南直隶，苏州府，太仓刘家港。
寅时刚过，东方的海平面才泛起一丝鱼肚白，刘家港内已是灯火通明，人声鼎沸。咸湿的海风裹挟着潮气，吹拂着港口无数悬挂的灯笼，光影在水面上摇曳破碎，映照出一片前所未有的繁忙景象。
五艘新造的“福船”巨舰，如同五座移动的城堡，静静地停泊在深水码头。这些舰船与传统的漕船截然不同，船体更加修长挺拔，吃水极深，显示出惊人的载重能力。船首新绘的蟠龙纹在晨曦微光中若隐若现，张牙舞爪，仿佛随时要破浪而出。船身用的是上好的福杉，桐油刷了数遍，在灯火下泛着乌亮的光泽。最为奇特的是其帆装，并非漕船常见的软帆，而是采用了硬帆与部分软帆结合的新型制式，桅杆高耸入云，绳索密如蛛网，透着一股远洋航行的彪悍气息。
户部侍郎夏维喆（夏原吉族弟，海运派干将）身着绯色官袍，手持玉笏，神情肃穆地站立在码头最前方的祭台旁。祭台上陈列着太牢三牲，香烟缭绕。他身后，是皇家海运公司的管事、水师将领、以及从各地征调来的经验丰富的海狗子（老水手）。所有人的目光都聚焦在那五艘巨舰上，气氛庄重而紧张。
辰时正刻，吉时已到。
夏维喆深吸一口气，踏上一步，展开手中明黄色的绢帛，朗声诵读祭文，声音在空旷的港口回荡：“……仰赖天恩，俯仗海若，今奉圣谕，试航北洋，比较漕海，利国通商……伏祈神佑，风波永息，舟楫安泰……”
祭文诵读完毕，夏维喆将祭文焚化，青烟直上苍穹。随后，他郑重地将一份盖有皇帝朱允炆玉玺的关防文书，交到此次海运船队的指挥使、水师副将赵德昌手中。
“赵将军，”夏维喆目光灼灼，“此去天津卫，海路一千八百里，关乎国运新策，陛下与满朝文武俱在翘首以盼。十万石粮米，帝国之重托，尽在将军肩头！”
赵德昌年约四旬，面色黝黑，脸颊上有一道被海风刻出的深痕，他抱拳沉声道：“侍郎大人放心！末将必竭尽全力，不负皇命！”他抬头看了看主桅顶端猎猎作响的信风旗，信心更增，“眼下正值东南季风盛行，天公作美，正宜扬帆北上！”
就在此时，港口外传来一阵由远及近的喧哗声。众人循声望去，只见港外水道中，不知何时集结了十余艘大小不一的私商海船。这些船只虽不及官船威武，却也保养得法，帆樯林立。为首的一艘大船上，一位须发皆白、精神矍铄的老者站在船头，身披一件旧皮氅，正是多年前被招安、如今暗中为朝廷效力的老海商陈祖义。
陈祖义拱手朝向港内，声若洪钟：“草民陈祖义，率各家船主伙计，闻听天家船队今日北上，特来助威！我等熟悉这段海路，暗礁季风，了如指掌，愿为官船前导护航，以表对陛下开海新政的赤诚之心！”
这突如其来的民间船队，让港内的官员们面面相觑，有些措手不及。私自集结船队，接近官家重地，本是忌讳。但陈祖义言辞恳切，且其在海上的威望人尽皆知。
水师将领赵德昌却是眼前一亮，哈哈大笑，对夏维喆及众官道：“好！来得正好！陛下推行新政，本就是要官民同心，共兴海利！今日有陈老船主和诸位好汉相助，正可让天下人看看，什么是万众一心！传令，准其编入船队序列，以为侧翼向导！”
命令一下，港外船队顿时爆发出欢呼声，各船船首纷纷挂起早已准备好的红绸，一时间，海面上红绸飘舞，与官船的龙纹旗帜交相辉映，场面蔚为壮观。原本略显孤寂的五艘官船，瞬间有了一支庞大的“护航舰队”，气势大盛。
“轰！轰！轰！”
