闻言，沈擎川立刻应道：“杜大人有命，本将军自当遵从。”他看向沈安和，下令道：“沈安和，着你立刻返回‘雪马营’，集结队伍，于校场准备演练，务必将‘雪马’之各项用途，清晰展示给杜大人观看！”
“末将遵命！”沈安和抱拳领命，向帐内众人行礼后，转身快步离去。他知道，这场演练，不仅关乎“雪马”的认可，更可能关系到他自己未来的命运。
看着沈安和离去的背影，杜衡端起亲兵奉上的热茶，轻轻呷了一口，眼中若有所思。‘此子应对得体，不骄不躁，确实是个人才。只是这出身……青州野猪村……陛下密旨中虽未明言，但特意交代要详查其来历，恐怕并非无的放矢。还需多看，多听。’
沈擎川表面上与杜衡谈笑风生，心中却远不如表面平静。 杜衡对沈安和超乎寻常的关注和追问，让他敏锐地嗅到了一丝不寻常的气息。‘京城为何突然对安和如此感兴趣？仅仅是因为‘雪马’？还是……府中那位继室夫人，又搞出了什么动静，引起了陛下的注意？’ 他暗自决定，必须尽快通过自己的渠道，打听一下京城的动向。
与此同时，军需官钱仁义的营帐内。
他的心腹亲兵正低声禀报着主帐那边的动向：“大人，杜侍郎已经到了，正在主帐问话，还召见了那沈安和，问了许多话，似乎对其来历颇为关注。”
钱仁义坐在案后，手指捻着一支干涸的毛笔，眼神阴晴不定。杜衡是陛下的人，主管军械，得知“雪马”一事，来此查证，本属正常。只是他如此关注沈安和，难道仅仅是为了“雪马”？之前，收到将军夫人（林氏）的密信后，他也曾寻机试探、拉拢过沈安和，许以钱财、暗示前程，但都被这不识抬举的小子不卑不亢地挡了回来，态度坚决。这让钱仁义十分恼火，也让让钱仁义确信，此子绝不可能为自己乃至夫人所用，或许某一天还会对夫人的地位产生威胁。
“必须尽快想办法……” 钱仁义手指敲击着桌面，“杜衡在此，暂时不好动手。但边关战事凶险，意外随时可能发生……”一个借刀杀人、让沈安和“光荣战死”的计划雏形，开始在他脑中酝酿。他需要等待一个合适的机会，一个能将一切推给北漠人的“完美”意外。
对于钱仁义的暗自悱恻和算计，沈安和并不知。此时，他已快步回到“雪马营”驻地，吹响了集结的号哨。早已得到通知、准备就绪的将士们迅速从各自营帐中冲出，在李福等人的指挥下，于空地上列队站好。虽然天气严寒，但每个人眼中都闪烁着兴奋与昂扬的斗志。他们知道，这是向京城来的大官展示他们价值的时候，也是为他们的沈队正争光的时候。
“弟兄们！”沈安和站在队列前，声音清朗而有力，“京中工部杜大人亲临，欲观我‘雪马营’操演！此乃我等报效朝廷、展示我营风采之良机！平日流汗，只为今日建功！诸位，可有信心？”
“有！有！有！”震天的吼声冲破风雪，显示出强大的凝聚力。
“好！检查装备，目标校场，出发！”
一声令下，百余名将士动作整齐划一地背上滑雪板，手持雪杖，如同一片移动的雪白云朵，迅速而有序地向校场方向滑去。沈安和与李福一马当先，身影矫健。他们知道，接下来在众目睽睽之下的表现，至关重要。这不仅是一场演练，更是一场关乎未来、暗藏机锋的较量。
寒风卷着雪沫，敲打着军帐，发出沉闷的声响。沈擎川引领着工部侍郎杜衡走向校场，身后跟着张副将、老军师等一众将领。杜衡看似平静的脸上，那双深邃的眼眸却不时闪过沈安和今日的表现。“野猪村…青州府…” 这个地名让他心中微动。陛下密旨让他详查此子来历，如今这籍贯却是与陛下提及的那个献上“土豆”的村妇李晚同出一地，是巧合吗？杜衡心中存疑，但面上丝毫不露。
沈安和率领“雪马营”抵达校场时，沈擎川已陪同杜衡以及一众将领在校场边搭建的简易观演台就座。台上设有炭盆和挡风帷幕，虽不能完全隔绝寒意，却也显出了对京使的重视。
见到沈安和带着队伍前来，张副将主动上前一步，对杜衡介绍道：“杜大人，这便是沈安和所率的‘雪马营’精锐。请大人示下，演练是否可以开始？”
杜衡拢了拢身上的狐裘，目光扫过校场上那百余名虽静立却难掩锐气的士卒，微微颔首：“有劳张将军，开始吧。”
