船队自济宁启程，继续沿运河北上。越往北走，冬日的寒意愈发刺骨，两岸的景象也愈发显得荒凉破败。官道旁的村落往往十室五空，残破的土墙在寒风中瑟缩，偶尔可见几缕稀薄的炊烟，更反衬出这片土地的沉寂与无力。运河河道本身也显出几分淤塞之象，水流迟缓，部分地段需要纤夫艰难拉拽，方能通行。这与江南运河的繁忙顺畅，已是天壤之别。
陈瑄站在船头，任凭凛冽的北风刮过面颊，他的眉头始终紧锁。昨日在济宁舱内的研判，如同沉重的石头压在心口。官方途径所见，已是触目惊心，但他深知，那些表面上的恭顺汇报、经过粉饰的文书，以及隔着船舷的远远一瞥，所能获取的信息，恐怕只是冰山一角。真正的暗流，必然潜藏在市井巷陌、茶余饭后的闲谈碎语之中。
“明面上的疮痍易见，人心里的疙瘩难解。”陈瑄对身旁的心腹护卫统领，一位名叫赵铁柱的沉稳汉子低声道，“铁柱，准备一下，今夜船队泊靠德州后，你我二人，再带一个机灵点的弟兄，换身行头，进城看看。”
赵铁柱闻言，面色一凛：“总督大人，德州情况不明，龙蛇混杂，您亲身犯险，万一……”
陈瑄摆了摆手，打断了他：“不入虎穴，焉得虎子？坐在官船里，听那些冠冕堂皇的汇报，永远看不清真相。唯有深入市井，听听那些不敢在官差面前说的话，才能摸清这潭水到底有多浑。放心，我们小心行事，只是探听消息，不会暴露身份。”
赵铁柱深知这位上司的脾气，一旦决定，难以更改，只得抱拳领命：“是！属下这就去准备。”
傍晚，庞大的官船队缓缓停靠在德州城外专供官船使用的码头。码头上，德州知州率领一众属官早已等候多时，见到陈瑄的帅旗，忙不迭地上前迎接，态度恭敬备至，安排宴席接风，言语间满是对朝廷新政的拥护和对陈总督的奉承。
陈瑄耐着性子应付了官面上的仪式，以舟车劳顿为由，婉拒了宴席，只吩咐属下接收补给，严令军士不得扰民，便回到了旗舰船舱。他换下一品大员的官服，穿上了一身半旧不新的靛蓝色棉袍，外罩一件不起眼的羊皮坎肩，头上戴了顶遮耳的暖帽，活脱脱一个往来南北、略带风霜的中年行商模样。赵铁柱和另一名精干护卫周狗儿也换上了普通的短打衣裳，腰间断刃暗藏，扮作随行的伙计。
戌时三刻，天色早已墨黑，寒风呼啸。陈瑄三人借着夜色掩护，避开码头官军的视线，悄然离船，沿着昏暗的土路，向不远处的德州城门走去。城门尚未完全关闭，但守门的兵丁已是懒洋洋的，对进出的人流只是随意瞥上几眼，收了几个铜板的进城税，便挥手放行。这种松懈，与江南重要城池的严密守备相比，显得异常突出，陈瑄心中又记下一笔。
进入德州城内，一股混杂着贫穷、萧条和一丝诡异躁动的气息扑面而来。街道狭窄而肮脏，积雪融化后的泥泞冻成了冰碴，踩上去咯吱作响。两旁的店铺大多早早关门，只有少数挂着昏暗灯笼的茶馆、酒肆还开着门，透出些许昏黄的光线和嘈杂的人声。行人稀疏，且大多步履匆匆，低着头，似乎不愿与陌生人多做接触。偶尔有更夫敲着梆子走过，那“笃笃”的声响在空寂的街道上回荡，更添几分凄清与不安。
陈瑄示意赵铁柱，三人走进一家看起来客人稍多、名为“悦来”的茶馆。茶馆里烟雾缭绕，劣质烟草和炭火的气味混杂。七八张方桌旁，围坐着些形形色色的人，有穿着破旧长衫的落魄文人，有面色黝黑的脚夫苦力，也有几个眼神闪烁、看起来无所事事的闲汉。众人大多沉默着，或低头喝茶，或望着炭盆出神，气氛压抑。
陈瑄三人拣了角落里一张空桌坐下，要了一壶最便宜的粗茶，几碟花生瓜子，扮作歇脚的行商，默默倾听。