三声炮响，声传数十里。巨大的船帆在滑轮组的嘎吱声中缓缓升满，饱吸着强劲的东南风，发出沉闷而有力的鼓荡声。锚链起吊，水花四溅。以五艘福船为核心，十余艘民船为羽翼的混合船队，如同一条苏醒的巨龙，缓缓驶离刘家港码头，劈开万顷碧波，向着北方，向着那片充满未知与挑战的海洋，坚定地进发。
同一时刻，北直隶，淮安府，清江浦船闸。
与太仓港面向大海的开阔激昂截然不同，清江浦的气氛是另一种凝重和喧嚣。
古老的运河河道在这里变得狭窄，巨大的船闸如同扼住咽喉的关卡。此刻，闸门内外，挤满了密密麻麻、首尾相接的漕船，数量不下二百艘。这些漕船与海船相比，显得低矮而笨重，船体因常年使用而显得斑驳陈旧，船帆也多是补丁叠着补丁。船队蜿蜒如长蛇，延绵十数里，几乎堵塞了整个河道。空气中弥漫着河水特有的土腥味、船体木材的腐朽味，以及无数漕工纤夫身上散发出的汗臭味。
漕运总兵官张永贞，面色阴沉得能滴出水来，站在闸官衙门的了望台上，俯瞰着脚下这片他经营了半辈子的“王国”。他刚刚接到巡河御史用快马送来的急报：宿迁段河道因春季桃花汛冲毁部分堤岸，正在紧急抢修，至少需一日方能通行！
“混账！”张永贞心中暗骂，早不毁晚不毁，偏偏赶在这个节骨眼上！御前比试，争分夺秒，耽搁一天，后果不堪设想。
“总兵大人，怎么办？”身旁的副将焦急地问道。
张永贞盯着河道图，目光阴鸷，半晌，从牙缝里挤出一道命令：“不能等！传令，前队改道，走沛县支流！绕开宿迁段！”
命令下达，漕船队伍中顿时一片哗然。经验丰富的老漕工和押运官们纷纷叫苦不迭：“大人！沛县支流水浅河窄，多弯道险滩，平日里除非万不得已，绝不走那条路！这一绕，凭空多出八十里不止，还要过三道急水湾，耗时费力啊！”
“闭嘴！”张永贞厉声喝道，“宿迁段堵塞，难道让船队在这里干等吗？这是陛下的比试，耽误了时辰，谁担待得起？走支流！立刻！马上！”
军令如山，漕工们纵然满腹怨言，也只得硬着头皮执行。庞大的船队开始笨拙地调整方向，如同一条陷入泥潭的巨蟒，艰难地转向那条更狭窄的备用河道。混乱、碰撞、叫骂声不绝于耳，效率极其低下。
然而，祸不单行。当船队的前锋历经艰难，终于驶入沛县支流，途经扬州钞关时，更大的麻烦来了。钞关的税吏们仿佛完全不知道今日船队的特殊性，依旧按部就班，甚至带着几分刻意刁难的态度，照例登船“抽验”。
“哎呀，各位官爷，这是御前比试的船队，十万火急，能不能通融一下，先行个方便？”押运官陪着笑脸，急得额头冒汗。
那为首的税吏慢条斯理地翻开账簿，皮笑肉不笑地说：“这位大人，话不能这么说。规矩就是规矩，漕船过关，抽验纳税，这是太祖爷定下的铁律！谁知道你们船上除了漕粮，有没有夹带私货？要是放过去了，上头怪罪下来，我们这些小吏可吃罪不起。”他故意磨磨蹭蹭，这里摸摸，那里看看，硬是耽搁了整整半个时辰，才不情愿地放行。
押运官看着西斜的日头，气得浑身发抖，却无可奈何。这套盘剥克扣的“陋规”，早已深入漕运体系的骨髓，绝非一纸圣旨就能立刻根除。张永贞在后方得知消息，一拳砸在案几上，茶盏震落在地，摔得粉碎。他仿佛已经看到，海运船队正乘风破浪，而自己的船队却在内陆的河道里挣扎蹉跎。
海运船队已驶出长江口，真正进入了浩瀚无垠的大海。方才在江口尚觉风平浪静，一入外海，景象顿变。风力骤然加强，海面上白浪翻涌，浪头高达丈余，庞大的福船也开始剧烈地颠簸起伏。
