朱允炆面前御案上摊开的，并非寻常的奏章，而是几份由皇城司指挥使宋忠亲自呈递的密报，以及户部与总参谋部联合呈送的、关于北方数省物资流通的统计分析卷宗。
烛火跳跃，映照着他年轻却已显露出帝王深沉的面庞。距离“盐引新策”的推行已过去一段时日，表面上看，这项政策成功地将盐商的利益与朝廷的军事后勤绑定，募集了大量民间资本，优化了补给线，夏原吉前几日还奏报说，向北平、辽东方向运输军用物资的效率提升了近三成。朝野上下，不少人都沉浸在这项新政带来的表面繁荣中，称赞陛下圣明，手段高超。
但朱允炆从未天真到以为，仅靠一项经济捆绑策略，就能彻底锁死那位雄踞北平、历经战阵的四叔——燕王朱棣。“盐引新策”是一步妙棋，但它更像是一张精心编织的、铺开在水面上的大网，看似覆盖广阔，却难以触及水底深处的暗流。朱棣经营北平多年，树大根深，其通过隐秘的商业渠道、地方豪强的庇护、乃至与蒙古部落的私下交易，获取铁料、皮革、硝石等战略物资的能力，绝非一道明面上的政令就能完全断绝。
“宋忠。”朱允炆的声音在安静的暖阁内响起，平稳中带着不容置疑的穿透力。
“臣在。”一直垂手侍立在阴影中的皇城司指挥使立刻上前一步，躬身应道。他身形瘦削，面容普通，属于扔进人海便难以辨认的那类人，唯有一双眼睛，偶尔开阖间精光闪烁，显露出与其平凡外表截然不同的精明与干练。
“盐引新策推行以来，北平方面，除了明面上遵守的商队，暗地里，那些‘无引’的物资，流向如何？主要经由哪些关卡？与哪些地方官绅有所勾连？”朱允炆的问题一个个抛出，精准得像是在解剖一只无形的猎物。
宋忠显然早有准备，他从袖中取出一本薄薄的册子，并非正式奏折，而是皇城司内部使用的密报格式。“回陛下，根据各处密探冒死传回的消息，以及户部在各大漕运枢纽、边境榷场暗中记录的数据比对，确有多批来路不明的铁料、皮革、硝石，试图绕过新策监管，运往北平方向。其主要路径有三：其一，走山西，借助当地晋商脉络，伪装成普通货品，经太行八陉中的小道入燕；其二，利用漕运体系内部的空隙，贿赂低阶漕吏，将货物夹带在官粮或合法商货中北运；其三，也是最新发现的一条，通过辽东的女真部族或蒙古兀良哈部中转，以皮毛、马匹交易为掩护，实则输送铁器硝石。”
他顿了顿，继续道：“至于勾连的地方官绅……北平布政使司内部，乃至山西、山东的部分州县官员，或有收受好处、睁一只眼闭一只眼者，或有本就与燕王府关系匪浅者。名单及初步证据，皆在此册之中。”
朱允炆接过册子，并未立刻翻开，指尖在册子粗糙的封面上轻轻敲击着。他需要的，不是猜测，而是实证；不是零星的拦截，而是系统性的、致命的打击。“盐引新策构建的监控网络，如今已初步覆盖主要商路。是时候，让这张网收紧，变成真正的锁链了。”他抬起头，目光锐利地看向侍立一旁的另一位大臣——户部尚书夏原吉。
“夏卿。”
“臣在。”夏原吉迈步出列，他面色沉静，眼神中却闪烁着与皇帝同样的锐利光芒。作为具体执行“盐引新策”的负责人，他比任何人都更清楚这套体系潜在的威力，也早已与皇帝在此事上达成了超越君臣的默契。
“基于现有监控网络，朕欲对北平、山西、山东、乃至辽东部分区域，实行‘盐铁专营加强令’。所有铁料、皮革、硝石、熟铜等战略物资，自即日起，须凭由该省布政使司核发的新式‘路引’，方可在境内流通、转运。旧有路引一律作废。新路引需注明物资种类、数量、来源、去向、经手人，并加盖布政使司与户部联合印鉴，一式三份，存根备查。”朱允炆缓缓说道，每一个字都带着千钧之力。
