账房孙先生依旧挂着那副谦和的面具，采买单上的价格在李奇让叶宇航跟着盯梢后，收敛了不少，但偶尔仍能看出些刻意的浮动。含烟在灯下翻阅旧账的时间越来越长，眉头也越蹙越紧。她指着账本上几处给李奇看：“奇哥，你看这里，上月初八，报损青花瓷盘两个，价值三百文。可我记得那天前堂并无摔碎盘子的记录，后厨也没有。还有这里，腊月十一，食材损耗清单上写着‘鲜鱼二十斤，因保存不善变质报损’，可那天进的鲜鱼总共才三十斤，按正常损耗，绝不可能这么多！”她的指尖划过那些看似合理却经不起推敲的数字，“这些零碎地方，积少成多，就是一笔不小的数目。孙先生……手脚不干净，恐怕不是一天两天了。”
李奇听着，心一点点沉下去，怒火在胸腔里闷烧。这蛀虫！但他牢记含烟的叮嘱，强忍着没有发作，只是将含烟指出的疑点一一记下，让叶宇航也悄悄留意孙先生平日与哪些供货商走动频繁。
麻烦并未止步于内部。
这日午市刚开，街对面锣鼓喧天，鞭炮齐鸣！一家新开张的酒楼——“醉仙居”，气派地矗立在了悦香楼斜对面。三层楼阁，朱漆大门，崭新的幌子迎风招展，门口还请了舞狮队，热闹非凡，瞬间吸引了大批看热闹的人群。
“醉仙居开业大酬宾！三日流水席，酒水全免！招牌菜一律八折！”伙计们卖力地吆喝着，声音清晰地传到了悦香楼这边。
悦香楼大堂里原本坐得七七八八的客人，不少都被这动静吸引了目光，有些甚至起身走到门口张望。小顺子急得直跺脚，想招呼客人坐下，却收效甚微。
李奇站在柜台后，脸色凝重地看着对面门庭若市的景象。醉仙居的东家姓钱，据说是府城来的富商，财大气粗，一开业就摆出打擂台的架势。三日流水席酒水全免？这分明是赔本赚吆喝，要硬生生从悦香楼碗里抢食！
接下来的几日，悦香楼的客流肉眼可见地减少。对面醉仙居高朋满座，喧嚣声浪一阵阵传来，像无形的巴掌扇在悦香楼每个人的脸上。留下的伙计们，脸上也蒙上了一层阴霾，做事都有些无精打采。连熟客张员外再来，也忍不住提了一句：“李掌柜，对面那家，菜式看着挺新鲜，价钱也实惠……”
压力如同巨石，沉甸甸地压在李奇肩头。他强迫自己冷静，带着王大力、赵小栓和狗蛋，反复打磨现有菜品的味道和出菜速度。狗蛋的进步神速，一些简单的炒菜已经能独立上手，味道也颇受赵师傅认可。但仅凭这些，如何对抗醉仙居咄咄逼人的新菜攻势和低价策略？
就在李奇焦头烂额之际，小顺子端着撤下来的碗碟经过柜台，小声嘀咕了一句：“这么好吃的肉，动了两筷子就不吃了，说腻得慌……还说什么对面的‘水晶肴肉’卖的火……那为啥不去对面吃……”
说者无心，听者有意。李奇心中一动。水晶肴肉？油腻？他猛地想起晚儿似乎曾提到过一种叫“琉璃肉”或者“冰肉”的做法？讲究的是肥而不腻，晶莹剔透……还有那冻梨！
他脑中灵光一闪！冻梨！这是晚儿之前图便宜，从一个北方过来的商人那买来一直堆在后院的那些冻得梆硬的梨子！这东西换开了吃清甜爽口，但能不能入菜？
“狗蛋！”李奇猛地站起来，声音带着一种豁然开朗的兴奋，“跟我去后院！”
后院里，李奇拿出一个冻梨，用凉水小心地缓着。他回忆着李晚提过的只言片语，结合自己的掌灶经验，一个大胆的想法在脑中成型。他指挥狗蛋：“快！去拿块上好的五花肉，要肥瘦相间层次分明的！再准备些姜片、葱段、花椒、黄酒……还有冰糖！多拿点冰糖！”