起初，茶馆里只有零星的叹息和抱怨。
“这鬼天气，真是冻死个人……”
“唉，今年的冬麦怕是又完了……”
“漕帮的活计也越来越难揽了，官家的船队一来，咱们这些散船更没指望……”
渐渐地，话题开始转向时局。一个满脸愁苦的老者嘟囔道：“听说南京那边派了个什么总督来，要搞‘新政’，清丈田亩，这……这不是要逼死咱们吗？咱家那几亩薄田，还是当年燕王府……唉，不提也罢，可别再加税了！”
这话仿佛打开了话匣子，旁边一个中年汉子立刻接口，声音带着愤懑：“加税？怕是轻的！我听我在衙门里当差的表侄说，这次来的陈总督，是个狠角色，专门来清算旧账的！凡是跟燕王府沾亲带故，或者以前得过燕王府好处的，轻则倾家荡产，重则……咔嚓！”他做了个抹脖子的手势。
“可不是嘛！”另一个尖嘴猴腮的闲汉压低声音，却又能让周围人都听到，“什么新政？说的好听！就是来刮地皮的！清丈田亩？那是幌子！真正目的是把咱们北地人的土地都夺了，分给那些从南边来的官军和他们的家眷！咱们这些人，到时候怕是连佃户都没得做，只能等着饿死！”
这些言论，充满了对“北直隶新政”的恐惧、误解和强烈的怨气。陈瑄不动声色地听着，心中却是一沉。百姓的担忧并非空穴来风，燕藩旧制下的盘剥让他们苦不堪言，但朝廷旨在减轻负担、均平赋役的新政，却被扭曲描绘成更大的灾难。这种普遍的抵触情绪，正是新政推行的最大障碍。
然而，陈瑄很快察觉到了异常。在这些普遍性的抱怨声中，有几个人的言论显得格外突出，并非简单的随声附和，而是带有明显的煽动性。
只见靠近柜台的一张桌上，围坐着三四个汉子。为首的是个留着两撇鼠须的瘦小男子，眼睛滴溜溜乱转。他呷了一口茶，阴阳怪气地说道：“诸位乡亲，你们还真以为这新政是为了咱们好？想想吧，当年燕王爷在的时候，咱们虽说日子紧巴，可好歹还能有条活路。燕王爷重武，咱们北地汉子尚武，还能在王府护卫或者边军里混口饭吃。现在倒好，朝廷一来，先是削藩打仗，搞得十室九空，现在又派来个什么总督，要清丈、要改制！这分明是要绝了咱们北地人的根啊！”
旁边一个满脸横肉的壮汉立刻拍桌子附和：“鼠须刘说得对！什么狗屁新政！就是要把咱们北地变成他们南边人的粮仓和兵源！咱们祖祖辈辈在这片土地上流血拼命，到头来土地要被夺，子弟要被征去当炮灰，天下哪有这样的道理？！”
又有一个看似老成些的，叹气道：“唉，说起来，还是燕王爷那时候……虽说赋税重些，可王爷至少护着咱们北地人，不受南边那些酸文人的气。现在……怕是连最后一点活路都没了。”
这几个人一唱一和，刻意将过去的燕藩统治进行某种程度的“美化”，并将其与朝廷的新政对立起来，将新政描绘成南方对北方的压迫和掠夺。他们的言辞极具蛊惑性，巧妙地利用了地域隔阂和历史积怨，将经济政策问题上升到了“南北对立”、“保卫家园”的高度。周围一些原本只是抱怨的茶客，在他们的煽动下，情绪明显变得激动起来，眼神中开始闪烁愤怒和不甘的光芒。
陈瑄心中警铃大作。这绝非普通的市井怨言！这种系统性的、带有明确政治指向的煽动，背后必然有组织、有目的。他悄悄给赵铁柱使了个眼色，赵铁柱会意，微微点头，示意周狗儿暗中留意那桌人的动向。
在茶馆盘桓了近一个时辰，听够了各种议论，陈瑄见那“鼠须刘”一伙人起身离开，便也结账出门。他命赵铁柱继续在茶馆附近观察，留意还有无其他可疑人物，自己则带着周狗儿，远远尾随那“鼠须刘”一行人。