张副将得令，朝沈安和所在的方向用力一挥手。
沈安和会意，深吸一口冰冷的空气，压下心中的些许紧张，转身面向列队整齐的“雪马营”将士，朗声下令：“演练开始！第一项，单兵基础滑行与战术动作！”
命令一下，原本静止的队伍瞬间动了起来。只见前排二十名士卒如同离弦之箭，猛地蹬动雪杖，身体前倾，脚下的滑雪板便带着他们在深厚的积雪上疾驰而出。他们时而呈一字长蛇阵快速突进，展示长途奔袭的速度；时而灵活地绕开预设的障碍物，展现复杂地形下的机动能力；更有几人演示了高速滑行中的急停、转身以及利用雪杖支撑进行小范围腾跃的动作，引得观演台上几位将领低声赞叹。
杜衡看得目不转睛，他虽是文官，但也通晓军事，深知在如此积雪中能达到这般速度与灵活性意味着什么。他微微侧身对沈擎川道：“沈将军，有此利器，北漠骑兵冬季之优，荡然无存矣。”
沈擎川脸上带着自豪的笑容：“全赖陛下洪福，将士用命，更有沈安和此子巧思。”
很快，单兵演练结束。沈安和再次下令：“第二项，小队战术配合，雪地突袭！”
这一次，三十名士卒分为三队，模拟侦察与突击。一队作为“斥候”，利用滑雪板的速度优势，快速前出，在雪地上留下错综复杂的痕迹以迷惑“敌军”，并迅速占据有利位置，发出信号；另外两队则从侧翼悄无声息地包抄，利用雪地的掩护接近“敌阵”（用草人模拟），在接近的瞬间突然暴起，手持未开刃的短刃或木棍，模拟近身袭杀，动作迅猛凌厉，配合默契。
杜衡看得连连点头，尤其是看到士卒们利用白色斗篷在雪地中近乎隐形的潜伏能力时，更是忍不住抚掌：“妙！真如雪地鬼魅，防不胜防！”
接下来是负重运输演练。部分士卒展示了如何将粮袋、箭矢等物资固定在小型拖橇或个人背架上，利用滑雪板进行快速转移。虽然负重后速度稍减，但比起人力在雪中跋涉，效率不知提升了多少倍。
最后，压轴的是大型雪橇演示。由李福亲自指挥，十名壮硕的士卒合力拉动一架由旧车辕和厚木板改制的大型雪橇，雪橇上堆满了沉重的石料，模拟粮草辎重。雪橇底部经过特殊处理，光滑异常，在雪地上的摩擦阻力极小，虽然全靠人力牵引，但移动起来竟也比预想中轻松不少，展示了可观的载重能力。
杜衡的目光紧紧跟随着那架大型雪橇，眼中闪烁着异样的光彩。他并非只看重军事，作为工部侍郎，他更敏锐地意识到了此物在民生上的巨大潜力！ 北地乃至更多苦寒之地的冬季，运输向来是难题，若此物能推广开来……他几乎能想象到在冰封的河道、被雪覆盖的官道上，这些雪橇往来穿梭运输物资的景象。但他牢记自己的使命和场合，强压下心中的激动，并未当场点破，只是将此念深藏心底，准备回去后细细思量，再行奏报。
全部演练完毕，“雪马营”将士重新列队，虽然人人额头见汗，在严寒中化作白气蒸腾，但军容整肃，鸦雀无声。
沈安和滑行至观演台前，抱拳行礼，声音因刚才的号令略显沙哑，却依旧清晰：“启禀将军，杜大人！‘雪马营’操演完毕，请大人训示！”
杜衡缓缓站起身，走到观演台边缘，目光扫过台下这些年轻而坚毅的面孔，最后落在沈安和身上，脸上露出了由衷的赞赏之色。
“好！甚好！”他声音洪亮，确保每个人都能听到，“本官今日亲眼所见，方知‘雪马’之利，名副其实！尔等将士，操练刻苦，技艺精湛，更难得的是协同默契，斗志昂扬！有此雄兵利器，实乃我锦华之福，陛下之福！”
他顿了顿，看向沈安和，语气格外郑重：“沈队正，你能于微末之中，洞察天时地利，创此雪中奇兵，更将其训练得如此悍勇善战，居功至伟！本官回京之后，定当如实向陛下禀报尔等之功绩！”
“谢大人赞誉！此乃末将与本营全体将士分内之事！”沈安和再次行礼，心中却不敢有丝毫放松。杜衡的赞赏是真实的，但他之前的追问，也绝非空穴来风。
演练结束，沈擎川邀请杜衡回帐休息。杜衡临走前，又特意对沈安和说道：“沈队正，关于这‘雪马’与雪橇的制造、使用细则，若有更详尽的章程或图样，还望你能整理一份，交付于本官，以便工部存档研习，或可于他处推广。”