夏原吉心领神会，接口道：“陛下圣明。此举可将物资流通完全纳入官府监管，无引之货，即为私货、赃物。臣建议，立即从户部、刑部、都察院抽调干员，与皇城司稽查队合并，组成联合稽查队伍，授予临机专断之权，驻守于漕运枢纽、边境关卡、重要隘口。凡遇无引战略物资，无论涉及何人，一律查扣，人赃并获！并对相关货主、承运人乃至失察官吏，严惩不贷！”
“准！”朱允炆斩钉截铁，“此事由你户部牵头，宋忠的皇城司负责情报支持与协同执法。朕要的，不是隔靴搔痒，而是釜底抽薪！要让北平方面，一粒铁砂、一张生皮、一两硝石，都难以轻易入手！”
“臣，领旨！”夏原吉与宋忠同时躬身，声音中透着一股肃杀之气。他们明白，这不是寻常的经济调控，这是一场没有硝烟，却同样残酷的战争，目标直指燕王府的命脉。
圣旨以八百里加急的速度，发往北方相关行省。与此同时，由夏原吉亲自坐镇指挥，宋忠派出手下最精干的稽查分队，联合组成的数支稽查队伍，如同嗅到血腥味的猎犬，迅速扑向了预设的关键节点。
运河之上，千帆竞渡，漕船如织。临清州，作为运河上的重要钞关和物资集散地，自古便是商贾云集、三教九流混杂之所。这里，也是 suspected 的物资北流的重要通道之一。
这一日，天色阴沉，运河上弥漫着湿冷的水汽。一支挂着“苏松粮帮”旗号的船队，缓缓驶近临清闸口。船队规模不小，吃水颇深，表面上装载的都是稻米布匹，准备运往京津。船主是个面色黝黑、眼神闪烁的中年汉子，姓钱，乃是运河上跑老了漕运的“老人”，与临清州上下的漕司官吏大多相熟。
按照惯例，船队停靠，接受查验。钱船主满脸堆笑，迎上负责查验的漕运小吏，袖口一滑，一小锭雪花银便不着痕迹地递了过去。“王头儿，辛苦辛苦，一点茶钱，不成敬意。船上都是老规矩的粮帛，还望行个方便。”
那姓王的小吏掂了掂银子，脸上露出一丝满意的笑容，正准备如往常般挥手放行，眼角余光却瞥见闸口另一侧，不知何时站了一群身着皂隶服饰、却气质精悍、眼神冷冽的人。为首一人，腰间挎着皇城司的制式腰牌，正冷冷地注视着这边。
王头儿心里咯噔一下，脸上的笑容僵住了。他认得那人，是最近才派驻到临清的新面孔，据说是京城直派下来的，油盐不进，权力大得吓人。
“这个……钱老板，”王头儿的声音有些干涩，将银子悄悄塞了回去，“今日……规矩有些不同，上头来了新令，所有船只，尤其是装载大宗货物的，需……需仔细勘验路引。”
钱船主脸色微变，强笑道：“王头儿，您看我这都是老主顾了，路引自然是有的……”他边说边从怀中掏出一叠文书，递了过去。
王头儿接过，粗略一看，是往常的路引格式，盖着苏州府的印。他正犹豫着是否要通融，那名皇城司的头目已经大步走了过来。
“拿来。”头目声音不高，却带着一股不容置疑的威势。
王头儿不敢怠慢，连忙将路引递上。
皇城司头目仔细翻看，目光如鹰隼般扫过文书上的每一个字，随即又抬眼看向钱船主，以及他身后那几艘吃水异常深的货船。“这是旧引，按新规，已无效力。你这些船，装的真是粮帛？”
钱船主额头见汗，赔笑道：“大人明鉴，确实是粮帛，些许土产，不敢欺瞒……”
“搜！”皇城司头目根本不听他解释，一挥手，身后如狼似虎的稽查队员立刻跃上货船，掀开苦布，开始检查。
钱船主脸色瞬间变得惨白，想要阻拦，却被两名稽查队员死死按住。
苦布掀开，表层果然是堆积如山的米袋和布匹。但稽查队员经验丰富，用特制的长铁钎插入米袋深处，再拔出时，铁钎顶端沾满了黑灰色的粉末——是铁砂！另有队员撬开底舱的夹层，里面赫然是一捆捆经过初步鞣制的坚韧皮革，以及一袋袋散发着刺鼻气味的硝石！