那几人显然对德州城十分熟悉，在昏暗曲折的小巷中七拐八绕，最后钻进了一处位于城西贫民区的破败大杂院。陈瑄和周狗儿不敢靠近，只在远处阴影中观察。只见院内隐约有灯光，似乎还有人声。
陈瑄沉吟片刻，对周狗儿低声道：“狗儿，你机灵，想办法摸摸这伙人的底。不要打草惊蛇，看看能不能从这附近的住户或者更夫嘴里套出点话来。记住，安全第一。”
周狗儿领命，悄无声息地融入黑暗中。陈瑄则与随后赶来的赵铁柱会合，在远处找了个背风的角落隐蔽起来，耐心等待。
约莫过了一个多时辰，周狗儿才匆匆返回，脸上带着兴奋与凝重交织的神色。
“东家，打听清楚了！”周狗儿压低声音，语速很快，“那院子是个暗窑子兼赌档，龙蛇混杂。我花了些散碎银子，从一个贪杯的更夫嘴里套出话。那‘鼠须刘’名叫刘三，是本地一个泼皮头目，但最近似乎阔绰了不少。更关键的是，更夫说，大概十来天前，他看到有几个生面孔来找过刘三，那些人虽然穿着普通，但举止气度不像一般人，像是……像是大户人家出来的管事或者军爷，带着关外的口音！”
“关外口音？”陈瑄眼神一凛。
“对！”周狗儿继续道，“我还找了个在暗窑子外面晃荡的小混混，许了他一笔重金，他告诉我，刘三最近接了个‘大活’，就是带着手下人在茶馆酒肆里散播消息，专门说朝廷和新总督的坏话，挑动大伙儿对新政的不满。报酬相当丰厚，但雇主很神秘，每次都是派人夜里来交接，从不露面。那小混混还说，他偷听到刘三一次酒醉后吹牛，说这趟活干好了，说不定以后能去‘北边’享福！”
“北边……”陈瑄喃喃自语，心中瞬间闪过数个念头。关外口音？北边？这绝非简单的燕藩余孽所为！燕藩核心在北平，其旧部口音多是北直隶一带。关外，那是辽东、蒙古的方向！难道……
一个更惊人、更险恶的推测浮现在陈瑄脑海：这股暗中煽风点火的势力，其核心目的，恐怕并非是为了拥戴燕藩复辟！他们的真正意图，是刻意制造和激化北直隶地区的官民对立、地域矛盾！他们希望在新政尚未真正推行、人心未定之时，就提前挑起大规模的民变或骚乱！
一旦北直隶陷入混乱，朝廷必然要派兵镇压，这将严重消耗帝国的财力物力，打乱整个新政的部署。更重要的是，一个动荡不安的北直隶，将无法成为帝国稳固的北方屏障，反而会成为一个流血的伤口，吸引外部的窥伺者——比如关外蠢蠢欲动的蒙古残元势力，或是辽东那些心怀叵测的将门！
这是一招极其毒辣的“釜底抽薪”之计！其心可诛！
陈瑄感到一股寒意从脊椎升起，比这冬夜的寒风更加刺骨。他原本以为面临的主要是燕藩旧势力的抵抗和民生治理的难题，却没想到，在水面之下，还潜藏着这样一条意图将整个北直隶拖入深渊的毒蛇！
“走，立刻回船！”陈瑄当机立断，声音低沉而急促，“此地不宜久留。铁柱，传我密令，船队明日提前启程，加快速度，务必尽快赶到北平！狗儿，你留下两个最精干的弟兄，盯紧那个刘三和那个院子，有任何异动，立刻通过我们的秘密渠道回报！记住，只盯梢，绝不可动手！”
“是！”赵铁柱和周狗儿齐声应道。
三人借着夜色的掩护，迅速而悄无声息地离开了德州城，返回运河码头。夜空依旧漆黑，寒风依旧凛冽，但陈瑄的心，却比来时更加沉重。夜探德州，他确实摸到了水下的暗礁，但这暗礁之险、之恶，远超他的想象。一场不仅关乎治理，更关乎帝国北方安危的暗战，已然拉开了序幕。
（第107章完）