建武二十二年的初冬，来得比往年更急一些。刚过十月，几场北风裹挟着寒流掠过海面，仙岛上便有了明显的肃杀之意。常绿的林木依旧苍翠，但许多草木的叶片边缘已染上枯黄，山坡上的野花大多凋零，只剩下些耐寒的菊科植物还顽强地顶着或白或黄的小花。海水的颜色变得沉郁，浪涛拍岸的声音也似乎更加厚重沉闷。岛民们早已换上厚实的夹袄，储藏好过冬的柴薪和食物。
星辉苑内，孩子们的学习与成长并未因天气转寒而停歇，反而因为户外活动减少，更多了几分沉潜的意味。
秦昭已近九岁，身姿越发挺拔，举止间那份超越年龄的沉静与书卷气更加融合，偶尔凝神时，眼眸深处似有星辉微闪。他对星象、地理、历史的探究已初步形成自己的方法体系，不仅记录观测，更尝试归纳、推演，并常常与徐靖、祖父探讨其中蕴含的“理”。秦寿开始传授他一些更为基础的、关于人体经络气血、阴阳五行的常识（剥离了修炼部分），将其与天文地理、四季流转进行类比联系，旨在拓宽其认知框架，打下“天人相应”观念的根基。秦昭对此展现出惊人的接受能力与举一反三的悟性，常能提出一些颇有见地的问题。他的“星辉感应”能力在稳步提升，虽依旧微弱，但已能较为清晰地区分几种主要星辰（如北斗、心宿、参宿等）散发的“意”之差异，并在秦寿的指导下，尝试将这种微妙的感应与自身的呼吸、心念做最初步的、极其温和的调和，用以宁神静思，效果初显。
秦毅七岁，个头已与十岁孩童相仿，体格健壮如小牛犊，冬日厚重的衣物也掩不住其矫健的身形。他每日雷打不动的练武时间，从夏秋的清晨移至午后天光最好的时段。桩功早已成为习惯，如今已能稳稳站上两刻钟而气息不乱，下盘稳固异常。秦安开始传授他家传剑法（同样源自守夜人武学，经秦寿改良）的入门套路，一招一式要求极为严苛。秦毅练得极其投入，木剑挥动间风声隐隐，已有了几分凌厉之势。他对兵法的兴趣有增无减，徐靖为他找了些简化的兵书战策（如《孙子》部分篇章的通俗解读），他竟也能看得津津有味，并结合自己摆弄沙盘“战阵”的经验，提出一些虽稚嫩却颇有想法的见解。秦寿偶尔会与他“实战”切磋几招（将力量、速度压制到极低），借此点拨他临敌应变、借力打力的技巧，秦毅每每获益匪浅。
明婳五岁，灵秀之气愈发内蕴，安静时如一幅淡雅的水墨画，灵动时又如冰雪初融的溪流。她对自然的感知已不止于花草，开始对天气变化、潮汐大小、甚至岛上小动物（如松鼠、海鸟）的行为规律产生模糊的直觉性认知。她的善良与体贴是润物细无声的，总能在家人需要时，送上恰到好处的关怀。她跟随秦汐学习辨识的草药种类已过百，并能协助进行一些简单的炮制。秦寿对她的引导依旧“无为”，只是在她表现出对某件事物（如某种草药的药性、月相的圆缺规律）特别感兴趣时，才会以闲谈的方式，深入浅出地讲解一些相关知识，绝不强求。明婳的领悟力极佳，常常一点就透，且能融会贯通。她周身那股清灵之气更加醇和，尤其在月夜，即使不刻意静坐，呼吸间也似有月华微光自然流转，滋养身心。
这一日午后，天色阴沉，铅灰色的云层低垂，海风带着湿冷的寒意。秦昭正在书房整理他近期对冬季星象与物候关联的笔记；秦毅在练武场与秦安对练新学的几式剑法，呼喝声与木剑交击声在寒风中格外清晰；明婳则和阿莲在暖阁里，围着炭盆，一边烤着番薯，一边听阿莲讲古老的渔村传说。
