送走了满载药材的济世堂马车，空气里的药香还没散干净，村口土路上又扬起一片更大的烟尘。几辆骡车吱吱呀呀地拐进来，打头车上跳下个穿着体面绸衫、脑门子冒汗的中年人，正是县里瑞福祥的管事孙茂才。
“沈小娘子！沈小娘子！”孙茂才老远就拱着手，声音带着压不住的急，“您要的榨糖家伙什，还有那几口定制的熬糖大锅，全给您拉来了！紧赶慢赶，一点没敢耽搁！”
沈星落眼睛一亮，快步迎上去。车上卸下来的东西，立刻引来了村民的围观。崭新的硬木榨辊泛着油光，一看就比村里那套老掉牙的结实百倍；几口特制的大铁锅尺寸惊人，锅壁厚实，锅底还带着方便架灶的凹槽；最显眼的是那几十个大小一致、内壁打磨得溜光水滑的陶盆，整整齐齐码着。
“孙管事费心了。”沈星落仔细检查了一遍，满意地点点头，“东西都对路。”
“那是！您沈小娘子交代的事，我们瑞福祥哪敢马虎！”孙茂才抹了把汗，堆着笑凑近些，压低声音，“不过…您真打算在村里开糖坊？这榨糖可不是种药，里头水深着呢。县里‘永丰号’那几家大糖寮，背后可都有人…”
“水深不深，趟一趟才知道。”沈星落语气平淡，目光扫过卸下来的崭新器具，落在不远处那几间紧挨着新开药圃、已经收拾出来的大屋上，“家伙什到了，地方也现成。赵三爷！”
“哎！落丫头，三爷听着呢！”赵三爷立刻应声。
“劳您招呼人手，今天就把这些榨辊、大锅都搬进那几间大屋装好。咱们的‘沈记工坊’，明天就点火试糖！”
“好嘞！”赵三爷中气十足地应下，脸上褶子都笑开了花。这可是村里头一份的工坊！他立刻吆喝起来，“柱子！铁牛！大壮！都别愣着，过来搭把手！轻点搬！这可是咱们吃饭的新家伙！”
崭新的榨辊被村民们小心翼翼地抬进宽敞的大屋，稳稳地安在结实的基座上。几口大锅也被架上新砌的灶台，底下柴火口留得又大又顺溜。几十个光溜溜的陶盆，在屋角排得整整齐齐。原本空旷的屋子，瞬间被这些器具填满，一股子生铁、硬木和新鲜泥土混合的味道弥漫开来，充满了干劲和希望。
看着这热火朝天的景象，孙茂才心里那点疑虑也淡了。这小娘子，做事雷厉风行，手笔更是不小！他忍不住又凑到沈星落身边，陪着笑问：“沈小娘子，家伙什是齐了。可…这熬糖的师傅？您从哪边请？县里好的熬糖把头，可都捏在那几家手里，轻易撬不动啊。”
“师傅？”沈星落嘴角微扬，指了指正在指挥搬东西的赵三爷，又指了指旁边几个眼神热切、手脚麻利的年轻后生，“咱们靠山村，往后就是自己的把头！三爷管总，柱子管榨浆，铁牛管看火，大壮管分糖！法子，我教！”
孙茂才眼珠子差点瞪出来：“您…您教？”他知道这小娘子本事大，可熬糖是门祖传的手艺，讲究火候、点卤、分蜜，差一点糖色就发乌发暗，味道也不正。她一个姑娘家，能懂这个？
沈星落没多解释，只丢下一句：“明日试糖，孙管事若有空，不妨留下看看。”
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第二天一大早，沈记工坊的大院里就挤满了人。村里男女老少都来了，伸长了脖子往里看。几口大灶里柴火烧得噼啪作响，通红的火苗舔着厚实的锅底。院子里堆着小山一样的黑糖块，颜色暗沉，还夹杂着草屑泥沙。