一名随船监督的户部文官，第一次经历如此风浪，顿时面如土色，紧紧抓住船舷，胃里翻江倒海，几乎要呕吐出来。
“哈哈哈！”一旁正在调整帆索的水手见状，不由大笑起来，“大人莫怕！这是好风！正合我等心意！”
只见船长站在艉楼高处，观察着风势海浪，不断下达指令：“升满帆！注意角度！舵手，保持航向！”
船身随着命令大幅度侧倾，破开巨浪，以一种惊人的速度向北疾驰。咸涩的海水化成冰冷的水雾，扑面而来，带着一股一往无前的彪悍气息。
突然，主桅了望塔上的水手发出惊呼：“前方发现沙洲暗影！”
那文官吓得魂飞魄散，以为即将撞上礁石。却见船长赵德昌不慌不忙，从怀中取出一卷用油布精心包裹的海图，展开仔细对照。那海图显然与旧式海图不同，标注极为精细，水深、暗礁、洋流，甚至不同季节的风向规律都有记载。
“无妨！”赵德昌信心十足，下令道：“按陛下钦赐的新航线，偏东修正三里航向，即可安全绕过！”
船队依令调整，果然有惊无险地避开了那片水下沙洲。文官惊魂未定，对这份精准的海图和船长的镇定佩服不已。他注意到，这些新式海船的船舱都采用了奇特的水密隔舱设计，即便某一舱室受损进水，也不会波及全船。舱底还铺着防潮的石灰和木炭，以保持粮米干燥。种种细节，都彰显着技术与准备上的优势。
与此同时，邵伯湖，沛县支流。
与海运船队的乘风破浪相比，漕运船队的处境可谓凄风苦雨。
沛县支流河道狭窄，水浅淤积。庞大的漕船吃水较深，行驶其中，频频发生搁浅。船工们不得不一次次跳入尚有寒意的河水中，喊着号子，用肩膀和木杠奋力推船。进度缓慢如蚁行，人力消耗极大。抱怨和哀叹声在河道上弥漫。
黄昏时分，一匹快马从前方疾驰而来，带来一个几乎让张永贞崩溃的噩耗：沛县支流上游，发现沉船堵塞河道！清理疏通，至少需要大半天！
“阴谋！这一定是阴谋！”张永贞再也抑制不住怒火，“锵”的一声拔出腰间佩剑，狠狠砍在身旁的桅杆上，木屑纷飞，“定是那些依附运河吃饭的帮派、胥吏搞的鬼！他们怕漕运衰败，断了他们的财路！故意在此设障！”
他猜得或许不错，漕运体系内盘根错节的利益集团，绝不会坐视海运成功。但此刻，无论原因为何，漕运船队已被困死在这条偏僻的支流中，进退维谷。
暮色渐浓。
当海运船队借着皎洁的月光和满帆的东南风，驶过被称为“黑水洋”的深海区域，航速不减反增时，漕运船队还在邵伯湖附近的泥泞河道里挣扎，灯火零星，疲惫不堪。
两封内容截然不同的奏报，几乎在同一时间，通过六百里加急驿马，向着南京皇城飞驰而去。
一封来自太仓，书记官在信鸽传书的基础上详细记录：“四月十九，海运船队辰时自刘家港启航，借东南季风，首日航程顺畅，遇沙洲依新图避之，人船无恙，日行四百二十里有余。”
另一封来自淮安：“四月十九，漕运船队辰时启航，即遇宿迁段河堤溃阻，被迫改道沛县支流，水道狭窄多搁浅，又遇沉船塞路，稽延不前，首日仅行六十里。”
这场由皇帝朱允炆亲手推动的“漕海竞速”，在第一天，就以一种令人震惊的方式，显露出了难以逾越的差距。技术的代差，体制的积弊，在浩瀚的大海与蜿蜒的内河之间，形成了鲜明的对比。帝国的命运航道，似乎正在这场无声的较量中，悄然偏转。
（第126章 完）