“苦水井，深千尺，照不见前世今生。”
“井底月，镜中魂，捞月之人终沉沦。”
——纸城边缘古谣，《苦水井》
“星核大人……”
“虞姬”那带着戏腔的、幽冷的声音，如同一条毒蛇，钻入江眠的耳膜。她猛地转头，看向身旁的星澜。
星澜的脸上，那惯常的沉稳被一丝极快的慌乱取代，紫水晶般的眼眸中光芒急闪，但她迅速恢复了镇定，甚至向前迈了半步，将江眠隐隐护在身后，直面那诡异的纸人名角。
“你认错人了。”星澜的声音清冷，带着不容置疑的否定。
“虞姬”纸人那空洞的笑容愈发扩大，墨画的眉眼弯起，却无丝毫暖意，只有无尽的诡异：“您的‘星辉’……独一无二……纵然试图遮掩……在这百戏楼内……又如何能逃过‘城主’的感知？”它手中的纸帕轻扬，指向四周。
不知何时，化妆间门外、窗边，乃至天花板的阴影里，已然站满了密密麻麻、身着各色戏服、脸上涂着厚重油彩的纸人！它们如同沉默的木偶，将所有的退路彻底封死，一双双墨点的眼睛，齐刷刷地聚焦在星澜身上。
气氛瞬间降至冰点。
江眠左眼的黑暗缓缓流转，锁定了门口的“虞姬”和周围虎视眈眈的纸人。她的大脑却在飞速运转——星澜，这个在无光域废墟中遇到的“幸存者”，果然不简单！“星核”是什么？纸城城主为何要寻找她？她混入自己身边的目的是什么？
无数的疑问翻涌，但此刻不是深究的时候。
“看来，谈判破裂了。”江眠的声音冰冷，左眼中的黑暗开始凝聚，散发出令人心悸的湮灭气息。既然伪装潜入失败，那就只能强行突围！
“虞姬”纸人似乎对江眠左眼的力量颇为忌惮，那空洞的笑容收敛了些，声音依旧幽冷：“贵客何必动怒？城主只是想请‘星核’大人一叙，并无恶意。至于您……”它的“目光”转向江眠，“身负‘寂灭’，签定‘婚契’，亦是难得的‘变数’……城主，对您也很感兴趣。”
“感兴趣？那就让他亲自来见！”江眠冷笑，不再废话，左眼黑暗骤然爆发！并非扩散冲击，而是化作数十道凝练如实质的黑色利箭，带着尖锐的破空声，射向门口、窗口以及天花板上那些堵路的纸人！
嗤嗤嗤——！
黑色利箭所过之处，纸人如同被投入烈火的枯叶，瞬间消融、湮灭，连灰烬都未曾留下！硬生生在密不透风的包围圈中撕开了一道缺口！
“走！”
江眠一把拉住星澜的手腕，触手一片冰凉。她顾不上多想，身形如电，朝着被撕开的缺口猛冲出去！
“虞姬”纸人发出一声尖锐的、不似人声的嘶鸣，整个百戏楼仿佛被惊醒的巨兽，所有的纸人“宾客”、仆役、乐师，全都抛弃了扮演的角色，化作狰狞的捕食者，从四面八方蜂拥而至！它们撕下虚假的面皮，露出纸张下隐藏的利齿和空洞，发出令人头皮发麻的尖啸！
整个百戏楼，瞬间从歌舞升平的戏台，变成了修罗场！
江眠左眼黑暗全开，如同在身前挥舞着一柄无形的死亡镰刀，凡是靠近的纸人皆被瞬间清除。但纸人的数量实在太多，杀之不尽，前仆后继！更麻烦的是，她感觉到百戏楼本身的空间似乎在扭曲、压缩，试图将她们困死在此地！
星澜被江眠拉着，踉跄前行，她紫眸中光芒急闪，突然喊道：“去戏台！戏台下方有直通地下的暗道！是以前演员紧急撤离用的！”
江眠没有丝毫犹豫，立刻调转方向，朝着中央戏台冲去。所过之处，纸屑纷飞，如同下了一场灰色的雪。
冲到戏台边缘，星澜快速在台基某处看似装饰的浮雕上按了几下，一块看似坚实的台板悄无声息地滑开，露出一个黑黢黢的、向下延伸的洞口。
“下去！”江眠将星澜先推入洞中，自己则转身，左眼黑暗凝聚成一道厚重的屏障，暂时阻挡住身后潮水般涌来的纸人，随即也纵身跃入洞内！