赵三爷带着柱子、铁牛几个，穿着沈星落让林秀娘赶制出来的粗布围裙，头上包着布巾，站在大锅前，神情又是紧张又是激动。
沈星落一身利落的短打，站在院子中间临时垒起的土灶旁。这灶上架着的，却是孙茂才送来的那些崭新陶盆里最大的一个。
“第一步，化糖浆。”沈星落声音清亮，确保每个人都听得清，“柱子，取黑糖，一百斤，砸碎入一号大锅，加清水三百斤，猛火煮开！”
“是！”柱子响亮应声，立刻和两个后生抬起一箩筐黑糖块，用木槌敲碎，哗啦啦倒进第一口大锅，又抬着水桶咕咚咚往里加水。铁牛立刻往灶膛里塞进大块硬柴，鼓起风箱，火苗猛地窜高。
黑糖块在滚水里迅速化开，浑浊粘稠的糖浆翻滚着，冒出带着焦苦味和杂质腥气的泡泡。院子里弥漫开一股甜腻又有点刺鼻的味道。
“第二步，滤杂质。”沈星落走到锅边，拿起一根长柄木勺在滚沸的糖浆里搅了搅，舀起一勺浑浊粘稠的液体，“三爷，上细纱滤布！”
赵三爷立刻指挥人，将一张崭新的、极其细密的双层棉纱布绷在一个特制的木架子上，悬在第二口大锅上方。柱子几人合力，用长柄大木勺舀起沸腾的糖浆，小心翼翼地倒在滤布上。
滚烫的、暗褐色的糖浆流过细密的棉纱，滤布上瞬间留下厚厚一层黑乎乎的草屑、泥沙、甚至还有细小的虫尸！而流进第二口锅里的糖浆，颜色明显变浅了些，呈现出一种棕黄色。
“嘶…”围观的村民和孙茂才都吸了口冷气。他们哪见过这么精细的过滤！平时熬糖，顶多用粗麻布随便滤一下，吃出点沙子虫子都是常事。
“第三步，去色提纯。”沈星落走到第二口锅边。锅里的棕黄色糖浆还在翻滚。“大壮，取活性炭粉！”她吩咐道。
大壮立刻捧来一个瓦罐，里面是沈星落提前用果壳在密闭土窑里烧制、又反复碾磨水洗过的黑色粉末——简易活性炭。按照沈星落之前教的，他小心地将一定量的炭粉均匀撒入沸腾的糖浆中，用长木棍开始用力搅拌。
神奇的一幕发生了！翻滚的棕黄色糖浆，以肉眼可见的速度开始变浅！黑色粉末像是有魔力，贪婪地吸附着糖浆里的色素和杂质。搅拌约莫一刻钟后，沈星落喊停：“好，熄火！静置沉淀！”
灶膛里的火被撤掉，锅里的糖浆渐渐停止了翻滚，表面平静下来。只见那些吸附了杂质的活性炭粉，慢慢沉到了锅底，而上面的糖浆，竟然变成了非常清亮的、类似上好蜂蜜的淡金色！
“我的老天爷…”赵三爷凑到锅边，看着那清亮诱人的糖浆，手都在抖。活了这么大岁数，就没见过这么干净透亮的糖浆！
“第四步，分蜜结晶。”沈星落指着那个单独架在土灶上的大陶盆，“铁牛，把这锅清糖浆小心舀出来，倒进这盆里！柱子，看火，保持盆底温热，不能滚！”
清亮的淡金色糖浆被小心翼翼地转移到大陶盆中。沈星落亲自拿起一根光滑的木棒，插入温热的糖浆里，开始沿着一个方向，用一种稳定而持续的节奏缓缓搅动。
时间一点点过去。工坊里鸦雀无声，所有人都屏住呼吸，眼睛死死盯着那个大陶盆。汗水顺着沈星落的额角滑落，她手上的动作却丝毫不变。
渐渐地，一种细微的、几乎看不见的白色结晶，开始出现在木棒搅动过的中心区域。接着，这白色如同投入平静水面的涟漪，迅速向四周扩散！温热的糖浆变得越来越粘稠，白色的结晶越来越多，越来越明显！
