南中，墨研署。
巧工阁外的巨大空地上，气氛比任何一次武器试验都要紧张。蔡鸣、孟山、杜衡等人，皆是仰着头，看着眼前这个庞然大物，脸上写满了不可思议。
那是一个用柔韧的竹篾扎成骨架，外面蒙着厚实丝绸的巨大球体。球体下方，吊着一个巨大的藤编吊篮，吊篮中央，则固定着一座小型的，经过改良的炭火炉。
“巧儿，这……这玩意儿真的能飞？”孟山挠着头，一脸的怀疑，“它比俺家的牛还沉，怎么飞？”
楚巧儿站在吊篮里，小脸被炭火映得通红，她紧张地攥着拳头，对身旁的霍天生点了点头：“墨神，理论上……可以的。”
霍天生拍了拍她的肩膀，给了她一个安心的眼神。他知道，为了这个“热气球”，楚巧儿和李易阳的团队，已经熬了无数个通宵。
“点火。”
随着霍天生一声令下，工匠们将燃烧的木炭不断投入火炉。炙热的空气，开始源源不断地涌入巨大的丝绸球体之内。
那原本瘫软在地上的庞然大物，开始以肉眼可见的速度，缓缓膨胀，颤抖着，挣扎着，仿佛一头即将苏醒的远古巨兽。
“拉住！拉住绳索！”楚巧儿在吊篮里大声指挥。
地面上，数百名墨家军士兵死死地拽着连接吊篮的数根粗大绳索，才勉强将这个想要挣脱大地束缚的怪物按住。
当整个球体完全鼓胀，如一轮悬在地上的太阳时，楚巧儿深吸一口气，回头看向霍天生：“墨神，可以升空了。”
霍天生没有犹豫，一步跨入吊篮。
“孟山，你也上来。”
“啊？俺？”孟山吓了一跳，连连摆手，“俺……俺腿软。”
“让你上来就上来，哪那么多废话！”霍天生瞪了他一眼。
孟山哭丧着脸，在蔡鸣幸灾乐祸的目光中，哆哆嗦嗦地爬进了吊篮。
“松绳！”
绳索解开的瞬间，一股巨大的拉扯力传来。孟山发出一声惨叫，死死抱住了吊篮的柱子。
热气球，如同一个被赋予了生命的气泡，挣脱了地心引力的束缚，带着三个人的重量，缓缓地，却又无比坚定地，向着湛蓝的天空升去。
地面上的人群，爆发出雷鸣般的欢呼。
他们眼睁睁地看着那个巨大的球体越升越高，看着地面上的房屋、树木、人群，都变成了沙盘上的模型。
“天……天啊……”孟山一屁股坐在吊篮里，脸色煞白，却又忍不住从缝隙里朝下看，口中喃喃自语，“俺……俺真的飞起来了……”
霍天生则负手而立，衣袂在风中翻飞。他俯瞰着脚下这片他亲手缔造的钢铁之城，感受着那种将天地都踩在脚下的征服感，心中豪情万丈。
他不仅要征服大地，还要征服这片天空！
半个月后，荆州与益州交界的夷陵古道。
一场伏击战，正在酝酿。
陈安麾下大将徐峰，亲率一万“陈家军”精锐，潜伏在古道两侧的山林之中。他们的目标，是墨家军一支负责押运“龙吟”机枪的辎重部队。
“将军，墨家军的探子已经过去三拨了，都毫无察觉。看来那霍天生，也不过如此。”一名副将低声道。
徐峰嘴角露出一丝冷笑：“传令下去，都给我沉住气。等他们的主力进了口袋，再给我狠狠地打！”
然而，他没有注意到，在数千米的高空之上，一双“眼睛”，正将他们所有的部署，都看得一清二楚。
热气球上，朱雀卫统领卫青放下手中的“望川镜”，脸上露出了冰冷的笑容。
“鱼儿，上钩了。”
他写下一张纸条，塞进信鸽的脚环，放飞了出去。
一炷香后，正率领玄武卫主力，“大摇大摆”走进包围圈的蔡鸣，收到了情报。
他看了一眼纸条，随手将其烧毁，脸上露出了与卫青如出一辙的笑容。
“传令下去，前军变后军，后军变前军。目标，两侧山林。给老子把那些藏起来的老鼠，都掏出来！”
战局，瞬间逆转。
正当徐峰以为胜券在握，准备下令攻击时，山林的两侧，却同时响起了震天的喊杀声。
蔡鸣与孟山，各率一支精锐，如同两把尖刀，从徐峰意想不到的角度，狠狠地刺进了他的两翼。
更让徐峰感到绝望的，是头顶传来的呼啸声。
他抬头望去，只见数个巨大的“孔明灯”，正悬浮在他们头顶。无数个燃烧着的小陶罐，如同冰雹般，从天而降。
那是包裹着猛火油和硫磺的“天火弹”。
山林瞬间变成一片火海，惨叫声不绝于耳。陈家军的阵型，在来自空中与两翼的立体打击下，瞬间崩溃。
“撤！快撤！”徐峰又惊又怒，他想不明白，自己的埋伏，是如何被发现的。
然而，当他率领残兵，狼狈地逃出古道时，却绝望地发现，杜衡早已率领白虎卫的重装步兵，结成森严的盾阵，堵住了他们的去路。
而盾阵之后，数十架黑洞洞的“龙吟”机枪，正对着他们。
那是一场，毫无悬念的碾压。
战斗结束后，霍天生看着那份辉煌的战报，脸上却没有太多喜色。
“我们的‘空中优势’，能维持多久？”他问身旁的楚巧儿。
楚巧儿的脸上也带着一丝忧虑：“墨神，热气球的技术壁垒并不高。以陈安手下那个‘公输坊’的能耐，恐怕……不出半年，他们就能仿制出来。”
“而且，”她顿了顿，继续说道，“热气球的弱点也很明显，它飞得慢，怕大风，更怕……火箭。”
就在此时，一份来自前线的紧急军报，印证了她的担忧。
在另一处战场，一支负责侦察的墨家军热气球小队，在低空飞行时，遭遇了陈安军的弓弩手伏击。
数十支绑着火油的火箭，从林中射出。
热气球瞬间被点燃，变成一个巨大的火球，在空中发出一声巨响，轰然爆炸。吊篮里的三名朱雀卫侦察兵，连同那架宝贵的望川镜，一同化为灰烬。
消息传来，墨研署内，一片死寂。
刚刚建立的“空中优势”，似乎在瞬间，便变得岌岌可危。
“半年……”霍天生看着沙盘，口中喃喃自语。
他知道，他与陈安之间的这场战争，已经从单纯的兵力与谋略的对抗，升级为了一场争分夺秒的，残酷的技术竞赛。
“巧儿。”他转过身，看着那个因自责而眼圈泛红的少女，声音无比坚定。
“我需要一种，飞得更高，更快，更坚固的‘铁鸟’。”
“我需要一种，能将‘雷鸣炮’和‘龙吟’，都带上天空的，真正的，空中堡垒！”
他走到楚巧儿面前，将一张他早已在脑中构思了无数遍的，潦草却充满了颠覆性构想的图纸，铺在了她的面前。
图纸上，画着一个拥有巨大翅膀，和一个由蒸汽机驱动的螺旋桨的，怪异的“铁鸟”。
那是，属于另一个世界的，名为“飞机”的雏形。
楚巧儿看着那张图纸，那双清澈的眼眸里，瞬间爆发出前所未有的，璀璨的光芒。