红了。
“陈默大哥……韩青他……”
“我知道。”陈默拍了拍她的肩膀，声音沉稳，“我们会找到办法的。”
他转身，目光扫过营地内那些面带惶恐的新来者和眼神疲惫的旧部，深吸一口气，走向中心广场那根悬挂旗帜的高杆。
不用他召集，看到他和苏瑜、灰烬等人归来，营地的大部分人都不由自主地围拢过来。目光复杂，有期盼，有依赖，也有一丝隐藏的不满和怀疑。
陈默没有站在高处，他就站在人群中央，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种奇异的、抚平躁动的力量：
“我们刚从北方回来。我们看到了更广阔的世界，也带回了更危险的消息。”
他没有任何隐瞒，简要说明了“方舟”可能与数据归墟的关联，以及归墟蜉蝣的恐怖。他没有夸大，但冰冷的真相让所有人都屏住了呼吸，连那些骚动不安的新来者也暂时忘记了饥饿，被更大的恐惧攫住。
“外面的世界很危险，比我们想象的更危险。”陈默话锋一转，目光扫过每一张脸，“但这里，回响营地，是我们从系统和怪物手中夺回来的土地！是我们亲手建立的家园！”
他的声音逐渐提高，带着不容置疑的坚定：
“危险，不是我们内斗的理由！饥饿，更不是我们放弃希望、向同伴挥拳的借口！”
“我们失去了很多，但我们还有彼此！有能建造壁垒的双手，有能净化污染的力量，有能从废墟中寻找知识的智慧，更有永不屈服的意志！”
他指向那片拥挤的窝棚区和告急的粮仓：
“粮食不够，我们就去猎更多的变异兽，去寻找更多可食用的植物，去开垦更多的土地！李斯文！”
“在！”李斯文立刻应声。
“你带技术组，全力攻关食物增产和储存技术！灰烬引路者，麻烦你协助，看能否利用净火净化被轻微污染的土地或水源！”
“是！”李斯文和灰烬同时领命。
“人手不足，秩序混乱？”陈默看向韩青所在的医疗棚方向，又看向张扬、王虎，“所有能战斗的人，重新整编巡逻队和狩猎队，由张扬、王虎暂代指挥，建立轮值制度，明确纪律！同时，从新来的幸存者中，甄别有手艺、懂耕作、愿意遵守规则的人，分配任务，人尽其用！”
他的指令清晰、迅速，带着一种临危不乱的气度，瞬间稳住了即将溃散的人心。
“可是……陈默队长，”一个新来的、脸上带着刀疤的男人鼓起勇气问道，“你说得轻松，可现在什么都缺，我们这么多人，怎么活下去？”
陈默看向他，目光平静却带着压力：“活下去，不是靠等，靠抢，而是靠拼！回响营地不养闲人，也不放弃任何一个愿意为之奋斗的人。想要食物，就要付出劳动。想要安全，就要拿起武器守护。这是规矩，也是我们能在废土立足的根本！”
他顿了顿，声音传遍整个广场：
“我知道大家害怕，饥饿。但我可以向你们保证，只要我陈默还有一口气在，只要回响的旗帜还在飘扬，我们就绝不会坐以待毙！”
“从今天起，营地进入战时管制。所有资源统一调配，所有人力统一安排。愿意留下的，遵守规矩，我们就是生死与共的兄弟。不愿意的，现在就可以离开，我们绝不阻拦！”
他的话语如同重锤，敲打在每个人心上。短暂的沉默后，不知是谁先喊了一声：“我们听陈默队长的！”
“对！留下！跟那些狗娘养的方舟拼了！”
“有队长在，我们不怕！”
汹涌的人声逐渐汇聚成一股坚定的洪流。恐慌被压下，求生的欲望和对领导者的信任重新占据了上风。
陈默知道，这仅仅是暂时稳定了局面。真正的考验还在后面。他立刻投入了紧张的工作中，与李斯文讨论粮食方案，与灰烬研究净化土地，与张扬、王虎制定防御计划，甚至亲自去安抚那些情绪不稳的新来者，了解他们的技能和经历。
苏瑜跟在他身边，看着他苍白却坚毅的侧脸，看着他以惊人的效率处理着千头万绪的难题，心中充满了难以言喻的情感。他不再是那个仅仅拥有力量的战士，他正在成为一个真正的领袖。
深夜，临时指挥所（原本的营地中心棚屋）内，陈默终于得以片刻喘息。他揉着发胀的太阳穴，对苏瑜和刚刚能下床走动的韩青（在灰烬持续治疗下勉强恢复了一丝意识）说道：
“人口暴增是危机，也是机遇。我们有了更多人手，但也带来了更大的管理压力和资源负担。方舟在清剿周边，逼迫幸存者向我们这里聚集，这很可能是一种……‘驱虎吞狼’的策略，想用内部矛盾拖垮我们。”
韩青虚弱地点点头：“我们必须……尽快……找到稳定的食物来源和……提升整体战斗力。”
苏瑜看着桌面上简陋的地图，轻声道：“李斯文提到，东南方向有一片旧时代的自动化农业试验基地的遗迹，或许那里能找到一些还能用的设备或种子。”
“是个方向。”陈默用手指敲了敲地图上的东南区域，“但首先要解决眼前的粮食危机。明天，我亲自带队，扩大狩猎范围。灰烬的净火对变异生物似乎有额外的克制效果。”
就在这时，一名负责夜间警戒的队员急匆匆跑来，脸上带着一丝惊疑：
“报告！营地外围……发现一个重伤的人！他……他声称是从‘方舟’一个前哨站逃出来的！说有重要情报！”
方舟的逃兵？
陈默、苏瑜和韩青对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。
刚刚稳定下来的营地，再次被推向了风口浪尖。这个突如其来的“逃兵”，是绝望中的投诚，还是……另一个精心设计的陷阱？
归途的烽烟尚未散尽，人心的试炼，已然开始。