忽然，负责了望与接待的赵龙匆匆来到主院，神色间带着罕见的郑重，向秦寿禀报：“岛主，码头来了一艘大船，悬挂朝廷旗号，来者自称光禄勋郭况，携陛下密诏及厚礼，恳请面见岛主，有十万火急之事相求。”
“光禄勋郭况？”秦寿眉头微蹙。郭况，他知晓此人，乃是已废皇后郭圣通之弟，原郭皇后的家族核心人物。刘秀废后之后，为安抚河北郭氏，并未过多追究郭氏子弟，郭况反而因其姐被废，行事更加谨慎，官至光禄勋，掌宫廷宿卫及顾问应对，算是皇帝近臣。他亲自前来，还带着“密诏”和“厚礼”，口称“十万火急”，这阵势非同一般。
秦寿略一沉吟，道：“请至前厅奉茶，我即刻便来。”同时，神识已悄然延伸至码头。只见一艘体量颇大、装饰考究却不失威严的官船停泊，船头立着一位身着深紫色官袍、头戴进贤冠的中年官员，面容端肃，眉宇间带着挥之不去的忧色与长途跋涉的疲惫，身后跟着数名精悍的随从，捧着大大小小的礼盒。观其气息，郭况本人并无武功在身，随从中倒有两三人气息沉凝，是一流好手，应是护卫。
秦寿心中已有几分猜测，能让一位九卿高官如此焦急亲自跨海而来的，又涉及“密诏”，多半与宫中那位有关——光武帝刘秀。
他整理了一下衣衫，缓步向前厅走去。经过练武场时，秦安已收剑望来，眼中带着询问。秦寿微微摇头，示意他不必跟随。经过书房，秦昭也闻声抬头，秦寿对他道：“昭儿，你也来前厅，在一旁听着。”他有意让逐渐知事的秦昭，接触一些更真实的岛外高层事务。秦昭虽有些意外，但立刻放下笔，整理衣冠，恭谨地跟在祖父身后。
前厅内，炭火正旺，驱散了冬日的寒意。郭况已端坐客位，见到秦寿进来，立刻起身，整了整衣冠，竟深深一揖：“下官光禄勋郭况，奉陛下密旨，特来拜见秦先生！冒昧打扰仙居，万望海涵！”姿态放得极低，语气诚挚，甚至带着几分恳求之意。
秦寿拱手还礼：“郭大人远来辛苦，请坐。不知陛下有何旨意，大人亲临我这海外荒岛？”他语气平淡，听不出情绪。
郭况依言坐下，却有些坐立不安，目光在秦寿和跟随进来的秦昭身上扫过（对秦昭的出现略有诧异，但未多言），深吸一口气，从怀中取出一卷明黄色、以火漆密缄的帛书，双手捧上：“秦先生，此乃陛下亲笔密诏，请先生过目。”
秦寿接过，拆开火漆，展开帛书。上面是刘秀亲笔，字迹依旧有力，却比记忆中少了几分圆融，多了些潦草与力不从心之感，甚至有几处墨迹略显涣散。内容先是客套问候，感念当年点拨之恩，随即笔锋一转，直言去岁秋冬以来，圣躬违和，时感眩晕气短，精力大不如前，太医多方调治，虽稍缓解，然沉疴难去，每况愈下。近来尤甚，常觉心悸神疲，恐大限将至。自知命数有时，不敢强求，唯心中尚存两事难安：一者，天下初定，太子（刘庄）年幼，国事千头万绪，恐身后无人妥善托付，宵小趁机作乱；二者，念及先生乃世外高人，仙踪难觅，平生憾事，便是未能与先生再叙一面，亲聆教诲。故遣心腹近臣郭况，携寡人心意，冒昧恳请先生，念在昔日一面之缘、数语之情，能否移驾洛阳，容寡人一见？若蒙允准，则寡人死而无憾矣。言辞恳切，甚至带了几分英雄末路的悲凉与祈求。
秦寿看完，将帛书轻轻放在案上，沉默片刻。历史的时间轴在他心中清晰浮现。刘秀确实于建武中后期开始身体状况不佳，最终于建武三十三年（公元57年）驾崩，距此时尚有十余年。但此刻他信中所述症状，结合其早年征战积累的暗伤和称帝后的劳心劳力，出现严重健康问题也在情理之中，未必是立刻致命的征兆，但显然是遇到了极大的健康危机，甚至可能威胁生命。
