议事厅里的喧哗快掀翻屋顶时，李青突然举手，指尖还沾着早上啃肉干剩下的油星子：“阁主！那模块能加烤肉功能不？上次出任务烤糊了三条妖兽腿，石猛哥骂我浪费粮食！”
石猛一巴掌拍在他后脑勺上，震得李青一趔趄：“你小子除了吃还能想点别的？阁主设计的是法器不是厨具！” 他说着搓了搓粗糙的手掌，眼神亮得像要冒光，“不过阁主，要是能加个‘破甲 + 眩晕’双模块，我下次揍妖兽肯定一锤一个准！”
林辰被这俩活宝逗得笑出了声，刚要开口，院外突然传来石坚标志性的大嗓门，还夹杂着慌乱的脚步声：“阁主！不好了！灰岩城那边出事了！”
众人的喧闹瞬间消音，只见石坚顶着圆滚滚的肚子冲进来，跑得满脸通红，怀里还死死抱着个账本，活像抱着救命钱。他一把抓住林辰的胳膊，气喘吁吁道：“刚、刚派去灰岩城送黑曜石砖的探子回来报信，赵家那伙人疯了！”
“别急，慢慢说。” 林辰扶着他坐到椅子上，递过一杯清心花茶。石坚咕咚灌下大半杯，顺了顺气才道：“灰岩城不是三股势力平分嘛，百利商行、疾风佣兵团，还有赵家。可这半个月赵家突然冒出来好几个筑基后期修士，天天找百利商行的麻烦，还把疾风佣兵团的狩猎区给封了！”
他翻开账本，手指在泛黄的纸页上戳出个坑：“更要命的是，探子说有三队赵家修士在咱们坠星荒原边缘晃悠，拿着罗盘似的东西瞎转悠，看那样子…… 是在找矿脉！”
林辰指尖无意识地敲击着桌面，目光落在墙上那张粗糙的地图上。灰岩城像颗灰扑扑的豆子，坠星荒原则是大片斑驳的黄，混沌镇的位置用红墨点了个小小的标记。这就像刚开的小公司好不容易有了起色，立马被行业巨头盯上了 —— 赵家这是把混沌阁当成嘴边的肥肉了。
“百利商行那边有动静吗？” 林辰问。石坚摇摇头：“商行老掌柜派人递了消息，说赵家点名要他们终止和咱们的合作，不然就砸了他们的库房。老掌柜正硬扛着呢，但撑不了多久。”
林辰沉吟片刻，突然笑了：“兵来将挡，水来土掩。石坚，你让人把库房里的黑曜石砖清点一下，全部卖给百利商行，就说按原价再降一成，但要他们用灵石和疗伤丹药结算。另外，让矿场和药田的弟子轮班值守，每人配一面新做的厚土盾原型，再把苏柒留下的机关傀儡调两台过去巡逻。”
石坚眼睛一亮，拍着大腿道：“还是阁主英明！用砖换丹药，既帮了百利商行，咱们也不亏！我这就去安排！” 他抱着账本一溜烟跑了，圆肚子在门框上蹭了一下都没在意。
石猛挠挠头：“阁主，那赵家要是真打过来咋办？听说他们家主是金丹中期，我这拳头再硬也扛不住啊。”
“所以咱们得找底牌。” 林辰拿起桌上的炼器玉简，指尖划过 “能量回路” 几个字，“模块化法器得加快进度，而且…… 得找些赵家不知道的东西。” 他想起苏柒留下的青铜令牌，这枚刻着齿轮和闪电的令牌，或许以后能派上大用场。
接下来的几天，混沌镇像是上了发条的机关傀儡，连空气都透着忙碌的气息。器研组的弟子们把工坊当成了家，夜里都点着油灯打磨器胚，叮当声能传到镇口；矿场的杂役弟子推着改良过的传送带运矿石，效率比以前翻了两倍；药田里，负责培育灵植的老修士正对着林辰画的 “滴灌法阵” 图纸发愁，时不时抓着头发喊 “这符文咋还带拐弯的”。
