第二天清晨，尖锐的上工铃声如同催命的符咒，撕裂了知青点尚未消散的疲惫。宿舍里弥漫着一股萎靡不振的气息，与昨日出发时那股夹杂着好奇与忐忑的躁动截然不同。开荒的强度，对于这些刚从城市温床里剥离出来的年轻身躯而言，不啻于一场残酷的刑罚。个个呲牙咧嘴，动作僵硬，弯腰系个鞋带都仿佛能听到骨头摩擦的咯吱声。平日里还算精神的李建国，这会儿也耷拉着脑袋，不住地揉着后腰。连一向以坚韧示人的林招娣，走起路来脚步也明显沉重、迟缓了许多。
顾安东同样不好受。浑身的肌肉像是被拆开重组过，每一处关节都在发出酸涩的抗议。摊开手掌，昨日磨出的水泡已经破了，嫩红的肉摩擦着粗糙的镐柄，火辣辣地疼。但他强打着精神，用冷水狠狠抹了把脸，眼神里比其他人多了一份隐忍的清明。他清楚地知道，在这里，抱怨和疲惫是最无用的情绪，它们改变不了脚下的土地，也减轻不了肩上的担子，只会让本就艰难的处境雪上加霜。
到了地头，依旧是那片望不到边的荒芜。为了调动这群“残兵败将”的积极性，队长今天换了法子。他拿着铁皮喇叭，指着前方划分好的区域，声音洪亮却带着不容置疑：“都听好了！今天这块地，一人负责一垄！谁先干完谁歇着！干不完的，晌午工分减半！”
这话像是一剂强心针，瞬间刺破了些许沉闷；又像是一道催命符，让所有人的脸色都绷紧了。大家再也顾不得交流酸痛，立刻像被驱赶的羊群般散开，各自抢占了一垄地，埋头苦干起来。竞争的氛围无声地弥漫开，空气里只剩下镐头刨进土里的闷响和粗重的喘息声。
顾安东是彻头彻尾的新手，无论是使用镐头的技巧还是赖以支撑的体力，都远远跟不上那些干惯了农活的老把式，甚至比一些适应能力强的知青也慢上一大截。他负责的那垄地，仿佛格外与他作对，石块遍布，草根盘根错节，异常顽固。每一镐下去，都震得他虎口发麻，手臂酸软，进展却微乎其微。
他旁边正好是队里一群负责清理他们这些主力开荒后留下的碎石、搬运杂草的老娘们。她们一边手脚麻利地干着活，一边叽叽喳喳地唠着家长里短，目光却像探照灯一样，不时扫过这群笨手笨脚的知青。
那个昨天在村口就嚷嚷着要“退回去”的刘胖婶，嗓门最大，她瞅着顾安东费劲巴拉、效率低下的样子，撇着厚嘴唇，声音不大不小，刚好能让周围一圈人听见：“啧，瞅瞅，城里来的就是不行吧？细皮嫩肉的，经不起折腾！这活儿干的，磨磨蹭蹭，歪歪扭扭，连俺家那十岁的孙子都不如！白长那么大个子，真是中看不中用！”
这话像带着倒刺的针，精准地扎进顾安东的耳膜。旁边几个原本就和老知青们关系不太融洽的年轻后生，跟着发出几声毫不掩饰的低低嗤笑。顾安东手下动作猛地一顿，一股混合着羞耻和恼怒的火气“腾”地直冲头顶，脸颊都有些发烫。他几乎要忍不住回头反驳。
但理智在最后一刻拉住了他。他深吸了一口带着泥土腥气和清晨凉意的空气，将那口气硬生生压了下去，重新握紧了镐柄。在这里逞口舌之快毫无意义，除了激化矛盾，让自己被更加孤立之外，得不到任何好处。
就在这时，一个略显沙哑却带着几分维护意味的声音响了起来，是王婶。她手里不停，将一把碎石扔进筐里，斜了刘胖婶一眼：“刘老蒯，你少说两句损话！啥玩意儿不得有个过程？谁还是打娘胎里生下来就会刨地啊？人家娃是正经的读书人，肚子里有墨水，有知识！跟咱们这天生糙手笨脚、只会下力气的不一样，不能放一块儿比！”
王婶这话说得巧妙，既给了顾安东一个台阶下，点明他需要学习过程，又暗暗捧了一下他“有知识”的身份，隐隐划出了界限。刘胖婶被噎了一下，脸上有些挂不住，嘟囔了两句“知识能当饭吃啊？能把这荒地刨出粮食来？”，声音却低了下去，没再大声嘲讽。
顾安东感激地朝王婶的方向看了一眼，没有多话，只是更加沉默地、咬紧牙关挥舞起手中的镐头。手掌的刺痛和浑身的酸痛此刻仿佛成了鞭策。他知道，王婶此刻的出言维护，很大程度上是源于昨天那包点心、水果糖建立起来的初步好感，以及未来可能存在的“交易”关系。
这更让他确信，在这片注重实际、人情交织的土地上，适时地展现诚意，建立良好的人际关系，其重要性，有时甚至超过了单纯地卖力气干活。他必须尽快找到属于自己的生存之道。