益州城西，墨商监的衙门外，人头攒动。
人群却诡异地安静着，那份寂静沉甸甸的，压得人喘不过气。
一口口漆黑的沉重木箱被墨家军的士兵抬到门前，箱体与青石板地面碰撞，发出闷响。
当箱盖“砰”地一声被猛然掀开，露出里面码放得整整齐齐，在日光下反射着冰冷光泽的铜钱时，人群中响起一片倒吸凉气的声音。
那声音此起彼伏，却又被死死压抑着，透着一股说不出的惊惧与贪婪。
李书昀站在高高的台阶上，手持一份卷宗。
他那张总是冷肃得没有一丝人情味的脸上，此刻也找不到半分多余的表情，仿佛一尊没有生命的雕塑。
“下一位，王麻子家属！”
他的声音没有起伏，穿透人群的嘈杂，清晰地落在每个人耳中。
一个抱着孩子的妇人，身体抖得如同风中落叶，从人群中挪了出来。
李书昀身旁的文吏低头核对了她手中的户籍信息，动作机械地从箱中数出三百文钱，用一个小小的麻袋装好，递到她的手上。
“墨神有令，凡在此次骚乱中家破人亡者，皆由墨商监登记在册，发放抚恤。望尔等节哀，往后，好生过活。”
那妇人捧着那袋钱，那重量压得她手臂一沉。
她感觉自己捧着的不是三百文钱，而是一座山。
她呆呆地看着，眼中的泪水终于决堤。
突然，“噗通”一声，她双膝砸地，将额头重重地磕在冰冷的青石板上。
“草民……草民叩谢墨神大恩！”
一声压抑到极致的哭喊，如同一个信号。
一个火星，瞬间点燃了整片枯寂的草原。
黑压压的人群，齐刷刷地跪了下去。
哭声与叩首声汇成一片悲怆的浪潮，拍打着州牧府的威严。
霍天生此举，收买的何止是人心。
他是在用李班和那些死去之人的血，一瓢一瓢，浇灌自己那座刚刚奠基的神座。
州牧府，南院。
王昭宁一身藕荷色的襦裙，正端坐在新布置好的小厅里。
这里原本是万狐嫣处理府内事务的地方，如今添置了许多她喜欢的温润风格的摆件。
她手中拿着一本账册，柳叶般的秀眉微微蹙着，那分愁绪，恰到好处，既显为难，又不失柔美。
她面前，站着几个南院的老账房，一个个都低眉顺眼，大气也不敢出。
“姐姐，这旧账本看得妹妹头疼。”
万狐嫣带着侍女，莲步轻移，走进厅内时，听到的便是王昭宁那软糯中带着一丝抱怨，却又目标明确的声音。
“也不是妹妹说嘴，这账目繁杂，出入混乱，好些地方都对不上。”
“夫君昨夜还特意教了我一套墨家记账法，说是清晰明了，一目了然。”
“不如，妹妹就斗胆，替姐姐分忧，将这南院的账目，重新梳理一遍？”
万狐嫣的脚步，在门槛处顿了一下。
那一下停顿，极其细微。
她看着王昭宁那张纯良无害的脸，看着她眼中那恰到好处的困惑，心中一片冷然。
好一个“夫君教的”。
好一个“替姐姐分忧”。
这哪里是分忧。
这分明是分权。
她这个新来的妹妹，才入府不久，便已经迫不及待地，亮出了她那藏在温婉皮囊下的爪牙。
“妹妹有心了。”
万狐嫣走到主位坐下，姿态没有丝毫变化。
侍女奉上茶，她端起，动作优雅地用杯盖撇去水面上的浮沫，没有去看王昭宁。
“不过是些柴米油盐的琐事，迎来送往的流水账，何必劳烦妹妹亲自动手。你初来乍到，若是有什么不习惯的，只管与我说。”
“姐姐说笑了。能为夫君分忧，为姐姐分劳，是妹妹的福气。”
王昭宁依旧笑得甜美，她将手中的账册往前一推。
这个动作很轻，却带着一股不容拒绝的力道。
“更何况，这也是夫君的意思。”
她终于祭出了自己的杀手锏。
“夫君说，姐姐一个人总揽内务，太过辛劳，理应由我这做妹妹的，分担一二。南院这边的采办人事，就都先交由我来学着打理。”
万狐嫣捏着茶杯的手，指节微微收紧。
白瓷的温润触感，也抵不过她心底泛起的寒意。
茶水的热气氤氲了她的视线，也恰到好处地遮住了她眼底一闪而过的锋芒。
她不能拒绝。
拒绝，就是公然违抗霍天生的意思。
