黑云寨近来的几桩大事，如同接连投下的巨石，在动荡的时局中激起了层层叠叠的波澜。先是雷霆出击，一夜之间拔除了郡尉张诚倚为爪牙的三处官府据点；继而设伏梯田，将来犯的江湖顶尖杀手组织“血刃”麾下精锐“幽影”小队全数歼灭；紧接着，郡城内斗，张诚本人被郡守王璠当作替罪羊革职下狱。这一连串的消息，真真假假，传得沸沸扬扬，交织在一起，勾勒出黑云寨主李破山神秘、强悍且手段高超的形象。
在周边州县许多有心人眼中，黑云寨已绝非寻常占山为王的草寇。它不仅能与官府抗衡，更能挫败专业的暗杀，甚至间接导致了郡尉的倒台。这俨然是一股不可忽视的新兴力量，在这乱世中，似乎提供了一种新的可能。
于是，涌向黑云山的人流，悄然发生了变化。山脚下，前来投奔的不再仅仅是面黄肌瘦、只为求一口饭吃的流民。多了许多身怀武艺的逃军、犯了事的豪侠、被仇家或官府逼得走投无路的亡命之徒，乃至一些在当地难以立足、索性整股来投的小型绿林势力。他们拖家带口，或三五成群，怀揣着不同的目的，仰望着山腰那气象日益森严的堡寨，眼中交织着希冀、敬畏与试探。
山寨的接纳工作因此变得愈发繁重，也更加审慎。周铁柱和赵老蔫忙得脚不沾地，增设了数道关卡，严格甄别身份，考核技艺，盘问来由。忠心、能力、背景，缺一不可。李晏深知，在快速扩张的时期，队伍的纯洁和凝聚力，远比盲目追求数量更为重要。宁缺毋滥，是他的原则。
这一日，天高云淡，秋风送爽。萧影亲自带领一队“影卫”精锐，深入黑云山北麓的崇山峻岭中进行高强度的野外生存和反渗透训练。这片区域山势险峻，林木葱郁，人迹罕至，正是锤炼潜伏、侦察与极限生存技能的绝佳场所。
萧影一身利落的灰布劲装，脸上涂着黑绿相间的油彩，如同灵猫般悄无声息地行进在队伍最前方。她的感官提升到极致，耳听八方，眼观六路，不放过任何一丝异常。突然，她举起右手，握拳——停止前进的手势。
整个小队瞬间静止，如同融入环境的岩石。
空气中，飘来一丝极淡的、若有若无的血腥味。
萧影眼神一凝，打了个手势，小队立刻呈扇形散开，借助树木和岩石的掩护，向着气味来源的方向潜行。越往前，血腥味越浓，还夹杂着打斗的痕迹——折断的树枝、踩踏凌乱的草丛、以及几点喷洒状的血迹。
前方是一处险要的山隘，两侧是陡峭的岩壁，中间一条狭窄的小路。打斗的痕迹在此处变得格外明显。
萧影悄无声息地攀上一块巨岩，向下望去。只见隘口下方的一片乱石滩上，横七竖八地躺着五具尸体，看其破烂的衣着和身边散落的简陋兵器，像是盘踞在这附近山中的一小股土匪。场中，唯一站立着一个人。
那是一个约莫三十出头的汉子，身材精悍，皮肤是常年风吹日晒的古铜色。他身上的粗布衣服多处破损，沾满尘土和已经发黑的血迹，左臂有一道深可见骨的伤口，只是用布条草草包扎，仍在渗血。他背靠着一块巨大的岩石，剧烈地喘息着，胸膛起伏不定，显然体力消耗极大。然而，他手中紧握着一柄已经卷了刃的腰刀，眼神却如同受伤的孤狼般，锐利、警惕，甚至带着一丝绝望的凶狠，不停地扫视着四周，仿佛随时准备扑向下一个出现的敌人。他的站姿，双腿微屈，重心沉稳，即便在如此疲惫的状态下，依然保持着一种随时可以发力搏杀的姿态。
萧影心中一动。这绝非普通山民或逃难者。这眼神，这站姿，分明是经历过尸山血海、训练有素的军人才有的气质！而且，看他解决掉那几个土匪的手法，都是一击毙命，精准狠辣，效率极高。
她没有立刻现身，而是仔细观察了片刻，确认周围没有其他埋伏后，才对身后的“影卫”打了个“包围，警戒”的手势。然后，她才用清冷的声音，对着岩石下方开口道：
“朋友，哪条道上的？为何在此厮杀？”声音不大，却清晰地传到了那汉子耳中。
那汉子闻声猛地一惊，如同受惊的猎豹，瞬间转身，刀锋指向声音来源，眼神中的警惕达到了顶点。当他看到岩石上方露出身影的萧影，以及周围隐隐出现的、同样身着伪装、手持弩箭的身影时，瞳孔微微一缩。对方人数不少，而且站位专业，已然形成了合围之势。
他舔了舔干裂的嘴唇，声音沙哑，却带着不容置疑的硬气：“过路的，遇上剪径的毛贼，自卫而已。诸位是？”