“末将领命！”沈安和应下，知道这是题中应有之义，只是需要更加小心，不能留下任何可能引人怀疑的纰漏。
看着杜衡在一众将领的簇拥下离去，沈安和才缓缓直起身。校场上的寒风似乎更加刺骨了。李福凑过来，低声道：“安和，这位杜大人，看着倒是挺赏识咱们的。”
沈安和望着远处消失的背影，轻轻吐出一口白气：“福哥，赏识未必是福。吩咐下去，让大家近日都谨慎些，尤其是……不要提及任何与野猪村、与家中有关的事。”
李福虽然不太明白其中深意，但见沈安和神色凝重，便重重地点了点头：“我晓得了，你放心。”
他顿了顿，像是想起了什么，凑近些对沈安和低声道:“对了，有件事忘了跟你说，前些天钱军需官来找过我，说了些莫名其妙的话，说什么跟着你虽然有功劳，但终究没什么根基，还不如……不如跟着他，以后少不了我的好处什么的。当时我没搭理他，总觉得他笑得让人心里发毛。安和，你说这京里来的官，会不会跟钱军需官他们……”
沈安和眼神一凝，看来，钱仁义的手已经伸过来了，不仅打他的注意，甚至连李福都没放过。他拍了拍李福的肩膀，沉声道:‘福哥，你做得对。军中关系复杂，稍有不慎就可能引来灭顶之灾。不说咱俩都是赵三叔带来的，理所应当站在赵三叔一边 。就是没有赵三叔这层关系，咱们都是凭本事吃饭，不搞那些歪门门邪道。京城来的大人为何关注我们，现在还不好说。但无论如何，我们都要更加小心。钱仁义那边，你尽量避开，他若再找你，你就推到我身上。”
“嗯，我晓得轻重。”李福重重点头，脸上憨厚，眼神却坚定，“你放心， 咱们兄弟一心，管他什么牛鬼蛇神，咱都不怕。”
沈安和心中稍安，无论如何，他还有李福，李福的忠诚和老实就是是他最坚实的后盾。他知道，今日的演练可能会让杜衡写进上报的公文之中，后续可能会得到朝廷的嘉奖和认可，但随之而来的有可能就是他身份的曝光……他必须加快脚步，积攒军功，在最短的时间内获得朝廷的认可，获得将士们的认可，只有这样，才能保护好自己，保护好家人。想起家人，沈安和的眼神不不由自主的柔和了一些：晚儿，等我！
当李晚她们的马车驶入野猪村时，天色已彻底暗了下来，只有零星几家窗户透出昏黄的灯火。然而，沈家小院里却比往常要亮堂些，堂屋和厨房都点着油灯，人影晃动。
车刚在院门口停稳，院门就“吱呀”一声从里面被拉开了。沈福手里拿着旱烟袋，显然刚在门口张望过。沈母、沈婷，甚至连马六媳妇都没回去，几人脸上都带着显而易见的焦虑。被沈婷牵着的阿九，一看到李晚从车上下来，立刻挣脱了手，像只小炮弹似的冲了过来，紧紧抱住了李晚的腿，小脸埋在她衣襟里，一声不吭，但那微微颤抖的小身子泄露了他一天的紧张与不安。
“回来了就好，回来了就好！”沈母上前两步，借着灯光上下打量着李晚，见她虽然面带疲惫，但衣衫整齐，身上也无尘土，这才长长舒了口气，“这么晚不见回来，我这心一直悬着……快，快进屋！马六家的，把灶上温着的饭菜端出来。”
“哎，好嘞！”马六媳妇应了一声，赶紧转身去了厨房。
李晚心中一暖，又有些歉然，弯腰将黏在自己身上的阿九抱了起来，轻轻拍着他的背安抚：“没事了，阿九，姐姐回来了。看，姐姐好好的。”阿九这才抬起头，眼圈有点红，小手紧紧攥着李晚的衣领，生怕她再离开似的。
沈福吧嗒了一口旱烟，沉声道：“先进屋吃饭，有什么事，吃完再说。”
饭桌上，气氛缓和了许多。李晚确实饿了，先专心吃了些东西垫肚子。待吃得差不多了，她才放下筷子，简单说了说落霞村土豆种植的情况。
“落霞村的乡亲们都很上心，地垄起得不错，种植的要点也都掌握了，只要后续管理跟得上，收成应该差不了。”她尽量说得轻松，让大家宽心。
沈母念了句佛：“那就好，那就好，能多收点粮食，总是好事。”
李晚顿了顿，语气带上了一丝疑虑：“不过，有件事我觉得有点奇怪。我在落霞村的地头，好像……看到咱们村的罗赖子了。”