“陛下龙体欠安，老夫亦感忧虑。”秦寿缓缓开口，“然老夫乃山野闲人，不通医术，于朝政国事更是一窍不通。陛下身边有天下良医，有肱股贤臣，何须求助于我？”
郭况闻言，急忙道：“先生过谦了！陛下尝言，先生乃真仙中人，见识超凡脱俗，当年一席话，令陛下受益终生，至今铭记。陛下非是求医问药，实是……实是心中有些关乎江山社稷、身后安排的疑难抉择，举朝上下，无人可商，无人敢言！陛下言道，唯有先生，超然物外，洞察世情，或能……或能为他拨开眼前迷雾，指一条明路。再者，陛下对先生仰慕思念日久，此番病中，此念更炽。下官临行前，陛下再三叮嘱，言此请或许唐突，然实出于至诚，望先生体谅。”说着，他起身再次长揖，“下官知先生不喜俗务，然陛下殷殷期盼，关乎国本，下官斗胆，恳请先生慈悲，随下官往洛阳一行！陛下已备好一切，绝不敢劳先生久留，但求一见！”
他的姿态近乎哀求，眼中焦虑与期盼交织。显然，刘秀此次是下了极大的决心，甚至可能将此行视为托付后事、稳定心神的关键一步。派郭况前来，或许也有借其与阴皇后、新太子一系相对疏远（毕竟是废后之弟），且身为近臣可信的身份，以示此行纯属皇帝个人私谊，不涉朝堂党争的考量。
秦寿再次沉默。带秦昭来旁听，此刻起到了作用。秦昭站在祖父侧后方，将郭况的神情、言语，以及祖父手中那封言辞恳切到近乎悲凉的密诏内容（他眼神极好，隐约看到一些），尽收眼底。他第一次如此近距离地接触到帝国最高权力者的私人请求，感受到那种即便身为帝王，在疾病和死亡面前同样脆弱无助，以及对于超然智慧近乎执着的渴求。这与他平日里读史书中那些威严英武的帝王形象，以及徐靖所讲的“天子垂拱而治”的理想画面，产生了巨大的反差。原来，皇帝也会重病，也会害怕，也会如此低声下气地求人。这个认知，对他冲击不小。
“陛下心意，老夫已知。”秦寿终于再次开口，语气依旧平静，“然老夫有言在先，久居海外，不通世事，更不涉朝局。即便前往，也不过是与陛下叙谈几句闲话，于陛下之忧，恐无实际助益。”
郭况听出有转圜余地，大喜过望：“先生肯往，便是天大的恩典！陛下但求一见，绝不敢以俗务相扰！下官可立军令状！”
秦寿摆摆手：“郭大人言重了。陛下乃英明之主，自有天佑。老夫……可以随你去洛阳一趟。”
郭况激动得几乎要落泪，连连称谢。
“不过，”秦寿话锋一转，“老夫需做些安排，三日后动身。另外，此行我只带一名仆从（意指秦安），轻车简从，不惊扰地方。到洛阳后，只见陛下，不住驿馆，不接见任何朝臣。事毕即返。此三点，需郭大人确保。”
郭况毫不犹豫：“一切依先生吩咐！下官即刻传信回京安排！”
秦寿点头，让赵龙带郭况及其随从去客房休息安顿。
待郭况离开，秦寿看向秦昭：“昭儿，都听到了？”
秦昭点头，小脸上神色复杂：“祖父，陛下他……真的病得很重吗？他信里……好像很怕。”
“生老病死，无人可免。帝王将相，亦是血肉之躯。”秦寿淡淡道，“权势再大，面对自身生命的流逝，与常人无异，甚至因牵绊更多，忧虑更重。这便是真实。”
“那祖父您去……能帮他吗？”秦昭问。