不知过了多久，沈星落停下动作，将木棒提起。只见棒身和盆里，原本流动的淡金色糖浆，已经变成了一大盆湿漉漉、白花花、如同最细的沙粒堆积而成的…白糖！
“成了！”沈星落轻轻吁了口气，脸上露出一丝笑容。
“白糖！真是白糖！雪一样白！”柱子第一个吼了出来，激动得满脸通红。 “我的娘诶…这…这是变戏法吗？”铁牛揉着眼睛，不敢相信。 “活了！活了！这工坊成了！”赵三爷老泪纵横，看着那一盆白雪似的糖，像是看到了金山银山。
围观的村民彻底炸了锅！惊呼声、赞叹声、狂喜的叫声几乎要把工坊的屋顶掀翻！孙茂才早就挤到了最前面，眼珠子死死盯着那盆白糖，手指头颤抖着捻起一小撮，那雪白干燥的颗粒感，那纯净无瑕的颜色，比他见过的任何贡品官糖都要好！
“神了…真是神了！”孙茂才喃喃自语，看向沈星落的眼神充满了敬畏和狂热。他猛地想起什么，一把抓住沈星落的胳膊，声音都变了调：“沈小娘子！这糖！这白糖！我们瑞福祥包了！价钱您开！多少都行！”
沈星落轻轻抽回手臂，笑容里带着一丝早有预料的从容：“孙管事，莫急。这糖，咱们自己卖。”
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沈记工坊成功熬出雪白白糖的消息，像长了翅膀的惊雷，当天就炸响了整个清河县！其引发的震动，甚至远超之前的药材丰收。
县衙后堂，知县王明远正捻着胡须，看着桌上两份文书发愁。一份是本县秋赋征收的账目明细，另一份，则是州府刚发下的公文——着令各县采买“贡品级”白糖五百斤，以备年末送往京城的上贡之用，务必“色白如雪，纯净无杂”，限期十日！
“贡品级白糖…色白如雪…”王明远眉头拧成了疙瘩，“这…这让我上哪里去弄？州府那些大糖商送来的样品，最好的也不过是些黄白色，离‘如雪’差得远！五百斤…这不是要本官的命吗！”
师爷在一旁也是愁眉苦脸：“东翁，这差事确实难办。永丰号的周老板刚递了话，说他能凑三百斤上等黄糖，可那颜色…离雪白差着十万八千里啊。而且他开价…高得离谱，一斤要一百五十文！五百斤就是七十五两银子！这钱…县库实在支应不起啊！”
王明远听得心口直抽抽。七十五两！这简直是明抢！可这差事办不好，影响上贡，他的考绩和前程…正焦头烂额之际，外面衙役急匆匆跑进来禀报：
“老爷！大喜！大喜啊！靠山村的沈记工坊，新熬出了白糖！雪白雪白的！好多人都亲眼看见了！”
“什么？！”王明远和师爷同时跳了起来，眼珠子瞪得溜圆，“雪白？当真雪白？”
“千真万确！瑞福祥的孙管事亲眼所见，说比贡品还白！”
王明远只觉得一股狂喜冲上天灵盖，猛地一拍桌子：“快！快备轿！不！备马！本官要亲自去靠山村看看！”
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知县大人要亲临靠山村的消息，比风传得还快。沈星落接到里正报信时，王明远的青呢小轿已经快到村口了。
工坊大院再次被挤得水泄不通。王明远顾不上仪态，几乎是冲进了院子，一眼就看到了摆在院中长桌上那几大盆新熬制出来的白糖。在秋日阳光下，那白糖白得耀眼，纯净得没有一丝杂色，如同刚刚落下、未曾沾染半点尘埃的新雪！
