北平城的天空总是阴沉沉的，像是蒙上了一层洗不掉的灰布。寒风如同刀子，刮过街道巷陌，卷起地上的尘土和树叶，也刮过燕王府那愈发显得冷清肃杀的朱漆大门。
王府之内，回廊下行走的仆役们脚步匆匆，低着头，不敢多言，连呼吸都刻意放轻了些，仿佛生怕惊扰了什么，或者说，是怕引来不必要的注意。一种无形的、令人窒息的压抑感，如同浓雾般笼罩着这座庞大的王府。
书房内，朱棣负手立于窗前，望着窗外萧索的庭院。曾经枝繁叶茂的古树，如今只剩下光秃秃的枝桠，顽强地指向灰蒙蒙的天空，像极了此刻他麾下所能掌控的力量，在朝廷不断收紧的绞索下，日渐凋零。
他的面容比之前更加消瘦，颧骨凸出，眼窝深陷，但那双鹰隼般的眸子里，燃烧的不是颓废，而是被逼到绝境后的焦躁与一种近乎疯狂的决绝。身上那件象征亲王身份的蟒袍，似乎也显得有些空荡。
“王爷。”低沉沙哑的声音在身后响起，是姚广孝。他依旧穿着那身半旧僧袍，手持念珠，悄无声息地走了进来，像一道灰色的影子。
朱棣没有回头，声音沉闷地开口，带着一丝难以掩饰的疲惫与讥讽：“广孝啊，你可知，本王这燕王府，如今快赶上那京师诏狱了？不，只怕还不如。诏狱里的犯人，至少朝廷还管一口馊饭。”
姚广孝走到他身侧，与他一同望向窗外，平静地道：“王爷说笑了。只是朝廷手段酷烈，‘盐铁专营’如同铁锁横江，断了我们大半外援。府库日渐空虚，乃是意料中事。”
“意料中事？”朱棣猛地转过身，眼中血丝隐现，“你可知道，今日库房来报，府中日常用度，已需削减三成？护卫营的粮饷，若非靠着往年的一些存底和本王私下贴补，早已断供！铁料、皮革、硝石……哼，如今市面上根本买不到，黑市价格翻了十倍有余，而且有价无市！朝廷的稽查队，像疯狗一样盯着所有通往北平的渠道！我们就像是被困在笼子里的野兽，看着外面的猎人一点点抽干笼子里的水和食物！”
他越说越激动，一拳砸在窗棂上，发出“咚”的一声闷响。“李景隆那个废物！竟然在这个节骨眼上向小皇帝摇尾乞怜，献上了投名状！朝廷现在对咱们的一举一动，恐怕更是了如指掌！我们还有什么？还有什么？！”
面对朱棣的暴怒，姚广孝的神色依旧古井无波，只是捻动佛珠的手指微微加快了些许节奏。他等朱棣的怒气稍平，才缓缓说道：“王爷息怒。李景隆趋利避害，小人行径，不足为奇。朝廷锁链加身，步步紧逼，确是我等前所未遇之危局。然，困兽犹斗，何况王爷乃人中龙凤，太祖血脉？”
他抬起眼皮，目光锐利地看向朱棣：“时至今日，王爷难道还认为，朝廷会给我等留下苟安一隅的余地吗？朱允炆小儿，其志非小，他要的，是彻底削平诸藩，永绝后患。妥协、退让，唯有死路一条，且是身死族灭，遗臭万年！”
朱棣瞳孔骤缩，姚广孝的话，像一把冰冷的锥子，刺破了他内心深处最后一丝不切实际的幻想。他何尝不知？从“推恩令”分化藩王子孙，到召世子入京为质，再到徐辉祖坐镇北平监视，直至如今的“盐铁专营”经济绞杀……这一步步，哪一步不是将他往死路上逼？那小皇帝，从未给他留下过任何活路！
“那……依你之见，该当如何？”朱棣的声音低沉下来，带着一种破釜沉舟的沙哑，“坐以待毙，非本王性格！但如今内外交困，兵微将寡，粮草不继，难道真要本王赤手空拳，去对抗朝廷的千军万马，还有那……那该死的火炮火枪？” 提及新军火器，他眼中闪过一丝不易察觉的忌惮。平安先锋部队遭遇战的结果，他已知晓，那如同雷神怒吼般的炮火和连绵不绝的排枪，给他麾下那些习惯了骑射冲阵的将领们，留下了巨大的心理阴影。
姚广孝向前一步，昏黄的烛光映照着他半明半暗的脸庞，竟有几分宝相庄严与森然鬼气交织的诡异感。他压低了声音，一字一句，清晰无比地说道：“王爷，事已至此，唯有行险一搏，或可于死中求活！贫僧有三策，乃最后之策，望王爷决断！”
“讲！”朱棣目光灼灼，死死盯住姚广孝。
“其一，联络外援，做最后尝试。”姚广孝伸出第一根手指，“立即挑选绝对忠诚可靠的死士，携带王爷的亲笔结盟密信，分别潜往大宁（宁王朱权）、宣府（谷王朱橞）等处。信中不必再虚与委蛇，需直言利害，告之朝廷削藩之志，今日之燕，便是明日之宁、之谷！唯有联兵靖难，清君侧，废昏立明，方能保全我等太祖血脉，共享富贵！此乃绝密之请，亦是最后通牒，务求其速，务求其秘！”
