年节的气氛尚未完全散去，镇国公府门楣上的大红灯笼还未取下，空气中似乎仍残留着爆竹烟火淡淡的气味和年夜饭的馨香，府内便迎来了一位娇客
——永嘉侯府的嫡小姐，周婧柔。
周婧柔与沈清韵同年，只大上两个月，是沈清韵近一两年来，在京城各类闺秀诗会、花宴中结识的挚友。
永嘉侯府是京城里有名的清贵世家，诗礼传家，虽不如镇国公府军功起家这般显赫权盛，但在文臣清流中极有声望。
周婧柔作为侯府嫡女，性子爽利明快，不带丝毫忸怩作态，自幼受家中熏陶，才华不俗，诗词歌赋皆有涉猎，却无一般高门贵女常有的骄矜之气和眼高于顶的毛病，为人真诚坦荡。
沈清韵欣赏她的率真，她也钦佩沈清韵的沉稳慧黠，两人一见如故，几次交往下来，便成了无话不谈的密友。
“清韵姐姐，你可真是越来越有大家风范了，我瞧着，比去岁见你时，又沉稳了许多。”
周婧柔人未至，声先到，穿着一身娇俏明亮的鹅黄缠枝莲纹缕金袄裙，外罩着白狐毛滚边的杏色斗篷，像一株迎春花般，带着满身的朝气走进了沈清韵所居的锦华堂。
她解下斗篷交给丫鬟，便笑着上前拉住沈清韵的手打趣道：
“方才我进来时，在垂花门那边远远看见你正吩咐几个管事妈妈事情，言简意赅，条理分明，那些妈妈们个个屏息凝神的，那气度风范，啧啧，比我母亲平日里料理家务时也不差什么了。”
沈清韵见她脸颊被寒风吹得微红，更显活泼，不由失笑，拉着她在临窗的暖炕上坐下。
炕几上早已备好了热腾腾的茉莉香片，并四样精致小巧的点心：荷花酥、枣泥山药糕、糖蒸酥酪和杏仁佛手。
“快别取笑我了，不过是年节刚过，一些琐碎的家务事需要交割清楚，哪里就扯上气度了。你今日怎么得空过来？我听说永嘉侯夫人前儿偶感风寒，可大安了？”
“劳姐姐惦记，母亲只是轻微咳嗽，吃了两剂药，发发汗，已经好利索了。
今日天气好，她约了相熟的夫人去护国寺上香还愿，我在家里闷得发慌，想着你们府上年节事务繁杂，这几日也该忙得差不多了，便禀了母亲，来寻你说说话，松散松散。”
周婧柔性情活泼，坐下后也不客气，拈起一块形似荷花的酥点，小巧地咬了一口，满足地眯了眯眼。
随即又想起正事，放下点心，掏出绢帕擦了擦手，压低声音，带着几分神秘兮兮的语气道：
“对了，清韵姐姐，你可听说了？开春后，大约二月初吧，安王妃要在城外的‘沁梅园’别院办一场盛大的赏春宴，听说给京中数得上的公侯府第、三品以上大员的家眷都下了帖子。”
安王妃是当今圣上一母同胞的亲弟弟安亲王的正妃，出身江南书香望族，性情温婉雅致，在京中贵妇圈中是出了名的风雅人，最爱举办各类诗会、雅集，品味极高。
她主持的宴会，往往格调不俗，不仅是闺秀们展示才艺、交际往来的重要场合，更是窥探京城顶级社交圈风向和各家联姻意向的绝佳窗口。
能收到安王妃的帖子，本身便是一种身份和地位的象征。
“嗯，府上前两日确实收到了帖子，母亲还与我提过一句。”
沈清韵点点头，神色平静。以镇国公府的门第，收到帖子是意料中事。
“这次宴会，听说规模比往年都要大呢！”
周婧柔凑近了些，一双明亮的眸子里闪着兴奋的光，
“不仅各家夫人小姐，连几位适龄的皇子、王府世子，还有好些年轻有为的世家公子可能都会受邀前去。名义上是赏春，其实啊……”