“我非神医，救不了他的命。也非宰相，解不了他的国事之忧。”秦寿目光深邃，“或许，他只是需要找一个与朝堂利益完全无关、却又让他信服的人，倾诉一番，确认一些想法，或者……仅仅是为了却一桩心愿。我去，是念在旧日一面之缘，以及他确实算是一位有为君主，于民有德。至于能否‘帮’到他，不在我，在他自己。”
秦昭若有所思。
秦寿又道：“我此去，短则一月，长则两月便回。岛上诸事，有你父亲和徐先生在，可保无虞。你需继续用功，照看好弟弟妹妹。尤其毅儿，练武不可懈怠，亦不可冒进。婳儿还小，多陪陪你祖母和母亲。”
“孙儿明白，祖父放心。”秦昭郑重应下。
消息很快在岛上核心成员中传开。刘衍听闻皇帝病重遣使来请秦寿，感慨万千，对秦寿道：“陛下雄才大略，开创中兴之世，不想盛年染恙……秦先生若能前去，哪怕只是宽慰圣心，亦是功德一件。”他身为前朝宗亲，对刘秀的功业是认可的，更有一种复杂的、超越朝代的惋惜。
秦安得知要随义父前往洛阳，立刻开始准备。秦汐有些担忧，但知义父决定之事必有道理，只是细心为丈夫和义父准备行装，尤其是御寒衣物和常用药物。
阿莲则是纯粹的不舍与担忧，拉着秦寿的手：“寿哥，那洛阳城听说大得很，也复杂得很，你……你可要小心些，早些回来。”
秦寿拍拍她的手，温言安慰：“放心，只是去见个故人，说几句话就回。你在家看好孩子们。”
最有趣的是秦毅和明婳的反应。秦毅听说祖父和父亲要去“皇帝住的地方”，又是紧张又是兴奋，追着问洛阳城有多大，皇宫是不是金子做的，会不会看到很多大将军。秦寿简单告诉他，是去探望一位生病的老人，并非去游玩。秦毅似懂非懂，但叮嘱父亲：“爹爹，你要保护好爷爷！”
明婳则似乎感应到什么，抱着秦寿的腿，仰着小脸，乌溜溜的大眼睛里满是依恋和不舍：“爷爷，你要去看的那个皇帝爷爷，病得很痛吗？婳儿希望他快点好起来。爷爷也要快点回来，婳儿会想你的。”她的小手轻轻抓着秦寿的衣角，那份纯净的关怀让秦寿心头一软。
三日后，清晨，天色微明。码头边，那艘官船已准备就绪。秦寿只带了一个简单的包裹，秦安背着行囊和长剑侍立一旁。郭况及其随从早已在船边恭候。
阿莲带着秦汐、秦昭、秦毅、明婳，还有刘衍、徐靖等人，都来到码头送行。海风凛冽，吹得人衣袂飞扬。
“祖父（义父），一路保重！”孩子们齐声说道。
秦寿目光扫过家人，在阿莲担忧的脸上略作停留，点了点头，又对秦昭道：“昭儿，家中暂交你看顾。”
秦昭挺直脊背，用力点头：“孙儿定不辱命！”
秦寿不再多言，转身与秦安登上官船。船只缓缓离岸，向着西北方向驶去，逐渐消失在晨雾与波涛之中。
码头上，阿莲久久凝望着船只消失的方向，秦汐挽着她的手臂轻声安慰。秦昭面色沉静，心中却波澜起伏。皇帝病重、祖父应召、家国大事……这些遥远而宏大的词汇，第一次如此真切地与他熟悉的人和事联系起来。他感到自己肩头似乎多了些什么。
秦毅则拉着母亲的手，望着海面，小声说：“娘，等我长大了，也要像爷爷和爹爹一样厉害！”
明婳依偎在阿莲身边，望着祖父离去的方向，小手在胸前合十，仿佛在默默祈祷。
仙岛恢复了表面的宁静，但一股无形的牵挂与等待，已萦绕在每个人心头。岛外的洛阳城，那位开创了东汉盛世却正值盛年便饱受病痛折磨的帝王，正引颈期盼着一位世外高人的到来。而那位长生者，将再次踏入红尘中心的漩涡，去面对一位帝王的生命困惑与历史洪流中的又一次交汇。沧波云岫之间，远思已寄；凤阙龙庭之内，疾讯待解。