北地的风，似乎也知晓今日的不同，收敛了往日的狂躁，在北平城外的旷野上低回。天空是那种大战过后特有的、洗练过的灰蓝色，阳光透过薄云，投下清冷的光辉，照亮了这片刚刚被鲜血浸透、此刻却呈现出一种死寂般宁静的土地。
朱允炆的御驾，在三千禁卫军和随行官员的簇拥下，于昨日傍晚抵达了徐辉祖精心准备的行在——一座位于北平城西南方向、视野极佳、防卫森严的大型堡垒。这座堡垒本身便是“堡垒推进”战术的杰作之一，此刻成了皇帝的临时宫殿和指挥中枢。
行在内外，旌旗招展，甲胄鲜明，一股肃穆而威严的气氛笼罩着一切。徐辉祖、平安、盛庸等前线主要将领，以及先行抵达的铁铉，早已身着最正式的甲胄或官服，在行在门外跪迎圣驾。
“臣等恭迎陛下圣驾！陛下万岁，万岁，万万岁！”
山呼声在堡垒间回荡。
朱允炆依旧骑着那匹白色御马，缓缓穿过跪迎的人群。他目光扫过这些为他浴血奋战、即将带来最终胜利的臣子，脸上露出了欣慰而郑重的神色。
“众卿平身。”他声音温和却带着不容置疑的穿透力，“诸位爱卿辛苦了。此战之功，朕铭记于心，待平定叛逆，再行封赏。”
“为陛下效死，乃臣等本分！”众将齐声回应，声震云霄。
进入行在，朱允炆并未急于休息，而是立刻在临时设立的正堂，听取了徐辉祖等人关于当前局势最详细的汇报。情况比他通过战报了解的更为明朗：北平城内，粮草最多还能支撑三五日，军心彻底涣散，每日都有士兵冒死缒城投降；燕王府内，朱棣似乎已经放弃了指挥，整日待在王府深处，不见外人；其长子朱高炽虽勉力维持，但已无力阻止内部的分崩离析。
“陛下，”徐辉祖最后总结道，“北平城破，已无悬念。我军火炮已前移至有效射程，攻城器械也已准备就绪，只待陛下一声令下，便可发起总攻，一鼓而下！”
众将目光灼灼，都期待着这最后的、也是最具荣耀的一击。
然而，朱允炆却沉默了片刻。他走到临时悬挂的北平城防图前，目光深邃，仿佛能穿透图纸，看到那座孤城内那个穷途末路的亲人兼敌人。
“传朕旨意，”他缓缓开口，声音在寂静的大堂内格外清晰，“明日巳时，于北平德胜门外，朕，要与他——燕庶人朱棣，阵前一晤。”
此言一出，满堂皆惊。
“陛下！”平安性情最是刚直，立刻出列，“逆酋朱棣，罪大恶极，死有余辜！何必再与其多言？只需陛下一声令下，末将愿亲为前锋，半日之内，必提其头来见！”
盛庸也劝道：“陛下，阵前相见，恐有风险。逆酋穷凶极恶，若狗急跳墙，惊了圣驾……”
徐辉祖沉吟着，他更理解皇帝此举的政治意味，但仍谨慎提醒：“陛下欲行仁至义尽之举，彰显天恩浩荡，臣能体会。然，朱棣桀骜，恐不会领情，反而可能口出狂言，有辱圣听。”
朱允炆转过身，看着他的将领们，脸上露出一丝复杂难明的神色。
“朕知道，他未必会领情，甚至可能辱骂于朕。”他平静地说，“但朕，并非说给他一人听的。”
他目光扫过众人，也仿佛扫过那看不见的、天下人的目光：
“朕要说给这北地的军民听，说给天下人听。朕，给过他最后的机会。是他，自己放弃了这最后的机会，选择了与社稷、与宗庙、与朕，彻底决裂的道路。此战，非朕不仁，实乃彼不义！朕要让所有人都看清楚，是他朱棣，亲手断绝了所有的退路，也亲手……葬送了他这一脉的将来。”