在她身影消失的瞬间，滑开的台板迅速闭合。
轰！
无数纸人撞击在闭合的台板上，发出沉闷的巨响，却无法突破。
……
暗道内狭窄而陡峭，充满了灰尘和霉味。两人沿着湿滑的台阶一路向下，身后纸人撞击和嘶鸣的声音逐渐远去，但一种更加阴冷、更加不祥的气息，从下方弥漫上来。
走了约莫一炷香的时间，前方出现了一点微弱的光亮。走出暗道口，她们发现自己站在一条更加幽深、更加寂静的廊道里。这里的墙壁不再是普通的纸张，而是一种暗沉的、仿佛浸过油的厚纸板，上面用暗红色的颜料绘制着各种扭曲、痛苦的受刑人形图案，看得人毛骨悚然。
廊道两侧，是一个个没有门扇的、如同囚笼般的隔间。隔间里，隐约可见一些被拆卸得七零八落、或者正在被“缝合”、“改造”的纸人残骸，空气中弥漫着浓烈的浆糊和某种刺鼻化学药水的味道。
这里，就是“画皮坊”的外围区域。
“看来我们歪打正着，直接到了目的地。”江眠低语，左眼警惕地扫视着周围。这里安静得可怕，只有不知从何处传来的、细微的滴水声，以及某种……仿佛无数人在同时低泣的杂音。
星澜的脸色有些苍白，她看着廊道墙壁上那些受刑的图案，紫眸中闪过一丝复杂难明的情绪，低声道：“画皮坊……是纸城规则运转的核心之一，也是……最痛苦的地方。所有不合格的、破损的、或者需要‘升级’的纸人，都会被送到这里……‘回炉重造’。”
就在这时，一阵压抑的、断断续续的啜泣声，从前方一个隔间里传来。
两人对视一眼，小心翼翼地靠近。
只见那个隔间里，一个身体被拆得只剩下上半身、脸上油彩花了一半的纸人“花旦”，正被几个面无表情、穿着类似屠夫围裙的“工匠”纸人按在冰冷的石台上。一个工匠纸人手中拿着烧红的烙铁（纸做的，却散发着真实的热量），正缓缓地朝着花旦纸人额头上的一个破损处烙去！
“不……不要……我不想忘记……我是谁……”花旦纸人发出模糊的、充满痛苦的哀鸣，墨画的眼睛里竟流下了黑色的、如同墨汁般的“眼泪”。
嗤——！
烙铁落下，青烟冒起。花旦纸人剧烈地颤抖了一下，额头上多了一个扭曲的、散发着焦糊味的符文。它的眼神迅速变得空洞、麻木，之前的痛苦和挣扎如同被彻底抹去。
工匠纸人松开它，它便如同一个真正的提线木偶般，僵硬地坐起身，开始自己拿起针线，麻木地缝合自己被拆开的下半身。
江眠感到一阵寒意。这就是纸城的“修复”？强行抹去记忆和情感，将其变回合格的“零件”？
“它们……在害怕被‘遗忘’？”星澜的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“或许，残留的记忆和情感，对它们而言是痛苦，也是……最后一点‘自我’的证明。”江眠冷冷道。她对这些纸造物并无同情，但这场景无疑揭示了纸城运行机制的残酷。
她们继续深入。画皮坊内部如同一个巨大的迷宫，布满了各种匪夷所思的“工作间”——有将不同纸人部件缝合在一起的“拼装间”，有用奇特颜料为纸人绘制新面孔的“描容间”，还有散发着浓郁药水味、浸泡着无数纸人残肢的“软化池”……
越往深处走，那种被窥视的感觉就越发强烈。江眠能感觉到，一股庞大而古老的意志，正盘踞在这迷宫的最核心，冷漠地注视着一切。
就在她们穿过一个堆满废弃纸人头颅、如同乱葬岗般的区域时，前方通道的尽头，出现了一扇与众不同的门。