林辰也没闲着，白天泡在工坊里指导弟子调试厚土盾的能量缓冲层，晚上就躲在静室研究天工宗的炼器玉简。苏柒的笔记做得极其细致，连不同矿石在高温下的结晶变化都画了示意图，看得他茅塞顿开，好几次都忍不住拍桌子：“原来聚灵阵还能这么改！”
这天夜里，他正对着显微镜的镜片图纸发呆，窗外突然飘进一缕星辉，像条柔软的银丝带缠上他的手腕。林辰抬头，就见星瑶站在门口，白裙上沾着些夜露，头发梢还挂着颗晶莹的水珠。
“还没休息？” 星瑶走进来，指尖轻弹，那颗水珠便化作细碎的光点消散了。她走到桌前，目光落在图纸上，眼里闪过一丝好奇，“这又是你说的‘地球神器’？”
“算是吧，能看清比发丝还小的东西。” 林辰揉了揉发酸的眼睛，顺手给她倒了杯凉茶，“你怎么来了？这个点不该在观星台梳理星轨吗？”
星瑶没急着喝茶，反而伸出手，掌心泛起淡淡的金光。一缕星辉从她指尖流淌而出，在半空凝成一幅微缩的星图，细碎的光点像真正的星辰般闪烁，连星座的连线都清晰可见。其中一点格外明亮，正对着混沌镇的方向，周围还萦绕着几缕淡青色的雾气。
“你看这里。” 她指尖点向那颗亮星，“坠星荒原的名字，我以前以为只是传说，直到今晚梳理古星轨才发现 —— 这里真的有颗星辰坠落过的痕迹。”
林辰凑近了些，只看到光点周围的雾气在缓缓流动，没看出什么特别。星瑶像是看穿了他的疑惑，指尖向下一划，星图随之展开，露出下方代表大地的褐色区域。一条极其纤细的光带从亮星延伸而下，像植物的根须般扎进大地深处，末端还隐隐透着与星钥碎片相似的温润光泽。
“这是…… 地脉？” 林辰猛地坐直了身子。他想起上次在秘境里得到的星钥碎片，那种温暖而强大的能量波动，和眼前光带末端的气息几乎如出一辙。
“不仅是地脉，而且是条极其古老的星辰地脉。” 星瑶的声音带着一丝不易察觉的兴奋，“更重要的是，它的能量性质和我感应到的星钥碎片高度吻合。我怀疑，当年坠落的那颗星辰里，藏着另一块星钥碎片。”
“能确定位置吗？” 林辰抓住她的手腕，语气里的急切都快溢出来了。星钥关乎对抗 “牧羊人” 的关键，要是能找到第二块，混沌阁的底牌就又多了一张，对付赵家也更有底气。
星瑶被他抓得微微一怔，随即轻轻摇头，指尖在星图上点了点：“地脉的干扰太强了，而且我的星辰之力只恢复了三成，只能感应到大致范围 —— 就在咱们矿区更深处，黑风裂谷附近。”
“黑风裂谷？” 石猛不知何时凑到了窗外，听到这名字忍不住咋舌，“那地方可是绝地！我小时候听厉血长老说过，谷里的黑风能蚀穿金丹期的灵力护罩，还有脸盆大的蚀铁蚁，一口能咬断精钢剑！”
林辰倒是来了兴致。越是危险的地方越有可能藏着宝贝，况且星钥碎片就在那里，就算是龙潭虎穴也得闯一闯。他拍了拍石猛的肩膀：“怕了？”
“怕个屁！” 石猛梗着脖子，拳头攥得咯咯响，“有阁主的新盾牌和苏柒姑娘送的铁蜘蛛，别说蚀铁蚁，就是来只妖兽王我也敢揍！”