众人闻言，顿时明白了皇帝的深意。这不是心软，也不是冒险，而是最后一场精心安排的、面向天下的政治表演，是为了将“仁君”与“逆贼”的形象，钉死在这最后的时刻。是要在肉体消灭朱棣之前，先在道义和法统上，完成对他的最终审判。
“臣等……遵旨！”徐辉祖率先躬身，其他人也纷纷领命。
※※※
次日，巳时。德胜门外。
这片曾经爆发过激烈攻防战的区域，此刻被清理出一片巨大的空地。官军阵营，军容鼎盛，旗帜如林。最前方，是列阵整齐、手持燧发枪、眼神冷冽的新军士兵，他们身后，是密密麻麻的步兵方阵和骑兵集群。阵列之前，一座临时搭建的、装饰着明黄帷幔和龙纹的高台耸立，朱允炆端坐于台上龙椅之中，身着十二章衮服，头戴翼善冠（非正式朝会的冕旒，但足够庄重），神色平静，不怒自威。徐辉祖、平安等大将按剑侍立台侧，文武随员分列后方。
而在他们对面，不足两百步之外，便是那座曾经象征着北方权力核心、如今却显得破败而沉默的北平城墙。城头上，稀稀拉拉地站着一些面黄肌瘦、眼神麻木的燕军残兵，他们的武器拄在地上，仿佛连举起的力气都已失去。
气氛凝重得如同实质。
“咚——咚——咚——”
官军阵中，三声低沉的鼓响过后，一名嗓门洪亮的军官，手持铁皮喇叭，对着城头高声喊道：
“大明皇帝陛下驾临！传燕庶人朱棣，出城答话——！”
声音在空旷的战场上空回荡，传入死寂的城内。
等待的时间并不长，但每一息都仿佛被拉长。终于，德胜门的城门，在一种令人牙酸的“嘎吱”声中，被缓缓推开了一道仅容数人通过的缝隙。
数骑从门内缓缓而出。为首一人，正是朱棣。
他并未穿着亲王蟒袍，也未着全副甲胄，只是一身半旧的暗色戎装，外罩一件已然褪色、甚至带着些许污渍和破损的斗篷。他骑在马上，腰背却依旧挺得笔直，只是那曾经锐利如鹰的眼神，此刻布满了血丝，深陷的眼窝中，只剩下穷途末路的疲惫，以及一种被逼到绝境后、混合着不甘、愤懑与疯狂的执拗。他身后，只跟着姚广孝（道衍和尚）以及寥寥数名同样形容枯槁、却眼神决绝的亲兵护卫。
两队人马，隔着这片曾经尸横遍野的空地，遥遥相对。一边是君临天下、掌握生杀大权的年轻帝王，一边是众叛亲离、困守孤城的落魄逆酋。血缘上的叔侄，政治上的死敌，在此刻，完成了他们人生中最后一次，也是最正式的一次对峙。
朱允炆的目光，穿越空间，落在朱棣身上。他缓缓站起身，走到高台边缘。自有侍从将特制的、能扩音的铜制“传声筒”安置妥当。
“四叔。”
朱允炆开口了，声音通过传声筒放大，清晰地传遍了整个战场，也必然传到了城头那些竖耳倾听的军民耳中。他没有称呼“燕王”，也没有直呼其名，而是用了这样一个带着血缘色彩、此刻听来却无比讽刺的称呼。
“朕，来了。”
简单的三个字，带着帝王的威严，也仿佛带着一丝难以言喻的叹息。
朱棣抬着头，死死地盯着高台上的那个身影，那个他曾经或许轻视过、如今却将他逼入绝境的侄子。他没有立刻回话，只是嘴角扯动了一下，露出一丝比哭还难看的冷笑。
朱允炆继续说着，语气平稳，却字字千钧，如同宣判：