狗蛋虽然不明所以，但看到表哥眼中久违的光彩，立刻像小炮弹一样冲回后厨。
接下来的时间，悦香楼的后厨变成了李奇的试验场。他尝试将五花肉焯水定型，用冰糖炒出漂亮的琥珀色糖色，加入缓开去核、切成块的冻梨肉，再放入各种香料和黄酒慢炖。冻梨的清甜与果酸在炖煮中奇妙地渗入肉里，中和了油腻，带来一种独特的果香和清爽感。最后，他将炖得酥烂的五花肉捞出，连皮带肉切成薄片，整齐码放在深盘中，再将锅中浓缩的、泛着晶莹光泽的汤汁小心地淋上去，放入冰窖急速冷却。
几个时辰后，当李奇将一盘凝结成果冻般晶莹剔透、红白相间如同玛瑙白玉、散发着诱人果香与肉香的菜肴端出来时，整个后厨的人都惊呆了！
“这……这是什么菜？”赵师傅瞪大了眼睛，抽动着鼻子。
“尝尝！”李奇眼中满是期待。
赵师傅夹起一片，肉皮q弹，肥肉部分在口中化开，竟是意想不到的清爽甘甜，带着一丝微妙的果酸回味，丝毫不腻！瘦肉酥烂入味，与那晶莹的冻汁完美融合！
“妙！绝妙！”赵师傅拍案叫绝，“肥而不腻，入口即化，还有股子说不出的清香！这……这是怎么想出来的？”
“就叫它‘冻梨水晶盏’！”李奇看着盘中美轮美奂的菜肴，胸中豪气顿生。这灵感，源于困境，和自己的不放弃！
“狗蛋，看好了！这道菜，以后就由你主做！”李奇看向同样兴奋得两眼放光的少年。
“是！表哥！”狗蛋挺起胸膛，大声应道。
当晚，悦香楼并未大张旗鼓。只是在熟客的桌上，悄然多了一道免费品尝的、美得如同艺术品的“冻梨水晶盏”。清甜不腻、入口即化的独特口感，瞬间征服了所有尝过的客人！消息像长了翅膀，迅速在熟客圈子里传开。
第二日午市，当醉仙居依旧在喧嚣地打着价格战时，悦香楼门口，悄然挂出了一块崭新的、引人注目的水牌：
「本店秘制新品·限量供应」
「冻梨水晶盏」
「取北地冻梨之清甜，融江南肴肉之丰腴」
「冰肌玉骨，甘香不腻，每日仅售二十份，先到先得！」
新颖独特的菜名，诗意的描述，加上“限量”的噱头，瞬间勾起了食客们强烈的好奇心。尤其是昨日尝过鲜的熟客，更是呼朋引伴而来。
“给我来一份！昨天尝了一口，惦记一晚上了！”
“我也要！看着就稀罕！”
“掌柜的，还有没有？”
二十份“冻梨水晶盏”几乎在瞬间被抢订一空！没抢到的客人懊恼不已，只能退而求其次点其他菜，但眼神却频频瞟向别桌那晶莹剔透的盘中美味，对悦香楼的期待值无形中拔高了。而抢到的客人，则在一片羡慕的目光中，得意地享受着这份独特的美味，赞不绝口。
对面的醉仙居依旧热闹，但那份喧嚣里，似乎少了些核心的吸引力。单纯的降价和模仿，终究敌不过真正的创新与独一无二的滋味。
叶宇航站在门口烤炉旁，看着自家酒楼门前重新聚集的人气，闻着空气中混合着枣木鸭香和冻梨清甜的气息，咧开嘴笑了，对着炉火狠狠吹了口气，火焰猛地一窜，映亮了他黝黑的脸膛。
后厨里，狗蛋正一丝不苟地处理着第二天的“冻梨水晶盏”食材，小脸严肃认真。王大力和赵小栓也干劲十足地忙碌着，后厨再次充满了锅碗瓢盆充满生机的交响。李奇站在灶台边，看着这一切，心中那根紧绷的弦，终于缓缓松弛了一些。
新火已经点燃，虽然微弱，却顽强地照亮了前路。而孙先生那边……李奇的目光沉静下来。含烟昨晚又发现了几处旧账上巧妙的“疏漏”。证据，正在一点一滴地汇聚。冰封的河面下，暗流仍在涌动，但破冰的利刃，也已悄然铸就。