夜色是最好的掩护。沈墨轩几人搀扶着，借着黎明前最深的黑暗，狼狈却异常迅速地撤离了弥漫着浓重血腥味的通州码头。当林府那熟悉的屋檐轮廓在熹微晨光中显现时，几人紧绷的神经才稍稍松弛，但后背渗出的冷汗被风一吹，依旧是一片冰凉。
回到相对安全的书房，关紧门窗，点上灯烛，这才有机会仔细清点状况。陈刚身上添了几道深浅不一的刀口，好在都是皮外伤，他正龇牙咧嘴地自己清洗上药。林文博的左臂被划了一道，伤口不深，但鲜血浸透了半截袖子，看起来有些吓人，赵毅在旁帮他仔细包扎。赵毅自己则主要是体力消耗过大，脸色有些发白，但眼神依旧警惕。回想起仓库里那电光火石间的生死搏杀，尤其是那突如其来的毒镖和如潮水般涌出的伏兵，几人仍是心有余悸，书房内的空气凝重得几乎能拧出水来。
“他娘的，差点就交代在那儿了！”陈刚啐了一口，打破了沉默，他一边用布条用力缠紧胳膊上的伤口，一边心有余悸地说，“那些埋伏的家伙，下手真黑！还有后来那帮蒙面的……乖乖，那身手，我老陈跑江湖这么多年，没见过那么利索的！”
他看向沈墨轩，语气带着前所未有的凝重：“大人，那些救我们的人，武功路数极其狠辣，简洁有效，像是军中一击必杀的手段，但又有些不同，更……更诡秘，透着一股子邪性。尤其是那个带头的，您注意到没？他杀那个总管，就一刀！干净利落，眼神都没变一下。这身手之高，恐怕不在锦衣卫那些顶尖的掌刑千户之下。”
林文博包扎好手臂，脸色依旧有些苍白，他看向一直沉默不语、眉头紧锁的沈墨轩，忧心忡忡地问：“墨轩，你怎么看？这些人会是谁派来的？张阁老暗中安排保护我们的？还是……冯保的东厂人马？”
沈墨轩缓缓抬起头，目光扫过三人，最终摇了摇头，声音低沉而清晰：“不太像。张阁老若要派人，大可光明正大，或者至少会让我知晓，不会如此藏头露尾，事后更不会连个招呼都不打。至于冯保的东厂……”
他顿了顿，脑海中浮现出那枚诡异的鬼头令牌和冯保那张高深莫测的脸：“东厂行事，风格更为阴柔诡谲，擅长罗织罪名、构陷下狱，这种正面强攻、杀人灭口的干脆作风，不太符合他们的习惯。而且，冯保之前是招揽，态度暧昧难明。我怀疑……这批人，可能和那‘鬼头令’背后的势力有关。”
“鬼头令？”陈刚和赵毅对视一眼，他们都听沈墨轩提起过这诡异的东西。
“对。”沈墨轩眼神锐利，“那东西代表的，恐怕是一股潜藏更深、我们至今还未摸到边的力量。”
赵毅皱着眉头，不解地问：“那他们为什么要救我们？这说不通啊。”
“有两种可能。”沈墨轩走到桌边，手指无意识地敲击着桌面，分析道，“第一，我们查漕运案，在某种程度上，意外地符合了他们的利益，或者严重触动了他们敌人的利益。他们乐得借我这把‘刀’去搅浑水，甚至借刀杀人。第二，他们在我身上，另有所图。现在救下我，不过是放长线，钓后面的大鱼。”
无论是哪种可能，都清晰地指向一个事实——沈墨轩已然陷入了一个远比漕运贪腐案更加庞大、更加危险的棋局。他不仅是执棋者，更可能本身就是一枚被多方势力盯上、关乎胜负的关键棋子。这感觉让他背脊发凉。
林文博叹了口气，揉着发痛的额角：“不管他们是谁，眼下我们有大麻烦了。码头那边死了人，还死了个有品级的总管，他们背后的人绝不会善罢甘休。我担心，他们会反咬一口，把脏水泼到我们头上。”