“自朕登基以来，待诸王不薄，遵循祖制，赐予封国，望尔等屏藩帝室，共保大明江山。然，尔身为太祖亲子，朕之皇叔，世受国恩，却不思报效，反生异心。”
“私募甲士，结交外藩，窥伺神器，其心可诛！”
“朝廷推行新政，意在强国富民，尔却指为‘变乱祖制’，蛊惑人心！”
“朕念及骨肉亲情，多次优容，望尔迷途知返。然尔变本加厉，竟悍然指使凶徒，伏击朝廷钦差，形同谋逆！更发布伪檄，污蔑君父，公然造反！”
“朕不得已，兴师讨逆。王师所向，本欲犁庭扫穴，然朕始终存有一念之仁，望尔悬崖勒马。”
朱允炆的声音在这里微微提高，带着一种最后的、冰冷的“仁慈”：
“朱棣，时至今日，尔外无援兵，内无粮草，精锐尽丧，军心瓦解，北平已成绝地！尔，还有何路可走？”
他顿了顿，目光如炬，直视朱棣那双充满血丝的眼睛，说出了最后的选择，也是最后的通牒：
“现在，若尔肯下令开城投降，自缚于朕之军前，朕，可看在太祖皇帝面上，看在宗庙社稷份上，饶尔性命，废为庶人，圈禁终身，保尔宗庙祭祀不绝。此，乃朕给尔，最后的机会，也是唯一的生路！”
话音落下，整个战场鸦雀无声。所有目光都聚焦在了朱棣身上。官军将士等待着叛逆的最终屈服，城头的燕军残部，或许也在内心深处，期盼着一个能让他们活下去的结局。
朱棣听着朱允炆那如同审判官般的陈述和那看似仁慈、实则将他最后尊严都踩在脚下的“恩赐”，胸膛剧烈起伏，一股混杂着巨大屈辱、滔天愤怒和彻底绝望的火焰，几乎要将他吞噬殆尽。
他猛地仰天发出一阵嘶哑而疯狂的大笑，笑声在空旷的战场上回荡，充满了悲凉与桀骜。
“哈哈哈……朱允炆！我的好侄儿！好皇帝！”
他止住笑声，用尽全身力气，向着高台的方向，发出了他生命中最决绝、也是最绝望的咆哮：
“收起你那假仁假义的嘴脸！成王败寇，自古皆然！本王宁战死，不跪生！想让本王向你摇尾乞怜？做梦！！”
“宁战死，不跪生！”
这六个字，如同垂死野兽的最后嚎叫，带着血性，也带着无尽的悲怆与顽固，狠狠地砸在每一个人的心上。它彻底撕碎了朱允炆给出的、那层温情脉脉的薄纱，也彻底断绝了双方最后一丝，本就微乎其微的、基于血缘的温情。
朱允炆站在高台上，面无表情地看着那个在绝境中依旧选择昂着头颅、选择最惨烈方式的四叔。他心中最后一点属于“朱允炆”原身的、或许存在的复杂情绪，也随着这句话，彻底消散。剩下的，只有属于帝王的、冰冷的决断。
他缓缓抬起手，不再看朱棣一眼，声音透过传声筒，传遍全军，冰冷而无情：
“冥顽不灵，自取灭亡。”
说完，他转身，走回龙椅，稳稳坐下。
阵前对话，就此结束。
所有的缓和可能，所有的血缘牵绊，在这一刻，彻底断绝，灰飞烟灭。
君臣之名分，叔侄之情谊，永隔于此。
接下来，便只有最纯粹、最残酷的——战争与审判。
朱棣死死地盯着那个转身离去的背影，直到视野模糊。他知道，一切都结束了。他猛地调转马头，带着姚广孝和亲兵，头也不回地冲回了那座即将成为他坟墓的城池。城门在他身后，轰然关闭，也关上了他所有的生路。
旷野上，只剩下死一般的寂静，和那弥漫不散的、最终审判来临前的肃杀。