“罗赖子？”沈母闻言，惊讶地放下了正要夹菜的筷子，“他跑去落霞村做啥？十几里路呢！就他那能躺着绝不坐着的懒筋，会跑那么远去看人种地？”她虽然不常出门，但对村里这个出了名的懒汉还是有所耳闻的，谁家有点红白喜事需要人手，都绝不会去找他。
沈福也皱起了眉头，磕了磕烟袋锅子：“你这么一说，我倒是想起来了。昨个儿王庄头来村里，教阿柱他们几个确认种块和种植深浅的时候，那罗赖子好像也在人群外边探头探脑的。他这是想干啥？”
沈婷眨着眼睛，带着少女的直觉猜测道：“他会不会是想偷土豆种啊？”
沈母立刻反驳：“偷那玩意儿干啥？一不能当饭吃，二不能卖钱的——晚儿不是说过发芽的土豆有毒，不能吃吗？再说了，那土豆都切成块裹了草木灰，脏兮兮的，谁买啊！”
“不能吃，可是能种啊！”沈婷下意识地嘟囔了一句。
就是这句话，如同一点火星，瞬间点亮了李晚和沈福脑海中的迷雾！两人几乎是同时抬起头，对视了一眼，都从对方眼中看到了同样的惊疑。
是啊！不能吃，但是能种！外面不知道有多少人，包括那些杂耍班子背后的人，正千方百计地想得到这土豆种！若不是有县令陆明远明确表态这是官府推广之物，严令不得私下买卖，恐怕这土豆种早就被炒成天价，或者被那些有权有势的人家巧取豪夺去了！这罗赖子，自己绝无可能勤快到想学技术，那他频频出现在种植现场，目的就呼之欲出了——他是被人指使，去偷学技术，或者……干脆就是去偷拿种块的！
李晚的心沉了下去，立刻扬声道：“石磊叔！”
一直沉默守在堂屋门口阴影处的石磊应声上前一步：“东家娘子。”
“你立刻去查一下，看看这罗赖子最近都和什么人来往，特别是他今天从落霞村回来后，有没有什么异常。”李晚语气凝重。
“是，属下明白。”石磊没有丝毫犹豫，转身便悄无声息地融入了夜色中。
罗赖子此时在做什么？
此时，他正站在村外那条通往镇子、平日里少有人走的荒僻小道上，心里像揣了只兔子，砰砰直跳。对面站着的，正是前几天在镇上给他钱的那两个“混混”。
“看清楚了？真是那么种的？起垄，挖坑，芽朝上，盖土？”其中一个混混压低声音问道。
“看清楚了，看得真真的！”罗赖子忙不迭地点头，努力回想着白天的见闻，“就跟种芋头差不多，就是种在垄上，坑浅点……我都记着呢！”他其实记得七零八落，但为了拿到钱，只能硬着头皮吹嘘。
另一个混混似乎更关心实物，追问道：“那种块呢？弄到了吗？”
罗赖子脸上露出一丝为难和贪婪：“几位好汉，那种块看得紧呐！落霞村那边人多眼杂，不好下手。不过……”他话锋一转，搓了搓手指，“我们村阿柱、王永年他们家也分了种块，过两日就要种了，他们家就在村边，院墙矮……要是价钱合适，我……我或许能想想办法……”
他盘算着，偷学来的种植方法已经算交了差，要是能再弄到些实实在在的种块，岂不是能拿到更多钱？
那混混嗤笑一声，似乎看穿了他的心思，从怀里摸出比上次略多的一小串铜钱，在罗赖子眼前晃了晃：“这是买你刚才那些话的钱。至于种块……”他语气带着诱惑和威胁，“你要是真能弄来，价钱，好说！但要是敢耍花样，或者走漏了风声……”
“不敢不敢！”罗赖子眼睛死死盯着那串铜钱，咽了口唾沫，伸手就想拿。
混混却把手一缩：“急什么？等我们核实了你说的法子是真的，自然少不了你的。种块的事，你抓紧！”
“是是是！”罗赖子连连保证，心里已经开始盘算着怎么翻阿柱家的矮墙了。巨大的贪念，已经让他忘记了恐惧，甚至忘记了李晚家那些让他心底发寒的护卫。
他不知道的是，在他揣着那点可怜的“定金”，做着一夜暴富的美梦，深一脚浅一脚摸黑回村时，一道如同夜色本身的身影，已经悄然缀在了他的后方。石磊如同最耐心的猎人，无声地观察着，等待着找出他背后那条更大的鱼。
沈家小院内，李晚安抚好阿九睡下，站在窗前，望着窗外沉沉的夜色。罗赖子不过是个小卒子，揪出他容易，可他后面的人会是谁呢？胡班主？或是李地主，又或是肖员外……李晚知道，她平静的乡村生活，或许将会因为土豆一事而被打破。要不要搬到城里去？李晚再次思考起这个问题，或许明日再进城问问……