果然，天刚蒙蒙亮，坏消息就如同乌鸦的啼叫般接踵而至。
先是顺天府接到了通州码头的急报，声称有不知来历的悍匪昨夜袭击码头，残忍杀害了总管及十余名护卫，并抢走了一批贵重财物。报备的文书里，语焉不详地提及“此事或与近日严查漕运，致使各方人心惶惶有关”，隐隐将矛头指向了“可能因利益受损而铤而走险的漕帮或商人”，暗示这是雇佣杀人，抢劫泄愤。
紧接着，都察院内部也起了波澜。以给事中陈铭为首的几个平日就与沈墨轩不甚对付的官员，开始在大小场合散布流言蜚语。说什么“七杀御史”新官上任三把火，急于求成，行事酷烈，不通情理，逼得整个漕运系统人人自危，这才激化了矛盾，导致了码头这场“惨案”的发生。他们甚至暗中鼓噪，要求朝廷追究沈墨轩“操切行事、激起民变（虽非民，但其意类似）”的责任。
一时间，各种明枪暗箭从四面八方射来，沈墨轩这个“七杀御史”被推到了舆论的风口浪尖，承受着巨大的压力。仿佛他才是那个破坏规矩、引发祸端的罪魁祸首。
然而，就在这舆论对沈墨轩极为不利的时刻，两个意想不到的人，以各自的方式，投下了影响天平的砝码。
第一位是都察院左副都御史陈以勤。这位素以刚正不阿、清廉如水着称的清流领袖，在一次小范围的朝议之后，当着几位重量级官员的面，公开表态，声音不大，却掷地有声：“稽漕御史职责所在，清查积弊，肃贪扬清，何错之有？通州码头遇袭，真相尚未查明，水落石出之前，岂能妄加揣测，轻易归咎于秉公查案之人？若因惧怕所谓的‘激变’而不敢碰触积弊，畏首畏尾，则国法何在？朝廷纲纪何存？”
陈以勤为人古板，甚至有些不合时宜，但其人品和立场，满朝文武无人质疑。他这番表态，分量极重，立刻稳住了一大批中间派和清流官员的态度，也让那些想要趁机落井下石、煽风点火的人暂时收敛了几分气焰。
紧接着，宫里也传出了消息。司礼监秉笔太监、提督东厂的冯保，在按例向深居内宫的皇帝朱载坖汇报此事时，既未替沈墨轩说话，也未落井下石，只是用一种轻描淡写、仿佛在说一件微不足道的小事的口吻道：“皇爷，要奴婢说，通州码头那地方，龙蛇混杂，三教九流什么样的人都有。江湖匪类，为了争地盘、抢生意，私下械斗仇杀，那也是常有的事。有些上不得台面的龌龊勾当，爆发出来也不稀奇。咱家看啊，跟沈御史查案，未必有多大干系，兴许就是碰巧赶上了。”
冯保这话，看似中立，实则巧妙地将“码头遇袭”的性质，从“针对朝廷命官及漕运秩序的恶性案件”，定性为了普通的治安事件或黑道之间的“黑吃黑”。这无形中，极大地洗脱了沈墨轩“因查案手段激烈而激变”的嫌疑，让他从一个“引发事端”的责任人，变成了一个“恰好卷入”的受害者。
而皇帝朱载坖的反应，则更显得有些不耐烦和精力不济。他对侍立在旁的张居正摆了摆手，说道：“漕运的事情，关系国本，一定要给朕查清楚！但也不要搞得天下大乱，人心惶惶！让那个沈墨轩……放手去干！但也要注意方式方法，晓谕他，下次不要再出这种乱子了！”
这番模棱两可、既授权又敲打的话，经由张居正之口传出，结合陈以勤的公开支持和冯保的暗中定性，沈墨轩面临的汹涌舆论压力，竟然奇迹般地迅速减轻了不少。虽然暗流依旧涌动，但至少明面上的攻击暂时平息了。