朱棣沉吟片刻，重重点头：“可！宁王朱权，手握朵颜三卫，实力不俗，若能争取过来，局势或可逆转！即便不能，也要让他保持中立，绝不能倒向朝廷！此事，交由张玉去办，他手下有精通此道之人。”
“其二，集中全力，行斩首之术。”姚广孝伸出第二根手指，眼中闪过一丝骇人的厉色，“朝廷仰仗者，无非南京小皇帝与其身边几个推行新政的核心大臣（如齐泰、黄子澄）。如今我大军被困，正面对抗胜算渺茫。不如效仿专诸刺王僚，荆轲刺秦王！利用王府尚存的存粮和仅剩的、未被朝廷完全摸清的隐蔽渠道，秘密集结护卫中最精锐、最忠诚的死士。不再分散使用，而是集中所有力量，精心策划一次针对性的‘斩首’行动！”
“目标？”朱棣呼吸一窒，心脏剧烈跳动起来。
“首选，自然是南京宫闱之内！”姚广孝的声音冰冷如铁，“若能成功，则树倒猢狲散，大局顷刻可定！即便不成，也可退而求其次，目标对准北上劳军的钦差，或徐辉祖、平安等前线统帅！只要能除掉一两个关键人物，必能使朝廷军心大乱，为我军争取喘息乃至反击之机！此策风险极大，然收益亦最高！需挑选武艺高强、悍不畏死且绝对可靠之人，由贫僧亲自筹划路线与接应。”
朱棣背脊窜起一股寒意，但随即又被一股疯狂的赌性取代。斩首……直捣黄龙！这确实是他目前劣势下，唯一可能瞬间翻盘的奇招！虽然希望渺茫，但总比坐以待毙强！
“好！此事……由你全权负责！人手从本王的亲兵护卫中挑选，要最好的！”朱棣咬牙道，这是将王府最后的本钱都押上了赌桌。
“其三，明修栈道，暗度陈仓。”姚广孝伸出第三根手指，语气恢复了之前的平静，却更显深沉，“在行此二策之间时，王爷需再次上书朝廷。”
“还要上书？”朱棣皱眉。
“不错。”姚广孝眼中闪过睿智的光芒，“此次上书，理由要更充分，姿态要放得更低。就以‘北元异动，边境不宁’为由，言之凿凿，声称侦得蒙古部落有南下劫掠之迹象。王爷可痛心疾首，言身为太祖之子，镇守北疆乃职责所在，岂能因朝廷猜忌而坐视边患滋生？故，恳请陛下允准，率王府护卫出塞巡边，以靖疆土，扬我国威！”
朱棣是何等聪明之人，立刻明白了姚广孝的意图：“你是想……借此试探朝廷最后的态度？若准，则我等可跳出这北平牢笼，获得喘息之机，甚至可借机与蒙古部落接触，另寻出路？若不准……”
“若不准，”姚广孝接口道，声音冰冷，“则朝廷刻薄寡恩、猜忌亲王、不顾边民死活的嘴脸，便暴露无遗！届时，王爷再打出‘靖难’旗号，便是被迫无奈，顺应天命民心！这道奏章，便是撕破脸前，最后的檄文铺垫！而且，此举亦可吸引朝廷注意力，为我等行前两策，尤其是‘斩首’之策，创造时机和掩护。”
书房内陷入了死一般的寂静。只有炭火偶尔发出的“噼啪”声，以及两人粗重不一的呼吸声。
姚广孝的三策，一环扣一环，一策比一策狠辣决绝。联络外援是寻求生机，斩首行动是孤注一掷的豪赌，而上书请求巡边则是最后的政治试探与烟雾。这三策，几乎榨干了燕王府目前所能动用的所有潜力和手段，也将造反的风险和决心，推到了顶点。
朱棣缓缓闭上眼睛，胸膛剧烈起伏。他知道，一旦迈出这一步，就再也没有回头路了。要么君临天下，要么身死族灭，葬身于这北平寒冷的冬日之中，成为史书上寥寥几笔的叛逆之徒。
许久，他猛地睁开双眼，那其中所有的犹豫、彷徨、恐惧都已消失不见，取而代之的，是如同野兽般的凶光与赌徒般的疯狂。
“就依此策！”朱棣的声音斩钉截铁，带着一种毁灭一切的气势，“立刻去办！写信，挑选死士，准备奏章！本王倒要看看，是他朱允炆的锁链硬，还是本王这困兽的爪子利！”
“阿弥陀佛……”姚广孝双手合十，低宣一声佛号，昏黄的灯光下，他的身影被拉得长长的，投射在墙壁上，宛如一尊即将走入炼狱的魔僧。
北平燕王府，这台战争机器，在陷入绝境之后，终于开始以一种近乎自毁的方式，发出了最后、也是最危险的轰鸣。风暴，已然迫在眉睫。