“报！甲字船查获无引铁砂约五千斤！”
“报！乙字船查获无引皮革八百张！”
“报！丙字船底舱夹层，查获无引硝石两千斤！”
一声声禀报，如同重锤，敲打在钱船主和王头儿的心上。钱船主面如死灰，瘫软在地。王头儿更是两股战战，几乎站立不稳，他知道，自己收受好处、玩忽职守的事情，恐怕也瞒不住了。
皇城司头目面无表情地看着这一切，从怀中取出一份盖有户部与皇城司大印的文书，朗声道：“奉旨稽查！所有无引战略物资，一律查扣！货主、船主、及相关失职官吏，全部锁拿，押送京师，交由有司审问！”
命令一下，如雷霆执行。船队被扣，货物被封存，钱船主及其手下、以及面如土色的王头儿等几名漕吏，都被戴上枷锁，押解下船。运河两岸，围观的人群议论纷纷，消息像长了翅膀一样，迅速传开——朝廷动了真格，北边的生意，不好做了！
类似的场景，在接下来的半个月里，于山西通往河北的崎岖山道上，于山东沿海几处偏僻的小港口，接连上演。皇城司与户部联合稽查队，依靠前期构建的监控网络和精准的情报，屡屡出击，成果斐然。累计查扣试图运往北平方向的“无引”铁料超过三万斤，皮革五千余张，硝石过万斤，其他如硫磺、熟铜等物资亦不在少数。数十名涉嫌走私的商贾、脚夫、船主被逮捕，连带落马的失职、受贿地方官吏，亦达十数人之多。
一道道关于查获物资与人员的奏报，如同雪片般飞入乾清宫。朱允炆仔细翻阅着每一份报告，脸上的神色却不见丝毫轻松。他知道，这些被查获的，很可能只是冰山一角，或者，甚至是朱棣故意抛出来试探朝廷反应、麻痹朝廷警惕的弃子。真正的大家伙，或许还隐藏在更深的水下。
“陛下，”这一日，夏原吉与宋忠联袂求见，夏原吉手中捧着一份刚整理好的汇总奏疏，“各地稽查已初见成效，涉案人员及物资均已登记造册，押解入京途中。据初步审讯，一些低阶人员承认，货物最终目的地，确系北平，但具体交接人与方式，他们并不知晓，只知是‘北边的大主顾’。”
朱允炆微微颔首，这在他的预料之中。朱棣行事周密，绝不会轻易留下直接指向燕王府的铁证。“无妨。朕本就不指望能靠一次行动便抓住燕王的把柄。朕要的，是声势，是威慑，是让所有人都看到，通往北平的每一条商路，都已被朝廷的眼睛死死盯住！让那些还想铤而走险的人，掂量掂量代价！”
他站起身，走到悬挂的巨大地图前，目光落在北平的位置。“经此一连串打击，燕王府的经济命脉，必然遭受重创。铁料不足，则军械维修、打造受阻；皮革短缺，则甲胄、弓弦、马具难以补充；硝石匮乏，则火药成为无源之水……朕倒要看看，他朱棣，还能撑多久！”
宋忠补充道：“陛下，北平密探亦有回报，称燕王府内近日气氛愈发紧张，采购日用品的频率和数量都明显减少，王府属官面色凝重。市面上，铁器、皮革价格飞涨，且有价无市。可见，‘盐铁专营加强令’与随之而来的严厉稽查，已切实打中了其七寸。”
“还不够。”朱允炆转过身，眼神深邃，“锁链已经加身，但要勒紧，还需持续发力。夏卿，后续的审判、定罪，要快，要严！朕要在《大明时报》上，详细刊载这些案例，让天下人都知道，与国贼勾结、资敌叛国的下场！宋忠，你的密探网络，不能有丝毫松懈，要继续深挖，看看能否找到更直接的线索，或者……燕王府下一步会作何反应。”
“臣等遵旨！”
就在南京城紧锣密鼓地收网、造势之时，北平燕王府内，却是一片愁云惨雾。
