送走最后一波顾客，掩上“匠心阁”崭新的门板，喧嚣了一整日的铺面终于沉入宁静。李晚带着一身疲惫却满足的烟火气，带着同样熬红了眼的李杰、李旺，与齐府众人一起踏着府城初上的华灯，回到了齐府暂居的小院。
院中石桌上，早已备好了几样清爽小菜和温热的米粥。今天娟儿被安排到铺子里帮忙，晚饭是王嬷嬷做的。三人围坐，默默吃了几口，暖意顺着食道滑下，才感觉紧绷了一天的神经真正松弛下来。
李晚放下碗筷，目光落在两个弟弟依旧带着倦色、却比刚出贡院时鲜活了不少的脸上，这才有了心思细细询问：“好了，现在说说吧，里头这几日，过的怎样？没出什么大岔子吧？”她的声音放得很轻，带着一丝关切。
李旺立刻苦了一张脸，抢先诉苦：“大姐！别提了！我这运气，可真是背到家了！”他夸张地一拍大腿，“你猜怎么着？我抽到了‘臭号’！就是紧挨着茅房的那间！那味儿……唉哟！”他皱着鼻子，仿佛那可怕的气味还在鼻端萦绕，“头一天进去，差点没把我熏晕过去！幸好！幸好有大姐你做的这宝贝！”他献宝似的从怀里掏出那个厚实的棉布口罩，虽然皱巴巴沾了些灰，但依然没舍得扔了，显然是有些不舍他的“救命恩人”。
李旺绘声绘色地讲起考场里的“趣事”：“大姐你不知道，开考的第二天，有个巡考官走到我那号房门口，大概是被味儿熏着了，又看见我脸上罩着这么个怪模怪样的东西，眼神那个怀疑啊，盯着我看了老半天！当时我这心啊！紧张的突突直跳，后来我想起大姐你以前总说‘遇事别慌，慌也没用’，我就……我就硬着头皮，特镇定地把口罩取下来了。”李旺学着当时的样子，动作慢条斯理，一层一层掀开那厚实的棉布，“我就当着那考官的面，一层一层打开给他看。喏，最外头是厚棉布，吸汗挡灰；中间夹层是咱买的那个黑乎乎的炭粉，你说能吸味儿；最里头这层细软棉布贴着口鼻，我还按你说的，缝了个小香囊角角，塞了冰片薄荷脑，提神醒脑！”
他一边拆一边解说，语气竟带上了几分李晚平时说话时的样子，连旁边的李杰都听得连连追问：“后来呢？旺哥，后来咋样？那考官批评你了吗？”
“后来，那考官捏着鼻子凑近看了看，又捏了点炭粉在指头捻了捻，眉头还是皱着，问我：‘你这……真能管用？’”
李旺嘿嘿一笑，脸上露出点小得意：“我一看他好像有点信了，想要但又拉不下脸，立马就从考篮里摸出一个崭新的口罩，双手递过去：‘大人您试试？贴在口鼻处，吸气时能好受些。’ 我还顺手指了指我隔壁号房那个倒霉蛋——他比我还惨，正对着茅房门口呢，脸都绿了——我说：‘那位仁兄也分一个吧？’ 那考官愣了一下，大概是没见过考场里这么‘大方’的，居然真接过去揣袖子里了，还冲我隔壁喊了句：‘那个考生，接住！’ 嘿嘿，后来那两天，那考官再巡到我那片儿，脚步都快了不少，看我的眼神，好像也没当初那么凶了。”他讲得眉飞色舞，显然把这当成了考场里难得的调剂。
李晚听得又是心疼又是好笑，忍不住伸手戳了下李旺的额头：“你这小子！倒是会活学活用！没事就好。”
“大姐放心，我有分寸。”李旺揉揉额头，嘿嘿笑着。
李晚转向一直安静喝粥的李杰：“杰哥儿呢？你那儿还好吧？”
李杰放下碗，点点头：“我运气还行，号房还算干净通风。只是……”他顿了顿，脸上露出一丝凝重，“考题比县试难上不少，尤其是那道策论，问的是‘吏治积弊与清源之策’，范围甚广，需引经据典，切中时弊，不太好下笔。时间……也紧得很。”
李晚的心提了起来：“那……你们自己估摸着，有几分把握？”
李杰和李旺对视一眼。李杰抢着说：“过应该是能过的！姐你之前整理的那些往年府试集册，还有这次新买的，都帮了不少忙！好些题型、答题的路子都眼熟，不至于抓瞎。就是……”他挠挠头，有些不好意思，“名次嘛，估计悬乎，能吊个尾巴就不错了。”
李旺也接口道：“确实如此。题目刁钻，时间又仓促，想答得花团锦簇博取上等名次，难。但求稳过关，想来，应当无虞。”他的语气带着一种九岁男孩少有的沉稳和自知之明。
听到“能过”两个字，李晚一直悬着的心才算真正落回了肚子里，长长舒了口气，她相信两个弟弟的判断，名次高低，此刻反而不那么重要了。
“能过就好，能过就好！”她脸上漾开欣慰的笑容，给两人碗里又各夹了一筷子菜，“这几日真是熬坏了，什么都别想，先好好歇几天，把精神头养回来。”
看着两个弟弟埋头吃饭的侧影，昏黄的灯光柔和地勾勒出他们尚显稚嫩却已初具棱角的轮廓。一个念头在她心中盘旋了几日，此刻才斟酌着问出口：“那……若是府试顺利过了，再过四个月就是院试了。你们是怎么打算的？是像上次一样，先回李家村去，等日子差不多了再来府城？还是……”她顿了顿，声音放得更轻缓，“留在府城？找个好点的书院寄读，或是寻位有经验的先生指点指点？毕竟院试比府试更难，若有良师引导，或许会更好些。”
这个问题显然有些沉重。李杰嘴里塞着饭，含糊地“唔”了一声，没立刻回答，眼神有些迷茫。李旺也放下了筷子，眉头微蹙，似乎在认真权衡。离乡背井留在繁华却陌生的府城，投入不菲的束修，面对更激烈的竞争……这选择的分量，对他们而言并不轻松。
李晚见状，立刻温声道：“不急，不急。这事关前程，须得仔细思量。我明日再问问香姨，可有更好的意见。先不想这些，把这几天的乏劲儿歇透了再说！吃饱了没？不够让娟儿再添点？”
她体贴地岔开了话题，催促两人多吃些。灯光下，姐弟三人围坐的身影被拉长，投在青石板上，显得格外温馨宁静。白日里铺面的喧嚣、贡院的压力，都暂时被隔绝在这小小的院落之外。
窗棂外，更深露重，柳香主院的灯光还亮着，透过花木扶疏的间隙，投来一片暖融的光晕，无声地笼罩着这方天地，仿佛也在静静守候着少年们即将展开的、充满可能性的未来。