日复一日的残酷攻防，如同一个巨大的磨盘，无情地碾磨着镇北堡内的一切。城墙上下，尸骸堆积如山，血迹浸透了砖石泥土，在深秋的寒风中凝成暗紫色的冰碴，散发出令人作呕的腥臭。守军的箭矢、礌石、滚木，尤其是珍贵的火油和金汁，在以肉眼可见的速度消耗着。粮仓的存粮，在供应了数千军民近二十日后，也终于露出了仓底。更令人忧心的是，伤兵营里人满为患，缺医少药，哀嚎之声日夜不绝，加上恶劣的卫生条件，一场瘟疫的阴影正悄然蔓延。
何宇站在城头，望着城外依旧连绵无尽的后金营寨，眉头锁成了川字。敌军显然改变了策略，不再追求一蹴而就的强攻，而是凭借绝对的兵力优势，进行着耐心的、残酷的消耗。他们像一群经验丰富的猎手，围困着一头受伤的猛兽，等待着它血流殆尽、力竭倒下的那一刻。
“守备大人，库房禀报，箭矢存量不足三日之用，火油仅余最后数十罐。粮草……若按现行口粮配给，最多还能支撑半月。”陈敢的声音低沉，带着难以掩饰的焦虑，将一份简短的物资清单呈给何宇。
何宇接过清单，手指微微颤抖。半月？恐怕敌军连十日都不会给他们。没有箭矢，如何压制敌军弓手？没有火油，如何对付云梯楯车？一旦让敌军毫无顾忌地靠近城墙，守军的伤亡将呈倍数增加，城破只是时间问题。
他深吸一口冰冷的空气，强迫自己冷静下来。固守待援，是唯一的生路。但援军在哪里？自从被围那天起，通往外界的所有陆路便被彻底切断。烽火台早已被拔除，信鸽在敌军游骑的猎杀下几乎无法飞出十里。镇北堡就像一座沉默的孤岛，外界根本无从得知他们是仍在坚守，还是早已城破人亡。
“必须有人出去。”何宇的声音斩钉截铁，在寒冷的夜风中格外清晰，“必须把这里的消息送出去，告诉朝廷，镇北堡未陷，告诉援军，我们急需支援！”
众人的目光都聚焦在他身上。出去？谈何容易！城外是层层叠叠的敌军营地，巡逻队、暗哨、绊马索、陷阱……密不透风。白天突围无异于自杀，唯一的希望，只能寄托在夜晚，寄托在那群最精锐、最擅长隐匿和生存的战士身上——夜不收。
“选人吧。”何宇的目光扫过麾下几名将领，最后落在负责哨探事务的一名干练千总身上，“要最好的，最熟悉地形，最有经验的。告诉他们，此行……九死一生。但若能成功，便是救了满城军民性命！”
“卑职明白！”千总肃然抱拳，眼中闪过一丝决绝。
当夜，月黑风高，正是夜行者最好的掩护。北门内侧的阴影里，悄然聚集了十余名身影。他们卸去了明亮的盔甲，身着与夜色融为一体的深色夜行衣，脸上涂着黑灰，装备着短弩、匕首、飞爪等利于潜行和近战的兵器，以及仅够数日食用的干粮和清水。为首者，是一名年约三旬、面容精悍、眼神锐利如鹰的老兵，名叫赵铁鹰，是夜不收中公认的翘楚，对堡外方圆百里的地形了如指掌。
何宇亲自前来送行。他没有多说什么，只是逐一拍了拍每个人的肩膀，将一封以蜡封缄、染着些许血渍的求援信（简要说明敌情、我军状况、急需物资）交给赵铁鹰。
“活着出去，把信送到最近的官军手中，无论是卫所还是路过援军！”何宇的声音低沉而有力，“若事不可为……毁掉信件，保全自身。堡在人在，我何宇，与诸位同生共死！”
“守备大人保重！我等必不辱命！”赵铁鹰将信件贴身藏好，抱拳行礼，其余夜不收也齐齐无声拱手，眼神中满是决然。
沉重的侧门悄无声息地打开一道仅容一人通过的缝隙，寒风立刻灌入。赵铁鹰率先如狸猫般闪出，迅速消失在黑暗中，其余人依次鱼贯而出。城门在他们身后再次缓缓合拢，发出沉闷的声响，隔绝了两个世界。
何宇登上城楼，极力向黑暗中望去，却什么也看不见。只有风声呼啸，以及远处敌营星星点点的篝火，如同窥视的兽瞳。他的心，也随着那些消失的身影，悬到了半空。
突围的过程，远比想象中更加艰难和血腥。赵铁鹰等人利用沟壑、枯草丛和夜色的掩护，小心翼翼地向东潜行，那是通往内地最近的方向。然而，后金军的围困并非虚设。他们遭遇了不止一拨巡逻队，暗哨的冷箭不时从意想不到的角度射来。为了不暴露行踪，他们往往只能以弩箭或匕首无声地解决敌人，将尸体拖入隐蔽处。
但好运并未持续太久。在试图穿越一条干涸的河床时，他们不幸触发了敌军预设的警铃，刺耳的铃声在寂静的夜里格外惊心。顿时，附近营地人喊马嘶，火把迅速向河床聚拢。
“散开！各自突围！能走一个是一个！”赵铁鹰当机立断，低吼道。
一场惨烈的遭遇战随即爆发。夜不收们凭借高超的身手和悍勇，与涌上来的后金兵殊死搏杀。弩箭射空后便是短刀格斗，黑暗中只闻兵刃碰撞声、闷哼声和垂死的惨叫声。不断有夜不收倒下，但他们的抵抗也为同伴争取了宝贵的时间。
赵铁鹰在混战中肩头中了一箭，他咬牙折断箭杆，凭借对地形的熟悉，钻入一片茂密的灌木丛，而后利用一条早已勘测好的、极为隐蔽的兽道，拼命向东逃去。他能听到身后追兵的呼喝声和犬吠声越来越近，也能感觉到温热的鲜血正不断从肩头伤口渗出，浸湿了衣襟。他不敢停歇，将求援信攥得更紧，心中只有一个念头：出去！一定要出去！
当他终于凭借顽强的意志甩脱追兵，踉跄着爬上一座可以眺望远方的小山包时，天色已近黎明。他回头望去，镇北堡依旧巍然矗立在远方的地平线上，但围绕它的，是密密麻麻、如同蚁群般的敌军营寨。而与他一同出来的十余名兄弟，此刻已不知生死。
这个铁打的汉子，此刻也不禁虎目含泪。他抹去泪水和血迹，辨认了一下方向，拖着伤躯，继续向着希望所在的方向，艰难前行。他怀中的那封求援信，此刻重若千钧，承载着孤城数千军民的生死期望。