这话倒是提醒了林辰。苏柒回去后没几天，就派人送来了三台改进型的机关傀儡，除了之前那只六腿蜘蛛，还有两台像小坦克似的履带傀儡，说是 “借给混沌阁勘探用”，还附了张纸条：“要是弄坏了，按天工宗价目表三倍赔偿哦～”
第二天一早，林辰就让石猛去库房搬厚土盾原型，自己则去调试机关傀儡。那只六腿蜘蛛被充电（充灵石）后精神抖擞，六条机械腿在院子里转圈圈，差点把路过的杂役弟子绊倒。石猛扛着两面厚土盾出来，看到这场景忍不住抬脚踹了踹蜘蛛的金属腿：“慢点晃悠，再闯祸阁主非扒了你的铁皮不可！”
出发时，星瑶换上了便于行动的浅紫色劲装，头发束成马尾，少了几分清雅，多了些利落。她背着个小巧的储物袋，里面装着探测地脉的法器，指尖还凝着淡淡的星辉 —— 那是随时准备布防御阵的架势。
三百里的路程说远不远，有星瑶的星辉加持，三人脚下都带着淡淡的光晕，速度比平时快了不少。石猛扛着厚土盾走在最前面，嘴里还哼着荒原上的小调，时不时踢飞脚边的石子。林辰和星瑶走在后面，聊着天工宗的炼器手法，偶尔有风吹过，掀起星瑶的发梢，露出她白皙脖颈上的星辰印记。
“你说苏柒会不会真的把天工宗的核心技术告诉咱们？” 林辰随口问道。星瑶轻笑一声：“她倒是想，但天工宗规矩森严，核心的傀儡炼制术肯定不会外传。不过这些基础的能量回路知识，对咱们已经够用了。”
正说着，前方的石猛突然停下脚步，指着远处道：“阁主，你看那是不是黑风裂谷？”
林辰抬头望去，只见远处的荒原上裂开一道巨大的口子，像被天神用斧头劈开似的，一眼望不到头。谷口弥漫着灰黑色的雾气，狂风从谷内呼啸而出，带着刺耳的尖啸，连地面都在微微震动。离着还有十几里地，就能感受到那股令人心悸的压迫感。
“好家伙，这风比厉血长老吹的牛还大。” 石猛缩了缩脖子，赶紧把厚土盾举到胸前。那盾牌刚一展开，表面的土黄色符文就亮了起来，形成一层半透明的护罩，将周围的狂风挡在外面。
走近裂谷边缘，林辰才发现这裂谷比想象中更壮观。谷壁陡峭如削，覆盖着黑色的岩石，上面布满了被风侵蚀的痕迹，像老人脸上的皱纹。谷底深不见底，只能看到翻滚的黑雾，偶尔有几道银色的风刃从雾中射出来，打在岩石上发出 “滋滋” 的声响，留下细小的划痕。
“小心点，这风里有侵蚀性的能量粒子。” 星瑶指尖星辉流转，在三人周围布下一层薄薄的光罩，“我的星辰之力能暂时挡住它们，但消耗会比平时快。”
林辰点点头，放出混沌星辰领域。淡淡的灰色气流与星辉交织在一起，形成更稳固的防护层。他看向星瑶：“能感应到地脉节点的位置吗？”
星瑶闭上眼睛，指尖轻轻划过虚空，像是在触摸无形的丝线。过了片刻，她指向裂谷左侧的方向：“那边，大概还有五里路，地脉波动越来越清晰了。”
三人沿着裂谷边缘小心前行，脚下的岩石松动易碎，时不时有碎石滚落谷底，发出悠长的回响。那只机关蜘蛛走在最前面，六条机械腿牢牢抓着岩石，背上的探测仪还在 “滴滴” 作响，屏幕上跳动着各种数据 —— 这是苏柒特意加装的环境探测功能，能实时显示周围的能量浓度和妖兽踪迹。
走了没多远，机关蜘蛛突然停下脚步，探测仪发出急促的警报声，屏幕上出现密密麻麻的红点。石猛立马举起厚土盾，警惕地盯着前方：“有东西来了！”