“陈御史是出于公心，为维护法纪纲常发声。”书房内，只剩下沈墨轩和林文博两人时，沈墨轩冷静地分析道，“而冯保……他这番看似随口的话，送的是一个不小的顺水人情。既示了好，又把自己摘得干干净净，仿佛只是个客观的旁观者。”
他目光深沉，继续道：“而且，我怀疑，昨晚码头的事，东厂很可能知道些什么，甚至……文博，你说，那些蒙面人，会不会根本就是冯保派出的？他既除了码头那边不听话的钉子，又卖了我一个人情，还把自己撇清？”
这个大胆的猜测让林文博倒吸一口凉气，手臂上的伤口似乎又隐隐作痛起来：“如果……如果真是东厂，那他们花费这么大力气救你，到底是为了什么？难道真想招揽你，为他们所用？”
“未必是招揽。”沈墨轩眼神冰冷，如同窗外的寒夜，“或许，我只是他们用来对付其他势力的一把刀，或者一个……抛出去吸引火力的诱饵。冯保在水面下搅动的漩涡，可能比我们想象的还要深。”
他感到自己仿佛置身于一个巨大的、没有出口的迷宫之中，每一条路看起来都像出口，实则可能通向更深的陷阱。漕运案、鬼头令、张居正的改革、冯保的东厂、神秘莫测的蒙面营救者……各方势力像无数条看不见的线，纠缠在一起，而真相，则被笼罩在层层叠叠、挥之不散的浓雾之后，难辨方向。
“那我们接下来该怎么办？敌暗我明，这感觉太被动了。”林文博感到一阵深深的无力，对手似乎无处不在，而又无迹可寻。
沈墨轩走到窗边，猛地推开窗户，清晨凛冽的空气涌入，让他精神一振。他望着窗外那片渐渐被晨曦驱散的黑暗，目光重新变得坚定锐利，仿佛两柄出鞘的利剑。
“不管迷雾有多重，路，总要一步一步往前走！”他转过身，语气斩钉截铁，“码头的事，让顺天府去查他们的‘悍匪’！我们，继续查我们的漕运！那个三号仓，那个我们差点用命换来的密室入口，就是下一个关键！他们越是想掩盖，越想把我们逼走，就说明那里的秘密越重要，越致命！”
他快步走回书案前，目光灼灼地看着林文博，开始部署：“文博，你受伤不便剧烈行动，但有几件事必须立刻着手。第一，动用所有可靠的关系，想办法，尽快找到那个力夫王老五，找到后立刻严密保护起来！他是我们目前唯一明确的、可能知道三号仓内情的活口，是至关重要的人证！”
“第二，”沈墨轩压低声音，“通过杨弘，继续在都察院内部，悄悄地、不引人注意地收集所有关于通州码头，特别是三号仓，历年来的所有零星记录、档案卷宗，甚至是那些被留中不发、被视为无稽之谈的风闻奏事！哪怕里面只有一句话提到了不寻常之处，也给我抄录下来！一点蛛丝马迹都不能放过！”
“还有，”他的声音压得更低，几乎只剩气音，“让我们绝对信得过的人，分开渠道，暗中查访昨晚那些蒙面人的线索。重点查他们的武功路数，有没有在江湖上或军中留下过类似传闻；查他们使用的兵器，有没有特殊标记或锻造渊源；查他们可能的来历。同时，鬼头令这条线绝对不能断！告诉下面的人，小心为上，宁可慢，不可错，更不能暴露！”
他清楚，眼下这短暂的平静，不过是暴风雨来临前的间隙。对手精心布置的杀局被意外打破，绝不会就此善罢甘休。下一波的反扑，只会更加凶猛，更加防不胜防。他必须利用这宝贵的时间，抢在风暴再次降临之前，找到那个足以撕开迷雾、扭转局面的铁证！
棋局，已经进入了中盘，每一步，都关乎生死存亡。