“黑云寨，巡山。”萧影言简意赅，目光如炬地盯着他，“看朋友的身手和站姿，不像寻常路人。边军出来的？”
那汉子沉默了片刻，似乎在快速权衡着眼前的形势和对方的意图。眼前这伙人，纪律严明，装备精良，尤其是为首这个女子，眼神冷静得可怕，给他一种同类的感觉。他最终叹了口气，似乎卸下了一些防备，但握刀的手并未放松：
“这位……当家的好眼力。在下石勇，原在辽东，吃的是边军的粮，当的是斥候的差。”他顿了顿，脸上露出一丝复杂的情绪，有愤怒，也有无奈，“只因上官贪墨军饷，喝兵血，弟兄们饿着肚子卖命，我一怒之下……宰了那狗官，从此流落江湖。”
他看向萧影，眼神带着探询：“本想翻过这黑云山，去南边寻条活路，不想在此遇匪。久闻黑云寨李寨主仁义之名，只诛恶霸，不害良善……不知是真是假？”他的语气中，带着一丝绝境中的期盼，也有一丝历经背叛后的警惕。
萧影能感受到他话语中的真诚和那份军人的傲骨。她淡淡道：“耳听为虚，眼见为实。石壮士若有意，可随我回寨一见。是去是留，自行决断。”她的话留有余地，既表达了招揽之意，也给予了对方尊重。
石勇看着萧影清澈而坚定的目光，又看了看周围那些沉默却充满力量的“影卫”，心中已然信了七八分。他深吸一口气，抱拳道：“如此……有劳当家的引路。石某愿往寨中一见！”
“给他包扎伤口。”萧影对一名懂些医术的“影卫”吩咐道。
回到黑云堡，萧影直接将石勇带到了议事堂。李晏正在与周铁柱商议事情，见萧影带回一个陌生且带伤的精悍汉子，微微有些诧异。
萧影简要将情况说明。李晏仔细打量着石勇，见他虽伤痕累累，衣衫褴褛，但身姿挺拔，眼神坦荡，带着一股军旅特有的硬朗之气，心中先有了几分好感。
“石壮士原是辽东边军斥候？”李晏开口问道，语气平和。
“回寨主，正是。”石勇不卑不亢地回答。
李晏又问了些边军建制、侦察手段、辽东地形风物等问题，石勇均对答如流，言语间透露出扎实的专业知识和丰富的实战经验，尤其对骑兵侦察、山地渗透、野外生存等方面，见解独到。
李晏越听越是欣喜。山寨如今不缺敢打敢拼的猛士，但极度缺乏石勇这种受过严格训练、精通专业技能的军事人才！尤其是斥候，乃是军队的眼睛和耳朵，其重要性不言而喻。
“石壮士一身本事，流落山林，实在可惜。”李晏诚恳地说道，“我黑云寨初创不久，百废待兴，正需石壮士这般人才。若壮士不弃，愿请壮士留下，共图大业。不知意下如何？”
石勇一路行来，见黑云堡戒备森严，士卒精神饱满，秩序井然，已远非寻常山寨可比。又见李晏气度不凡，言语诚恳，与那些贪官污吏截然不同，心中早已动摇。此刻见李晏亲自相邀，更是感动。
他单膝跪地，抱拳道：“承蒙寨主不弃，石勇愿效犬马之劳！但有所命，万死不辞！”
“好！石壮士请起！”李晏亲自扶起他，“从今日起，你便暂编入萧影麾下‘影卫’，任副统领，专门负责训练侦察、渗透分队！山寨的‘眼睛’和‘耳朵’，就交给你了！”
“末将领命！”石勇声音洪亮，眼中重新燃起了久违的斗志。
石勇的加入，如同给“影卫”注入了一股强劲的专业力量。他带来的边军斥候的严谨作风、系统的侦察技巧和实用的野战经验，与“影卫”原有的诡秘灵活风格相互融合，取长补短，使得整个队伍的侦察、反侦察和敌后渗透能力得到了质的提升。
然而，就在石勇积极投入新的工作，带着“影卫”们在山林中刻苦训练之时，萧影却带着一份最新的侦察报告，面色凝重地找到了李晏。
“寨主，石勇带队在北麓三十里外的‘鹰嘴涧’附近，发现了新的马蹄印和宿营痕迹。”萧影将一份绘有简易地图的绢布递给李晏，“手法很专业，痕迹处理得很干净，但瞒不过石勇的眼睛。他判断，对方人数不多，约五六骑，但装备精良，骑术高超，而且……似乎是在有系统地勘察黑云山北麓的地形和通路。”
李晏看着地图上标记的点，眉头微微皱起：“不是郡城的探马？”
“不像。”萧影摇头，“郡城的探马没这么专业，而且活动范围主要在东南方向。石勇根据马蹄铁的磨损形状和鞍鞯的样式判断……这些骑手，很可能来自北边。”
“北边……”李晏的手指在地图上那个代表黑云山北麓的区域轻轻敲击着，眼神变得深邃起来。
张诚那封“勾结北虏”的诬告信，所带来的影响，似乎开始显现了。