天未破晓，贡院门前已是人头攒动，灯火通明。空气中弥漫着肃杀与紧张，比夏末的暑气更令人窒息。县试、府试、院试，三重龙门，今日便是第三道开启之时。无数身着青色或灰色直裰的童生，在家人或书童的陪同下，汇聚于此，脸上混杂着希冀、忐忑与孤注一掷的决然。李晚带着李杰、李旺站在人群中，如同两片投入汹涌河流的叶子。
“别紧张，就当成平日里在书院考校。”李晚音刻意将声音放平稳，目光在两张略显稚嫩的面孔上扫过。李旺深吸一口气，点了点头，眼神沉静，如古井深潭，只是握着考篮的手指微微收紧，透露出内心的波澜。李杰则显得有些苍白，嘴唇抿得紧紧的，眼神游移，下意识地左右张望，又强迫自己镇定下来，对着李晚扯出一个略显僵硬的笑：“姐，你放心，我……我不怕。”
“记住我说的话，”李晚压低声音，几乎是耳语，“杰哥儿，若觉得心浮气躁，就想想那法子，默数、轻敲，稳住自己。”李杰重重点头，眼神里多了点依仗。
沉重的贡院大门在卯时三刻轰然开启，如同巨兽张开了口。衙役们手持水火棍，分列两旁，神色冷峻。搜检开始了。李晚只能站在警戒线外，目送着两个弟弟随着人流缓慢向前移动。她看到他们被要求解开外衫、发髻，考篮被彻底翻检，连带的肉松饭团、口罩都被掰开查看，笔杆被反复敲击……过程繁琐而带着一种令人难堪的审视。李杰的脸更白了，李杰则始终微垂着眼，神色恭谨，默默承受着。
终于，两人通过了搜检，身影消失在贡院高耸的门洞内。大门在身后沉重地合拢，隔绝了内外两个世界。
李晚的心也仿佛被那扇门关在了里面。她站在原地，久久未动，周遭的喧嚣仿佛都成了背景。直到日头升高，暑气蒸腾，她才缓缓回到匠心阁。此时的她特别理解后世高考时，那些在校门口耐心等待的家长的心情。按理说已经过县试、府试的磨练，再加上空间灵泉的加持（弟弟们进书院后，她依然隔三差五的送加了灵泉的食物进去，就是想让两人保持好的记忆和精神）两个小家伙通过院试应该没有问题，况且以两个小家伙的年纪，即便是不能顺利通过也是正常的。可自己的心还是难以平静下来。
“晚儿，”柳香不知何时也上来了，在她身边坐下，递过一碗冰镇酸梅汤，“喝点，定定神。这考试，少则一日，多则两日三场，急不得。孩子们在里面，自有他们的造化。”
李晚接过碗，冰凉的温度透过瓷壁传来，让她稍稍回神。“香姨，你说，杰哥儿他……”她想起李杰那强作镇定的样子和偶尔流露出的不安，有些担忧的问道。
“杰哥儿那孩子，聪明是有的，就是性子跳脱些。”柳香拍拍她的手，“你不是教了他法子吗？他能听进去，就无大碍。况且，他这些日子在书院，先生也说他进益不小。”她顿了顿，似是不经意地提起，“对了，前儿个听齐府那边隐约说起，这次院试，府衙那边很是重视，连崔通判崔大人都被抽调了人手去帮忙巡场监看，可见上头盯着紧呢。”
李晚心头微微一动。“崔通判？”那位因她对崔云的建议而对她们姐弟产生好奇的崔大人？她只知道他是府城的通判，官声颇好，家世清贵，却不知他竟也参与了此次院试的监考工作。这个消息像一颗小石子投入心湖，激起一丝涟漪。崔大人会对弟弟们格外留意吗？是福是祸？她无从得知，只能将这份额外的思虑压回心底，轻轻“嗯”了一声。
此刻，贡院深处，数千间狭窄的号舍如同蜂巢般排列。空气闷热潮湿，混合着劣质墨汁、汗水和隐约的便溺气味。
李旺被分到了“地字七十三号”。他动作沉稳地铺开卷纸，磨墨，提笔蘸墨，动作一丝不苟。待考题发下，他快速浏览一遍，闭目凝神片刻，再睁眼时，眼中已是一片清明专注。他提笔，手腕悬稳，一行行端正清秀的小楷便流畅地落在纸上，不急不躁，如行云流水。周遭的咳嗽声、翻卷声、偶尔的叹息声，似乎都被他隔绝在外。他沉浸在自己的思路里，仿佛这逼仄的号舍只是他思考的静室。
李杰则被分在了“玄字一百零五号”，位置更靠近角落，光线稍暗。拿到考题，他先是快速扫视，心头一松——大部分都是复习过的！但随即，一股难以言喻的烦躁感开始从心底往上冒。号舍太窄，木板硬得硌人，隔壁考生沉重的呼吸声清晰可闻，远处似乎还有衙役巡考的脚步声……各种细碎的声音和不适感被无限放大，像无数小虫在啃噬他的专注力。他握笔的手开始出汗，思路开始变得滞涩，眼睛盯着题目，字迹却像在跳舞。
不行！不能这样！李旺猛地想起姐姐的话。他深吸一口气，强迫自己停下笔，闭上眼，开始在心底默默数数：“一、二、三……”同时，右手离开笔杆，手指在膝盖上，按照姐姐教的节奏，极其轻微地、有规律地敲击着，如同在弹奏一首无声的安神曲。一下，两下，三下……渐渐地，那些喧嚣的杂音似乎退远了一些，急促的心跳也平缓下来。他重新睁开眼，眼神清亮了几分，再次提笔，落笔虽不如李旺那般沉稳，却也清晰有力起来，渐渐找回了自己的节奏。
就在李杰刚刚稳住心神，重新投入答卷时，一队身着官服、神情肃穆的巡考官，在一众衙役的簇拥下，正缓缓巡视至“玄字”号区。为首一人，年约四十许，面容清癯，三缕长须，眼神锐利如鹰，正是通判崔文轩。他步履沉稳，目光如电，扫视着一个个号舍内奋笔疾书的童生。他的视线掠过李杰的号舍时，脚步几不可察地顿了下。
他看到了那个略显瘦小的少年。方才似乎有些心神不宁，此刻却已沉静下来，正全神贯注地书写。崔文轩的目光落在李杰悬腕执笔的手上——笔迹尚算工整，但更引起他注意的是，那少年书写时，左手手指在膝盖上，正以一种极其轻微、却异常稳定的节律，无声地敲击着。
这个动作……崔文轩眼神微凝。他不动声色地记下了号舍位置和卷面上方的姓名籍贯：“李杰，李家村”。他面上依旧毫无波澜，脚步未停，继续向前巡视。只是在经过下一个号舍时，他的目光下意识地在名册上扫了一眼，果然在稍前的位置，看到了另一个名字：“李旺，李家村”。
崔通判的脚步依旧沉稳，心中却掠过一丝了然。原来，是那个李晚的弟弟们。他并未多做停留，也未显露任何情绪，只是将这两个名字和方才所见少年那独特的自我安抚方式，一同记在了心里。他继续向前，将无数童生的命运，收于他锐利而无声的审视之下。笔墨之战，在这沉闷压抑的号舍间，无声地厮杀正酣。