她狡黠地眨眨眼，意有所指地拖长了语调，“清韵姐姐，你如今可是咱们京中闺秀里炙手可热的人物，不知多少双眼睛在暗地里盯着你。
我母亲在家都说，镇国公府的嫡小姐，才貌双全，持家有方，将来不知花落谁家呢。
这次安王妃的赏春宴，龙驹凤雏齐聚，分明就是个不小的‘相看’场面。
姐姐，你可要好好准备才是，万一……”
她没再说下去，但脸上的促狭笑意已经说明了一切。
沈清韵如何听不出好友话中的关切与深意。
她如今名声在外，又恰逢即将及笄的敏感年龄，这样的场合，对她而言，既是机遇，也是考验。
表现得出彩，自然声望更隆，能为将来的婚事增添重要的筹码。
可若是在众目睽睽之下有丝毫差池，或是被其他有心人比了下去，之前辛辛苦苦积累起来的好名声，恐怕就要大打折扣，甚至可能成为旁人茶余饭后的谈资。
她执起白瓷描金的茶壶，替周婧柔见底的杯子里续上热气袅袅的香茶，动作舒缓，语气依旧淡然：
“不过是赏花、品茗、或许还有些吟诗作对的雅事，随心随性便好，何须如临大敌般特意准备？没得反倒拘束了自己。”
“我的好姐姐，你倒是真沉得住气！”
周婧柔见她一副云淡风轻的模样，忍不住嗔怪道，“你可知道，为了这次宴会，好些人家的小姐都暗中卯足了劲呢！
我听说，吏部尚书家的那位赵小姐，为了在宴会上拔得头筹，特意托关系请了两位从苏州来的顶尖绣娘，日夜赶工，要制一件独一无二的缕金百蝶穿花云锦裙。
还有威北将军府的孙小姐，你知道的，她自幼习武，身形矫健，这半年里苦练那支极难的‘惊鸿舞’，就等着在梅林之中，一舞惊人，好找个如意郎君呢！
就连我那个不成器的堂妹，这几日也缠着婶娘要打新首饰。
你倒好，竟全然不放在心上？”
沈清韵听着这些闺阁中的“情报”，嘴角泛起一丝淡淡的、了然的笑意。
她轻轻吹了吹茶汤上的浮沫，浅呷一口，才不紧不慢地说：
“婧柔，你可知‘芝兰生于深林，不以无人而不芳’？各人有各人的缘法，强求不得。
衣衫首饰，合乎身份礼仪，整洁大方便可；才艺展示，若是真心喜爱，尽心尽力即是本分。
若只为了一时争强好胜，博人眼球，甚至将终身大事寄托于一场舞蹈、一件华服之上，岂非本末倒置，反倒落了下乘？
安王妃是雅人，办的又是雅集，太过刻意雕琢，反而失了真趣。”
周婧柔看着她平静无波的侧脸，阳光透过窗棂洒在她细腻的肌肤上，仿佛镀上了一层柔和的光晕，那分从容与笃定，是许多同龄少女身上绝难见到的。
她怔了怔，随即叹了口气，半是无奈半是叹服地道：
“罢了罢了，总是你说得有道理。我这急性子，是永远学不来你这份静气了。不过……”
她话锋一转，声音压得更低，带着一丝试探，“我前儿听我父亲在书房与人闲谈，似乎提到……太子殿下近来颇得圣心，交给他处理的几件关于漕运和边贸的差事，都办得极为漂亮，朝中几位老臣都赞誉有加。
这次安王妃的宴会，虽说主要是女眷和年轻子弟，但东宫那边……说不定也会有人来露个面，以示对安王妃的尊重。
毕竟，安亲王是圣上最亲近的弟弟嘛。”
提到“太子殿下”四个字，沈清韵执着茶杯的指尖几不可察地微微一顿。
她与萧景珩持续了多年的秘密通信，近两年因为沈清韵年岁渐长，所以变得隐蔽起来。