拒绝，就是给了王家一个攻讦自己的借口，坐实了她善妒、不容人的名声。
“既是夫君的意思，妹妹便看着办吧。”
万狐嫣放下茶杯，声音听不出任何喜怒。
“只是这府里的老人，用惯了旧法子，妹妹行事，还需多些耐心，莫要因小失大，乱了规矩。”
这是警告，也是最后的体面。
“妹妹省得。”
王昭宁乖巧地应下，垂下的眼帘，遮住了眸中一闪而过的得意光芒。
两个女人之间的交锋，无声无息。
这小小的厅堂之内，却已是刀光剑影。
夜，深了。
霍天生总是在她们睡熟之后，悄无声息地离开。
这个习惯，是一根看不见的刺，扎在两个女人的心上，各自生出不同的揣测与不安。
万狐嫣的寝居。
冷月香清冽的香气，混杂着她身上独有的冷香，在空气中浮动。
她并未睡着。
她能清晰地感觉到，身侧的床铺已经空了，余温正在一点点散去。
她知道，那个男人前夜，又宿在了王昭宁那里。
而现在，他又走了。
一股莫名的烦躁，如同潮湿的藤蔓，无声无息地爬上心头，紧紧缠绕。
她不愿承认那是嫉妒。
她只是在想，他这么晚出去，究竟是去了哪里？
他每晚离开的那一个时辰，成了她心中最大的谜团。
一个她迫切想要解开，却又拉不下脸面去探究的谜团。
另一间寝居。
暖阳香温润的气息，与王昭宁身上少女的甜香交织在一起，暖得醉人。
她同样没有睡。
她侧躺在霍天生的臂弯里，感受着他平稳有力的呼吸，一颗心却在胸腔里砰砰直跳。
夫君待她，是极好的。
他会给她讲那些闻所未闻的，关于大海与星辰的浪漫故事。
他会在情动时，用那最温柔的语调，在她耳边一声声呼唤她的名字，“昭宁，昭宁……”
可他，每晚都会离开。
他总是说，军务繁忙，要去书房处理一些紧急的公文。
她信他。
她愿意相信，他是在为他们的未来，为那个他描绘的，女子也可以封侯拜相的世界而奔波。
可那份女儿家的患得患失，还是让她忍不住胡思乱想。
有一次，她甚至生出了一个荒唐的念头。
等他走了，悄悄跟上去看看。
可这个念头刚一冒出，就被她自己狠狠掐灭了。
她是王家的嫡女，是墨神的夫人，她不能做出这等有失体统之事。
就在益州城的主母们，各自辗转反侧之际。
州牧府的书房，却依旧灯火通明。
霍天生正对着一幅巨大的舆图，眉头紧锁。
那舆图铺满了整张桌案，上面用朱砂和墨笔标注着密密麻麻的符号。
墨安司司长骆齐峰，如同一道没有重量的影子，悄无声息地立在他身后。
他的声音低沉而清晰，没有任何情绪。
“墨神，最新的情报已经确认。陈安，已尽收凉、梁、秦、雍四州之地。其麾下兵马，号称三十万，已对益州形成三面包围之势。我益州虽有天险可守，但陈安此人，用兵如神，诡计多端，绝不可小觑。”
霍天生的手指，在舆图上那片代表着陈安势力的巨大版图上，缓缓划过。
指尖传来一阵冰凉的触感，那是北方的疆域。
他知道，这头来自北方的猛虎，已经养精蓄锐，随时可能撕裂天险，挥师南下。
留给他的时间，不多了。
“另外……”
骆齐峰顿了顿，继续说道：“王家家主王元，已于三日前病逝。如今接管王家的，是他的长子，王琨。”
“王琨……”
霍天生重复了一遍这个名字，眼中闪过一丝极淡的玩味。
“此人如何？”
“志大才疏，心胸狭隘，好大喜功，且极重颜面。”
骆齐峰的评价，精准得像一把手术刀，一针见血。
“此人接管王家之后，行事愈发张扬，与万家之间，已因数桩生意，爆发了不下十次冲突。如今城中士族，已隐隐以万、王两家为首，分为两派，明争暗斗，不亦乐乎。”
霍天生的嘴角，缓缓勾起一抹弧度。
他要的，就是这个局面。
一条好狗，不但要会咬人，更要听话。
王琨这条刚刚挣脱旧主束缚的狗，显然还不够听话。
那就让他和万家那头活了半辈子的老狐狸，先斗一斗。
斗得两败俱伤。
斗得精疲力尽。
到那时，他这个主人，才有机会，将套在他们脖子上的那根绳索，彻底收紧。