书房内，炭火盆烧得噼啪作响，却驱不散那彻骨的寒意。朱棣端坐在太师椅上，面色阴沉得能滴出水来。他手中捏着一份由心腹冒险从外面送来的《大明时报》（虽然是朝廷喉舌，但朱棣自有渠道获取），上面用醒目的标题报道了朝廷在临清、大同等地查获大批企图运往北平的无引战略物资的消息，并配发了“严正警告”，声称将对所有资敌行为追究到底。
“盐铁专营……路引……稽查队……”朱棣低声重复着这几个词，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，带着冰冷的怒意。“好手段，真是好手段啊！朱允炆……我这好侄儿，这是要把本王活活困死、饿死在北平！”
他猛地将报纸拍在桌上，发出“啪”的一声脆响。站在下首的姚广孝（道衍和尚）依旧是那副古井无波的表情，只是捻动佛珠的手指，微微加快了些许。
“王爷息怒。”姚广孝的声音低沉沙哑，“朝廷此举，虽狠辣，却也在意料之中。他们这是阳谋，利用朝廷大义和掌控的资源，一步步收紧包围圈。我们此前通过隐秘渠道获取物资的几条线，如今看来，已大多被其察觉、斩断。”
“察觉？何止是察觉！”朱棣冷哼一声，“他们是早有准备！那个所谓的‘盐引新策’，根本就是个诱饵，是个幌子！目的就是让我们放松警惕，或者逼我们动用更深的关系网，他们好顺藤摸瓜，一网打尽！如今这‘盐铁专营加强令’，才是真正的杀招！”
他站起身，在书房内烦躁地踱步。“府库中所存铁料，最多还能支撑护卫营换装一次；皮革库存，制作完这批箭囊马具便所剩无几；硝石……哼，连过年燃放烟花的份例都快凑不齐了！没有这些，刀剑如何锋利？弓弩如何强劲？火药如何轰鸣？难道要让本王的儿郎们，拿着木棍去对抗朝廷的火炮火枪吗？！”
想到徐辉祖在北平外围不断修筑的堡垒，想到平安那支装备了可怕火器的新军，朱棣的心就不断下沉。他赖以崛起的根本，是麾下这支能征善战的军队，而军队的战斗力，离不开精良的装备和充足的补给。如今，朝廷正在从根本上瓦解他的优势。
“王爷，眼下之计，唯有另辟蹊径。”姚广孝沉吟道，“朝廷监控虽严，但百密终有一疏。或可尝试通过海路，从辽东乃至朝鲜获取些许补充，虽然风险极大，成本高昂。此外，或可加紧与宁王、谷王那边的联络，看看他们能否在其封地内，暗中筹措一些……”
“宁王？朱权那小子，滑头得很！”朱棣打断道，语气中带着一丝不屑与无奈，“上次派人去联络，他态度暧昧，只说要‘谨守藩篱’。至于谷王，更是不堪大用！指望他们，不如指望天上掉馅饼！”
他停下脚步，望向窗外萧瑟的庭院，目光逐渐变得锐利而决绝。“广孝，我们不能再等了。朝廷的锁链越收越紧，再等下去，只怕我们连拼死一搏的力量都没有了！”
姚广孝捻动佛珠的手指猛地一顿，抬起眼皮，眼中闪过一丝了然与凝重：“王爷的意思是……”
“加快准备！”朱棣的声音压得极低，却带着破釜沉舟的狠厉，“死士的训练，兵甲的整备，与蒙古诸部、乃至宁王那边的最后交涉……都必须提速！朝廷断了我们的物资，我们就抢！用朝廷的物资，来武装我们自己！另外，那份檄文……也该最终定稿了。”
姚广孝深深吸了一口气，知道最终的时刻正在迫近。他双手合十，低宣一声佛号：“阿弥陀佛……贫僧明白了。王爷放心，贫僧这就去安排。”
书房内，君臣二人的对话消失在压抑的寂静中。窗外，北风呼啸，卷起枯枝败叶，仿佛预示着一场席卷天下的风暴，即将来临。而南京城发出的“盐铁专营”之锁链，已然牢牢套在了北平的脖颈之上，并且，正在不断收紧。这是一场经济与战略的绞杀，无声，却致命。
（第70章 完）