话音刚落，就见前方的岩石缝里钻出一大群黑色的蚂蚁，每只都有巴掌大小，外壳泛着金属光泽，嘴里的獠牙闪着寒光。它们爬过的地方，岩石都被啃出了细小的痕迹 —— 正是石猛提到的蚀铁蚁！
“好家伙，这么多！” 石猛骂了一句，举起厚土盾就冲了上去。蚀铁蚁闻到活人的气息，疯狂地涌了过来，密密麻麻地爬向三人。石猛一挥盾牌，土黄色的光晕扩散开来，将前排的几十只蚂蚁弹飞出去，落在地上发出 “砰砰” 的声响。
林辰抽出混沌剑，剑气横扫而出，形成一道扇形的光刃，瞬间将冲过来的蚁群拦腰斩断。黑色的蚁尸落在地上，很快又被后面的蚂蚁踩在脚下。星瑶则指尖连弹，数道星辉射向空中，化作细小的光网，将从上方偷袭的蚂蚁粘住，随后光网收缩，将蚂蚁碾成粉末。
“让这铁疙瘩试试水！” 林辰对着机关蜘蛛喊道。他之前研究过苏柒留下的操作玉简，知道这傀儡有攻击功能。只见机关蜘蛛的头部突然亮起红光，两道灼热的能量射线射了出来，精准地打在蚁群密集的地方，瞬间烤焦了一大片蚂蚁，空气中弥漫着烧焦的臭味。
“真好用！比我的狼牙棒还顶用！” 石猛看得眼睛发亮，一边用盾牌抵挡蚂蚁的攻击，一边时不时指挥机关蜘蛛射击。蚀铁蚁虽然数量多，但在三人一傀儡的联手攻击下，很快就死伤惨重。残余的蚂蚁见势不妙，纷纷钻进岩石缝里逃窜，只留下满地的蚁尸和啃咬过的痕迹。
石猛喘着粗气，用袖子擦了擦脸上的汗：“这玩意儿真难缠，幸好阁主的盾牌够结实。” 他拍了拍厚土盾，上面沾了不少蚂蚁的尸体和黏液，但符文依旧亮着，没有丝毫损坏的迹象 —— 看来器研组的手艺确实过关了。
三人休息了片刻，继续往前走。沿途又遇到了几波蚀铁蚁和几只黑风秃鹫，但都被轻松解决了。机关蜘蛛的表现尤其亮眼，不仅能攻击，还能探测陷阱，好几次都提醒他们避开了松动的岩石和隐藏的蚁穴。
就在机关蜘蛛的探测仪显示离地脉节点越来越近时，前方突然传来激烈的打斗声和妖兽的咆哮声。林辰做了个噤声的手势，三人悄悄躲到一块大岩石后面，探头望去。
只见前面的山坳里，一群穿着统一服饰的修士正被密密麻麻的蚀铁蚁围困着。他们的衣服上绣着展翅雄鹰的徽记，正是灰岩城的疾风佣兵团。此时他们的处境十分危急，防护圈被蚁群压缩得越来越小，地上已经躺倒了几具尸体，剩下的人也都带了伤，气息有些紊乱。
为首的是一名身材火辣的女子，穿着红色的劲装，小麦色的皮肤在阳光下泛着健康的光泽。她手持双刀，刀法凌厉，每一刀都能砍死好几只蚂蚁，但左臂已经受了伤，伤口渗出来的血染红了衣袖，动作也比之前迟缓了不少。
“是疾风佣兵团的柳如风！” 石猛低声道，“我上次去灰岩城送矿石时见过她，听说她的双刀术在筑基期里几乎没对手，没想到居然栽在这里了。”
林辰眯起眼睛，观察着战局。柳如风的队伍已经快撑不住了，要是再不出手，恐怕就要全军覆没。而且赵家现在打压疾风佣兵团，要是能救下他们，说不定能结成同盟，共同对抗赵家 —— 这可是送上门来的盟友！