除了极信任的贴身丫鬟云鬓略知一二外，连家中父母都以为两人已经断了通信，周婧柔自然更不知晓。
然而，太子萧景珩对镇国公府这位嫡女另眼相看的传闻，在京中顶级权贵圈子里，早已不是空穴来风，只是大家心照不宣罢了。
周婧柔此刻提起，既有提醒之意，恐怕也存了几分好奇。
沈清韵垂下眼睑，长而密的睫毛在眼下投下一小片阴影，很好地掩饰了眸中一闪而过的波澜。
她放下茶杯，抬起眼时，脸上已恢复了方才的平静，不动声色地将话题引开：
“皇家之事，关乎朝堂，岂是你我闺中女子能妄加揣测的。
倒是你，近日又读了什么好书？
前日你让丫鬟送来的那本《南行游记》，记载岭南风物甚是详尽有趣，我很是喜欢，昨晚看到半夜才歇下。”
周婧柔见她不愿多谈，也是个机灵通透的，立刻领会到其中或有不便言说之处，便也识趣地不再追问，转而兴致勃勃地讨论起最近读到的诗词古籍，说起哪位才子的新诗意境开阔，哪本杂记里的奇闻异事引人入胜。
室内茶香袅袅，点心甜香弥漫，两个少女时而低声细语，时而发出清脆愉悦的笑声，阳光将她们的影子投在光洁的地板上，交织在一起，为这初春还有些寒意的午后，平添了几分鲜活温暖的生气。
又说笑了约莫半个时辰，周婧柔见天色不早，怕母亲回府后寻她，便起身告辞。
沈清韵亲自将她送到明珠阁院门口，看着她的身影消失在抄手游廊的尽头，这才缓步返回。
室内恢复了宁静，只剩下炭盆中偶尔发出的“噼啪”轻响。
沈清韵没有立刻唤人收拾茶具，而是独自走到窗边的书案前。
案头整齐地摆放着笔墨纸砚，还有几本她常看的书。
她的指尖轻轻划过一本新近装订好的、蓝色封面的书册
——那是年前，萧景珩托了一个极其稳妥隐秘的途径，悄悄派人送到她手中的。
并非什么风花雪月的诗词集，而是一本前朝一位能吏关于漕运治理的手札孤本，书中不仅有对漕运利弊的深入剖析，还有其任职地方时实践过的种种策略得失。
书的扉页上，有萧景珩亲笔写下的“清韵贤妹惠存”六个字，字迹挺拔峻峭，力透纸背，一如他给人的感觉。
安王妃的赏春宴……她端起那杯已经微凉的茉莉香片，目光投向窗外庭院中开始融化的积雪，心中并非全无思量。
周婧柔带来的消息和提醒，她都听进去了。
只是她深知，在这种名流云集、暗藏机锋的场合，刻意的炫耀、精心的算计，反而容易落于俗套，被明眼人看穿。
真正的底气，从来不是靠一件华服、一支舞蹈就能撑起来的，它来自于内在的涵养、渊博的见识、从容的气度，以及……无需言说的强大后盾。
更何况，若他……若萧景珩果真会关注这场宴会，哪怕只是间接的知晓。
她希望他听到、看到的，是一个从容不迫、真实自然、见识卓绝、与那些只知争奇斗艳的普通闺秀截然不同的沈清韵。
而不是一个汲汲营营、为了一场宴会而绞尽脑汁、失了平常心的庸脂俗粉。
她放下茶杯，重新坐回书案前，翻开了那本关于漕运的手札。
漕运之利，关乎南北货物流通，朝廷税赋；漕运之弊，牵涉吏治民生，地方豪强。
这其中错综复杂的利害关系，权衡之道，远比思考穿什么衣服、表演什么才艺，于她而言，更有吸引力，也更为重要。
阳光透过窗纸，温柔地笼罩着她专注的侧影，室内只余书页翻动的沙沙轻响，一派静好。