“好！好！好！”王明远连说了三个好字，激动得胡子直抖。他捻起一小撮白糖，入手干燥，颗粒分明，放进嘴里，一股纯粹到极致的甘甜瞬间化开，不带一丝焦苦杂味！
“沈星落！”王明远看向站在一旁的少女，目光灼灼，“这白糖，你工坊日产多少？本官全要了！”
沈星落上前一步，不卑不亢：“回大人，工坊初建，日产约百斤上下。此糖制法独特，耗费人力物力甚巨，成本高昂。”
王明远一听日产百斤，心算一下，十天正好一千斤，远超州府要求的五百斤，顿时心中大定。至于成本？再高能有永丰号开的一百五十文高？
“成本几何？你但说无妨！此乃州府严令采办的贡品，县衙断不会亏待于你！”
沈星落早有准备，朗声道：“此白糖制法繁复，耗料费工，一斤成本须六十六文。”她报出的这个数字，是经过仔细核算的。既远低于永丰号的一百五十文天价，又给县衙留足了“压价”的空间和体面，更重要的是，这个价格能保证工坊丰厚的利润。
果然，王明远和师爷对视一眼，都看到了对方眼中的惊喜！六十六文！比预想的低太多了！永丰号那黄糖都敢要一百五，这雪白的贡品级白糖才六十六！
“好！六十六文就六十六文！”王明远生怕沈星落反悔，当场拍板，“师爷！立刻拟具文书！县衙向沈记工坊采买贡品级白糖五百斤！按六十六文一斤计价！银钱从速拨付！沈星落，十日之内，五百斤白糖，务必备齐！此乃公差，若有延误，唯你是问！”他故意板起脸，但眼角的笑意怎么也藏不住。这烫手山芋，可算解决了！
“民女领命，必不负大人所托。”沈星落躬身应下。
就在这时，一个阴阳怪气的声音在人群外响起：“慢着！”
众人循声望去，只见一个穿着锦缎长衫、体态富态、留着两撇鼠须的中年男人，带着几个随从挤了进来。他皮笑肉不笑地对着王明远拱了拱手：“王大人，采买贡品，兹事体大，岂能如此草率就定了？还是该按规矩，价高者得，择优而取才是啊！”
来人正是永丰号的东家，清河县最大的糖商，周鸿福。他身后跟着的，赫然是县衙户房的李典吏！李典吏眼神闪烁，避开王明远的目光。
周鸿福走到长桌前，瞥了一眼那盆白糖，眼中也闪过一丝惊异，但随即被贪婪和阴狠取代。他捻起一点白糖，故作挑剔地看了看：“嗯，颜色倒是白。不过嘛…王大人，您可别被这乡野村妇骗了。谁知道她这糖里加了什么邪门东西？贡品可是要给皇上和宫里贵人用的，万一吃出点岔子…嘿嘿，王大人，您这顶乌纱，怕是戴不稳啊！”
他话锋一转，拍着胸脯道：“我们永丰号的糖，那可是几代人的老字号！根正苗红！虽然颜色稍黄，但胜在稳妥可靠！价钱嘛…看在王大人的面上，我再让一步，一百三十文！五百斤，六十五两银子！现银交割！如何？”
他这一番夹枪带棒的话，顿时让王明远脸色沉了下来。周鸿福搬出“贡品安危”和“乌纱帽”来威胁，还拉出了户房的李典吏，显然是有备而来！
院子里气氛瞬间紧张起来。赵三爷、柱子等人气得脸色铁青，却不敢插嘴。村民们更是噤若寒蝉。
沈星落看着气焰嚣张的周鸿福和眼神闪烁的李典吏，眼神彻底冷了下来。她上前一步，声音不大，却清晰地盖过了场中的嘈杂：