“动手！” 林辰低喝一声，率先冲了出去。混沌剑在空中划过一道优美的弧线，剑气如同瀑布般倾泻而下，瞬间将外围的几十只蚀铁蚁绞成碎片。
星瑶紧随其后，指尖星辉流转，数道柔和的光带落在疾风佣兵团受伤的成员身上。他们的伤口以肉眼可见的速度愈合，苍白的脸上恢复了些许血色，精神也为之一振。
石猛举着厚土盾，像一头蛮牛似的冲进蚁群，盾牌横扫而出，将围在柳如风身边的蚂蚁撞飞。机关蜘蛛也冲了上去，头部的红光闪烁，能量射线精准地射向试图从侧翼偷袭的蚂蚁，每一道射线都能带走几只蚂蚁的性命。
突如其来的支援让蚀铁蚁阵脚大乱。它们原本以为能轻松拿下这群人类，没想到又来了更强的帮手。柳如风见状，精神一振，双刀舞得更快了，配合着石猛的攻击，很快就撕开了一道缺口。
林辰的剑气不断横扫，星瑶的星辉持续治疗，石猛的盾牌负责防御，再加上机关蜘蛛的远程攻击，蚁群的数量以肉眼可见的速度减少。没过多久，残余的蚀铁蚁就意识到不是对手，纷纷钻进地底逃窜而去。
战斗结束，山坳里一片狼藉，到处都是蚁尸和断裂的兵器。疾风佣兵团的成员们瘫坐在地上，大口喘着粗气，看向林辰三人的眼神里充满了感激。
柳如风拄着双刀，慢慢走到林辰面前。她的脸上沾着尘土和血迹，却丝毫掩盖不住那双锐利的眼睛，像鹰隼一样打量着三人，尤其是在看到星瑶和机关蜘蛛时，眼里闪过一丝讶异。
“多谢几位仗义出手！” 她抱拳行礼，声音带着一丝沙哑，却依旧干脆利落，“在下疾风佣兵团柳如风，不知几位是……”
“混沌阁，林辰。” 林辰坦然报上名号，伸出手，“这位是星瑶，这位是我们阁里的刑堂堂主石猛。”
“混沌阁？” 柳如风眼中闪过一丝惊讶，随即了然，“原来是近日声名鹊起的林阁主！我早就听说混沌阁出了位能造出奇特法器的阁主，今日一见，果然名不虚传。” 她的目光落在机关蜘蛛身上，“这傀儡…… 是天工宗的手笔吧？没想到林阁主还和天工宗有交情。”
“只是合作关系。” 林辰笑了笑，没多说什么。星瑶走上前，递给柳如风一瓶疗伤丹药：“柳团长，你的伤需要尽快处理，这是我们阁里炼的清灵丹，对刀伤很有效。”
柳如风接过丹药，感激地点点头：“多谢星瑶小姐。林阁主救命之恩，柳如风铭记于心。日后但有所需，疾风佣兵团定义不容辞！” 她顿了顿，看了一眼地上死去的团员，脸上露出一丝苦涩，“不瞒林阁主，我们也是被逼无奈才来这黑风裂谷的。赵家最近不知发了什么疯，不仅封了我们的狩猎区，还抢了我们的资源点，再找不到新的资源，兄弟们就要断粮了。”
林辰心里了然，果然和赵家有关。他试探着问道：“赵家势大，灰岩城的另外两家势力恐怕也撑不了多久。不知柳团长日后有何打算？”
柳如风抬起头，眼中闪过一丝决绝：“赵家狼子野心，想吞并整个灰岩城，我们自然不能坐以待毙。只是疾风佣兵团势单力薄，很难和赵家抗衡。” 她看向林辰，眼神里带着期待，“林阁主，混沌阁实力雄厚，又和天工宗有合作，若是不嫌弃，我疾风佣兵团愿与混沌阁结盟，共同应对赵家！”
这正是林辰想要的结果。他伸出手，紧紧握住柳如风的手：“好！混沌阁愿与疾风佣兵团同进同退！”
两只手紧紧相握，传递着彼此的决心。