风穿过竹林，发出呜呜的低鸣。
老人缓缓抬起头。
那是一张沟壑纵横的脸，皮肤黝黑，像是被岁月和风霜浸透的老树皮。
但那双眼睛，却并不浑浊，反而透着一股历经世事的精明与审视。
他放下手中的竹篾，在衣襟上擦了擦手，这才站起身，步履蹒跚地走到篱笆前。
他没有立刻去拿东西，而是先看了我一眼。
那一眼，仿佛要透过我的面具，看穿下面的我。
“你是倩娘的至交？”老人开口问道，语气缓和了一些。
“受人之托，忠人之事。”我简短地回答，没有多言。
老人点了点头，伸手拿起那个信物——
那是一块半旧的竹牌，上面刻着一种我看不懂的花纹，似乎是某种图腾。
他拿着那个护身符，手指在上面轻轻摩挲了一下，眼神中流露出一丝不易察觉的温情。
“阿鸾记挂着她阿姊呢，这下知道安好就放心了。”
老人叹了口气，将东西小心翼翼地收进怀里，然后对着我拱了拱手。
“多谢客官千里迢迢送来。老拙聂伯，代阿鸾谢过了。”
“举手之劳。”
聂伯转身回屋，片刻后端出一碗水。
“山野之地，没什么好招待的。客官喝口水润润喉吧。”
我看了一眼那碗水，清澈见底，并无异味。
但我行走江湖多年，深知防人之心不可无，便婉言谢绝：
“不必了，我还要赶路。”
说罢，我转身欲走。
“客官留步。”
聂伯忽然喊住了我。
我脚步一顿，手下意识地按向腰间的匕首，身体紧绷。
然而，聂伯并没有任何异样。
他只是快步走上前来，将方才倩儿给我的那个竹牌信物，重新递到了我面前。
“这个信物，客官拿着吧。”
聂伯深深地看了我一眼，目光扫过渐暗的天色，语意深长。
“客官，眼看日头就要落山了。我们这地界，看着荒僻，实则各路人马杂居，不算太平。”
他将竹牌往前递了递，声音压低了几分：“这牌子，附近讨生活的人多少都认得。客官带在身上，若是遇上什么麻烦，或是要过个道、渡个江，亮出来，他们看在我聂伯的薄面上，总会给些方便的。”
我心下一动，目光落在那个看似普通的竹牌上。
过道？渡江？
我本想说不必，暗卫赶路，最擅长的便是隐匿行踪，哪怕是龙潭虎穴也闯得，何须借一个篾匠的面子？
而且我此行隐秘，并不想承这种莫名的人情。
但心念急转之间，我改变了主意。
这竹牌看似平平无奇，做工却极为考究，那上面的花纹隐约透着一股古朴苍凉的意味。
倩儿当初给我时，只说是妹妹的信物，如今这篾匠却又还给我，还特意指点我用它过江。
看来这不仅仅是一个普通的竹牌。
我伸手接过了那个信物，躬身行礼。
“多谢聂伯指点。”
聂伯重新坐回了矮凳上，拿起竹刀，继续那一成不变的劈砍动作。
“去吧，趁着天还没黑，莫要在竹林里逗留。免得迷了路。”
我告别了老人，却没有继续向西，而是折回了沿路过来的那个小寺庙。
那是一座荒废已久的山神庙，就在距离竹林五里外的一处山坳里。
我坐在破败的庙门槛上，手里把玩着那枚竹牌，脑海中思绪飞转。
倩儿为何要让我千里迢迢送一个护身符？
当真只是以慰心中挂念？
那个叫聂伯的老人，我知道他。
每个月的十五号，他都会去陵海城卖竹器，手艺极好，在城中颇有名气。
倩儿说，在她动身的那个月的十五号，那个老人正好没来陵海城，一时走得急，这符便没能送出去。
这理由听起来合情合理。
可是，这符送出去了，作为“信物”的竹牌却回到了我手里。
而且，聂伯那句话——“西边那江上的渡船，用这信物，可以不用花钱。”
在这乱世之中，在这个权力与欲望交织的各地，什么东西能比真金白银更管用？
只有一种东西——身份，或者说是某种势力的通行证。
这枚竹牌，就是。
在这片地界上，凭它能过江，就不简单。
莫非这个与倩儿有关联的篾匠铺，看似普通，却极有可能是这条隐秘路线上的一处暗桩？！
此行我要去调查的“隐秘运输之路”。
那些走私乌沉木、兵器、私盐的商队，绝不可能大摇大摆地走官道。
他们一定有自己的路线，有自己的渡口，有自己的接头人。
这江上的渡船，或许就是这条黑道上的关键一环。
倩儿……她是无意中卷入，还是另有隐情？
不管怎样，这枚竹牌现在在我手里，便是我切入这条暗线的钥匙。
此时天色已晚，山林间升起了淡淡的瘴气。
我站起身，在破庙里转了一圈。
寺庙这种地方，往往是江湖人藏匿大宗物件、交换情报的首选之地。
之前跟踪私盐队，我曾经过这里。
庙里供奉的山神像早已彩漆剥落，露出泥胎。
供桌上积满了灰尘，只有几个干瘪的果子滚落在地。
我点燃一支火折子，借着微弱的光亮，仔细查看着地面的痕迹。
灰尘很厚，但在神像背后的角落里，我发现了一处极淡的拖痕。
那是重物被搬动后留下的痕迹，虽然被人刻意清扫过，但对于我这种受过严格训练的暗卫来说，依然无所遁形。
我蹲下身，手指轻轻捻起一点地上的泥土。
土是新的，带着一股淡淡的、特殊的香气。
这味道……
我瞳孔猛地一缩。
是乌沉木！
虽然极淡，但这股幽沉的香气，我绝不会认错。
何允修押送的那批乌沉木也有这种味道。
看来，我的猜测没错。
这条路，正是通往西境那个庞大秘密的入口。
而那个篾匠聂伯，以及这枚竹牌，极有可能是我接下来在这片危机四伏的西境土地上，最重要的护身符。
我吹灭火折子，将竹牌贴身收好。
夜色彻底笼罩了山林，远处传来了野狼的嚎叫。
我走出破庙，望向西方那片更加深沉的黑暗。
何琰，林昭，他们应该走远了吧？
不知是否顺利找到了前方的线索了呢？
身影一闪，我再次融入了无边的夜色之中，向着沧江的方向，疾驰而去。