“周老板说我的糖用了邪门东西？敢问，我工坊榨糖，用的是村边清甜山溪水；过滤，用的是崭新细棉布；脱色，用的是果壳烧制的活性炭粉；结晶，用的是耐心和火候。每一步，所有用料，皆可公开查验！敢问周老板，您永丰号的黄糖，用的又是什么水？过滤用的可是沾满虫尸的粗麻布？熬糖的大锅里，可曾积着十年洗不掉的糖垢和虫尸？点卤用的石灰，可曾过量？这些，可敢拿出来，当着知县大人和乡亲们的面，一一查验？”
她语速不快，字字清晰，每一个问题都像一记耳光，狠狠抽在周鸿福脸上。周鸿福被问得张口结舌，脸色一阵红一阵白：“你…你血口喷人！”
沈星落根本不给他反驳的机会，目光转向脸色难看的李典吏：“李典吏，您来得正好。前几日，我沈记工坊去县衙办理商凭，您户房的小吏收了我二两银子的‘润笔费’，却只开了一两银子的票据。这剩下的银子，是进了户房的公账，还是…进了您李典吏的私囊？这笔账，要不要现在请王大人派人，当着大伙儿的面，查个清楚明白？”
轰！ 沈星落这话，如同在油锅里泼进一瓢冷水，瞬间炸了！ 所有人的目光，唰地一下全集中到面无人色的李典吏身上！
“你…你胡说八道！污蔑朝廷吏员！”李典吏吓得魂飞魄散，指着沈星落尖叫，声音都变了调。
王明远此刻的脸色，已经阴沉得能滴出水来！他死死盯着李典吏和周鸿福，眼神冰冷刺骨。周鸿福用贡品威胁他，李典吏居然敢在他眼皮子底下贪墨，还和这奸商搅在一起！这简直是在打他这个知县的脸！
“好！好得很！”王明远怒极反笑，声音带着刺骨的寒意，“李典吏，看来本官平日里对户房，是太宽纵了！周鸿福，你永丰号的糖，本官消受不起！来人！”
“在！”几个如狼似虎的衙役立刻应声上前。
“将李典吏带回县衙，严加看管！待本官回去，细细查问户房账目！若有贪墨，严惩不贷！”王明远厉声下令，随即冰冷的目光扫过瘫软在地的李典吏和面如死灰的周鸿福，最后落在沈星落身上，语气斩钉截铁：
“贡糖采买，本官心意已决！五百斤雪白贡糖，尽数由沈记工坊承办！六十六文一斤，即刻立契！再有妄议阻挠者，视同抗命，一并拿下！”
“是！”衙役们轰然应诺，凶神恶煞地扑向李典吏，架起瘫软如泥的他就往外拖。
周鸿福看着这雷霆手段，浑身肥肉一哆嗦，哪里还敢再放半个屁？灰溜溜地带着随从，在村民们鄙夷的目光和唾弃声中，夹着尾巴挤出了人群，头也不敢回地跑了。
王明远吐出一口浊气，看向沈星落的目光充满了复杂和一丝不易察觉的忌惮。这小女子，不仅手艺通神，手段更是狠辣老练！他沉声道：“沈星落，十日，五百斤贡糖，本官在县衙等你！若有差池…”
“大人放心。”沈星落从容一礼，语气平静却带着不容置疑的力量，“十日之内，五百斤雪白贡糖，必如期送达县衙。”
王明远深深看了她一眼，没再多说，带着签好的契书和一包作为样品的白糖，起轿回城。
喧嚣散去，工坊大院重归平静。夕阳的金辉洒在那几盆雪白的白糖上，折射出耀眼的碎光。
沈星落走到长桌前，抓起一把冰凉干燥的白糖，看着它们从指缝间簌簌滑落。白糖垄断县衙采购，这第一步，成了。沈记工坊的名头，将随着这批贡糖，直抵州府，甚至…京城！
“落儿姐，”柱子激动的声音带着颤，“咱们…咱们真给皇上做糖了？”
沈星落松开手，任由最后一粒白糖落入盆中，发出细碎的声响。她抬起头，看向西边天际那轮沉甸甸的金红色落日，嘴角勾起一抹极淡的弧度。
“嗯。以后，咱们沈记的糖，会卖得更远。”