那扇门并非纸制，而是由一种暗沉、光滑、仿佛某种生物皮革般的材质构成，门上没有锁孔，只有一个手掌形状的凹陷，凹陷周围，铭刻着与“万界婚契”同源的、更加复杂古老的暗红色符文。
门后，散发出的规则力量远超之前任何地方，带着一种令人灵魂战栗的威严与死寂。
“那里……就是核心吗？”星澜喃喃道，紫眸中闪过一丝渴望，又有一丝恐惧。
江眠左眼的寂灭碎片在此刻异常活跃，甚至传来一种近乎“兴奋”的搏动。她能感觉到，门后的东西，与她的力量同源，却又更加……完整？或者说，是另一种形式的“寂灭”？
她尝试用左眼的力量去感知那扇门，却发现自己的意念如同泥牛入海，被那扇门完全吸收、隔绝。
“需要特定的‘钥匙’……”江眠蹙眉。这扇门的防御，远超她的能力范围。
就在这时，一阵急促而虚弱的脚步声，伴随着沉重的喘息，从她们来时的方向传来。
两人立刻警惕地躲入一堆废弃纸人头颅后面。
只见一个浑身沾满粘稠、散发着腥臭的暗绿色液体的身影，踉踉跄跄地跑了过来，正是之前分头行动的——墨翟！
他看起来狼狈不堪，工装上有多处撕裂，脸上、手上布满了细小的、仿佛被什么腐蚀性液体溅射到的灼伤痕迹，右腿的齿轮关节似乎也出了问题，发出刺耳的摩擦声。他手中紧紧攥着一个脏兮兮的小布袋，里面似乎装着什么东西。
他跑到那扇生物质大门前，脸上充满了惊恐和绝望，用力拍打着门扉，嘶声喊道：“开门！开门啊！我拿到‘忘川砂’了！放我进去！它们……它们追来了！”
它们？江眠心中一沉。难道苦水井那边也有可怕的守卫？
仿佛为了印证她的想法，廊道后方，传来了令人牙酸的、仿佛无数湿滑触手在地面拖行的声音，以及一种低沉的、如同水泡破裂般的咕噜声。
墨翟听到这声音，吓得魂飞魄散，更加疯狂地拍打门扉：“求求您！城主大人！您要的忘川砂我拿到了！按照约定，您该给我‘新生’！救我！救救我！”
门，纹丝不动。门后的存在，似乎对他的哀求无动于衷。
那湿滑拖行的声音越来越近，伴随着浓郁的水腥气和……一种仿佛能侵蚀灵魂的阴冷。
墨翟彻底绝望了，他瘫软在门前，看着手中那个装着忘川砂的布袋，又看看越来越近的黑暗，脸上露出了惨然的笑容。
“原来……从来就没有什么新生……我们都只是……棋子……耗材……”
他猛地转过头，看向了江眠和星澜藏身的方向，那双因恐惧而布满血丝的眼睛里，充满了最后的、扭曲的疯狂，他用尽最后的力气嘶吼道：
“星澜！你骗了我们所有人！你根本就不是……”
“还有你！江眠！你以为你能逃脱吗？你早就……”
噗嗤！
他的话没能说完。
数条黏滑、惨白、带着吸盘和倒刺的、如同某种深海生物触手般的东西，猛地从后方的黑暗中射出，瞬间缠住了墨翟的四肢和脖颈！巨大的力量将他猛地拖离地面，朝着黑暗深处拽去！
墨翟的身体在空中剧烈挣扎，发出“嗬嗬”的、被扼住咽喉的窒息声，他手中的那个装着忘川砂的布袋，脱手飞出，掉落在冰冷的地面上。
仅仅几秒钟，他的身影连同那令人作呕的拖行声，一同消失在了廊道尽头的黑暗里。
只剩下那个脏兮兮的布袋，孤零零地躺在那里，以及空气中残留的、淡淡的血腥味和墨翟最后那未尽的、充满绝望与指控的嘶吼。
江眠和星澜从藏身处缓缓走出，看着墨翟消失的方向，脸色都无比凝重。
墨翟最后那未说完的话，像一把冰冷的匕首，悬在她们心头。
星澜……到底骗了什么？
而江眠自己……又“早就”怎么了？
画皮坊深处，那扇生物质大门依旧紧闭，门后的存在，冷漠地旁观着这一切。
而获取了忘川砂的代价，是墨翟的……消亡。