练习赛前夜，湘北篮球馆的灯光比往常熄灭得更早。安西教练明智地选择了让队员们保存体力，养精蓄锐。然而，对于某些人来说，身体的休息并不意味着心灵的平静。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，水户洋平惯例早起晨跑，当他路过社区那个熟悉的街头篮球场时，意外地看到了一个火红的身影。
是樱木花道。
他既没有在进行他标志性的、力道失控的投篮，也没有像无头苍蝇一样练习运球。他只是一个人，抱着篮球，静静地坐在场边的长椅上，低着头，那头平日里嚣张飞扬的红发，此刻也仿佛失去了些许光泽，软软地耷拉着。他高大的身躯微微佝偻，手指无意识地抠着篮球粗糙的表皮，整个人笼罩在一种与“天才”二字格格不入的低气压中。
洋平放缓了脚步，没有立刻上前。他很少见到这样的樱木。这个单细胞生物通常只有两种状态：极度亢奋和极度愤怒（多半与流川枫有关）。像现在这样，流露出近乎……迷茫和紧张的情绪，实属罕见。
看来，即使是神经粗线条如樱木，在面对人生第一场正式（虽然是练习赛）的篮球比赛，面对那个曾经将他打得体无完肤的赤木刚宪，以及传闻中强大的陵南队时，内心深处也无法完全平静。
洋平正犹豫着是该上前开解，还是让他自己消化这种赛前必然的情绪时，另一个轻盈的身影出现在了球场入口。
是赤木晴子。
她穿着干净的校服，手里提着一个便当袋，脸上带着些许担忧和一丝温柔的笑意，显然也是无意中路过，或者……是心有灵犀地特意寻来。
晴子也看到了长椅上的樱木，她愣了一下，随即放轻了脚步，慢慢走了过去。
“樱木同学？”晴子柔声唤道。
樱木猛地抬起头，看到晴子的瞬间，他像是被吓了一跳，手忙脚乱地试图摆出平时那副“天才”的架势，但脸上的紧张和眼底的不安却无法完全掩饰。
“晴，晴子小姐！你怎么会在这里？”樱木的声音有些干涩。
“我……我去买早餐，路过这里。”晴子在他身边坐下，将便当袋放在一旁，关切地看着他，“樱木同学，你看起来……好像没什么精神？是在为下午的比赛担心吗？”
被一语道破心事，樱木的脸瞬间涨红，比他的头发还要鲜艳。他梗着脖子，试图否认：“担，担心？怎么可能！本天才怎么会担心！哈哈哈……我只是在思考……思考战略！对，战略！”
然而，他飘忽的眼神和僵硬的嘴角出卖了他。
晴子没有戳穿他笨拙的谎言，只是温柔地笑了笑，双手放在膝盖上，目光望向空无一人的篮球场，仿佛在回忆什么。
“樱木同学，你知道吗？”晴子的声音轻柔得像清晨的风，“我第一次看到你打球，就是在这个球场。”
樱木愣了一下，注意力被吸引过来。
“那时候，你连运球都还不太会，”晴子说着，忍不住轻笑了一下，那笑容里没有丝毫嘲笑，只有温暖的回忆，“但是你跳得好高，跑得好快，那种什么都不怕、只想把球放进篮筐的样子……真的，非常耀眼。”
樱木呆呆地看着晴子的侧脸，听着她的话，心脏不由自主地加速跳动起来。
“后来，你加入了篮球队，”晴子继续说道，语气充满了真诚的钦佩，“我看到了你的努力。从完全不会，到学会运球，学会上篮，学会抢篮板……你每天都在进步，快得让人惊讶。哥哥……他虽然总是很严厉，但他私下里也说过，你拥有他从未见过的惊人天赋。”
“真，真的吗？大猩……赤木他真的这么说？”樱木的眼睛瞬间亮了起来，像是注入了光芒。
“嗯！”晴子用力地点点头，转过头，清澈的大眼睛认真地看着樱木，“所以，樱木同学，完全不用紧张哦。你可是天才啊！是你自己说的，对不对？”
她的目光纯净而充满信任，仿佛带着某种魔力，瞬间驱散了樱木心中盘踞的阴霾。
“这场比赛，是你作为篮球手的第一步。”晴子的声音愈发柔和，却带着鼓舞人心的力量，“只要像平时训练那样，把你会的展现出来，努力去抢每一个篮板，努力去防守好每一个球，就可以了。我相信，樱木同学一定可以做得很好的！”
她拿起身边的便当袋，从里面拿出一个包装精致的三明治，递给樱木：“这个……是我多做的，如果樱木同学还没吃早餐的话……”
那一刻，樱木花道感觉全世界的光芒都聚集在了眼前这个女孩的身上。所有的紧张、不安、自我怀疑，都在晴子温柔的话语和信任的目光中冰消瓦解。一股前所未有的暖流和力量，从心脏奔涌向四肢百骸！
他猛地站起身，高大的身躯重新挺得笔直，那头红发仿佛也重新获得了生命力，在晨光中熠熠生辉。他接过三明治，像是接过什么神圣的勋章，脸上绽放出一个无比灿烂、甚至带着点傻气的笑容，声音洪亮地宣言：
“哈哈哈！没错！本天才是天才！晴子小姐你放心！下午的比赛，看我怎么打败那个臭狐狸、那个大猩猩，还有陵南的那些家伙！我要抢下所有的篮板球！让他们见识一下，什么叫做真正的篮球天才！！”
看着他重新恢复活力，甚至比以往更加亢奋的样子，晴子也开心地笑了起来：“嗯！加油，樱木同学！”
站在不远处的洋平，将这一幕尽收眼底。他无奈地摇了摇头，嘴角却忍不住上扬。果然，对于樱木花道而言，最好的兴奋剂和镇定剂，永远都是赤木晴子。这种单纯而极致的情感，或许正是这个红发小子能够不断创造奇迹的源动力之一。
他没有再打扰他们，悄无声息地转身，继续自己的晨跑。只是步伐，似乎比来时轻快了许多。
看来，下午的比赛，那个精力过剩、信心爆棚的“天才”樱木花道，将会准时上线了。这对他来说，对湘北来说，无疑是个好消息。
（不远处，刚刚结束晨练的牧绅一正好路过，看到了篮球场边那充满活力的一幕，他挑了挑眉，对身边的青田说：“那个红头发的，就是湘北的樱木？看起来……精力很旺盛嘛。”）