在辽阔无垠、寒风凛冽的北方大地上，兽人各族的足迹如同交织的脉络，贯穿了东西走向的广袤地域。
枯黄的草原一望无际，远处是连绵的、覆盖着初雪的山脉轮廓。
他们的肤色各异，尽管大陆上认知的主体兽人种族多为绿皮兽人，但实际上，在这片严酷而充满生机的土地上，还繁衍生息着许多拥有异色皮肤的奇特氏族。
他们如同草原上不同颜色的石头，共同构成了北方兽人文化的斑斓图景。
其中，武穆尔德队伍此行的目的地——霜狼氏族，便是这异色氏族中颇具代表性的一支。
他们是属于少数种族的蓝皮兽人。
皮肤呈现出一种如同深海或午夜天空般的靛蓝色，在阳光下会泛着微弱的、类似金属的光泽。
和各方面数值相对均衡匀称的绿皮兽人以及以皮糙肉厚极其擅长近身肉搏而闻名的红皮兽人不同。
蓝皮兽人天生拥有着更高的魔法亲和力，是族群之中公认的、更容易觉醒施法能力的天生法师群体——当然，话虽如此，需要澄清的是，“更容易”也只是相对而言，蓝皮兽人之中真正能诞生出合格法师的概率，同样低得离谱。
即便是同绿皮兽人那万分之一都不到的法师诞生率相比，蓝皮兽人的概率要足足高上令人惊叹的十倍，但那万分之十的概率，也无非是千分之一而已。
成为法师，对于任何种族而言，都是一道极其苛刻的天堑。
——至少目前，而且要除去人族和精灵族。
然而，即便如此，霜狼氏族也凭借着全族不足一万的有限人口牢牢占据着草原西南部一片气候相对温和、水草丰美的沃土。
这既得益于他们偶尔显现的魔法力量带来的威慑，也离不开他们精明的生存策略。
他们在三十年前迁徙至此，在几处巨大的、能够有效抵御北方寒风的天然土丘背风面定居下来，此后一直过着半农半牧的安稳生活，并积极与过往的人族商队互换有无，积累财富。
老实说，凭借着这份精明与相对优越的地理位置，蓝皮兽人们的小日子过得相当不错，部落里时常能听到孩童的嬉闹声和牲口满足的哞叫。
以至于他们的首领——大牙·霜狼，在想到此事时甚至会忍不住轻哼起来。
和人族那些“小个子”做买卖，在大牙看来从来都是一桩稳赚不赔的好买卖（至少在他的认知里是如此），他用粗壮的手指盘算着——
用那些在草原上随处可见、味道苦涩的草药根茎以及那些容易朽烂、需要复杂加工才能使用的生皮货，就能从人族行商那里换来大量的粮食、柔软的布匹和效果显着的制成品药物。
嗯，总结起来就是——人族，是一种有益的、能够持续产出好东西的“益虫”（大牙内心确信，并觉得这个比喻十分贴切）。
出售生皮对他们而言是很正常的选择，因为兽人部落普遍缺乏将生皮加工成耐用皮革的复杂工艺。
要想将一张腥臊坚硬的原皮弄成可以制作皮甲、马鞍或帐篷的柔软皮革，至少需要十多个繁琐的步骤，期间要经历反复的浸泡、硝制、鞣制等等等等，光是想想就让他这粗人头疼。
那句话人族商队是怎么说的来着？
哦对，“造不如买，买不如换”嘛！
一张同等重量的生皮，就能从那些人族行商手里换来一整匹染好色的、结实的棉布，这是多么划算的买卖？
大牙觉得这笔账简直再清楚不过了。
而且，最近大牙还无可救药地迷恋上了一种来自人族的、名为“可乐”的神奇饮品滋味。
那黑色的液体，在他尝来，简直是传说中才存在的琼浆玉液！
虽然是黑色的……看起来有点像沼泽里的泥水……
但这完全不重要！
重要的是那甜丝丝的、令人愉悦的口感，那充沛的、在舌尖调皮跳跃的气泡，那每一口下去，在口腔中迸射炸裂带来的、难以言喻的快感！
每次饮用，都让他感觉自己庞大的身躯都轻快了几分！
糖分、水分，一次满足！
简直是草原行者最理想的补给品！
而且，和直接购置价格昂贵的成品糖块相比，购买这种“可乐”饮品，折算下来的单价要相对低廉不少，更让他惊喜的是，买可乐往往还会被附赠一小包珍贵的、雪白的盐晶！
这简直是买一送一的天大好事！
如此精打细算下来，大牙发现，如果把部落里原本用于购买糖块的预算全部挪用来购买可乐，部落不仅可以获得总量更多的糖分摄入，而且还能相应地减少一部分购买食盐的支出！
再加上可乐那无可比拟的令人上瘾的美妙味道，以及听说里面还掺和了能缓解疲劳、增强体质的特殊草药，对于部落里那些正在长身体的幼儿来说，这也是一种既珍贵又有效的营养补品。
甚至，对于部落里最宝贵的孕妇而言，这玩意儿在关键时刻堪称是能救命的良药！
大牙清楚地知道，如果在难产过程中，孕妇无法及时补充足够的能量和体力，那么即便部落里经验最丰富的巫医法术再高强也很难将濒危的母亲和婴儿从死神手里抢夺回来。
但是，这种高能量易吸收的“可乐”饮品的出现，却几乎是完美地解决了这个困扰了部落多年的难题！
它能让产妇快速恢复力气撑过最危险的时刻。
甚至，仅仅是在进入深秋以来的这七十多天里，霜狼氏族中就已经有五个过去根本救不回来的难产孕妇因为及时饮用了可乐而保全体力，最终奇迹般地活了下来！
这件事在部落里传开之后，“可乐”一度被族人们视为是伟大勇者亚历克斯专门为兽人定制的，充满奇迹的“神药”！
大牙对此也深信不疑。
（众所周知，勇者是北方人，兽人也是北方人，那勇者就是兽人，所以勇者正统在兽人而非人族。）
（咳咳，开个玩笑。）
正因如此，大牙早已下定决心，准备在这次半人马行商队伍前来做定期贸易的时候，无论如何也要多换一些可乐储备起来——哪怕是为此需要减少购买一些铁制武器，也在所不惜！
可乐，必须要有足够的库存！
只是……
当武穆尔德率领的半人马队伍，比预定时间提前了一天风尘仆仆却又带着明显警戒姿态抵达霜狼氏族的聚居地时，大牙·霜狼迎了上去。
他那双蓝色的带着智慧和些许疑惑的眼睛打量着武穆尔德，瓮声瓮气地用带着浓重兽人口音的通用语问道：
“嘿，长蹄子的老朋友，按照我们约定的时间，你们似乎在这个贸易周期里早来了一天啊？”
他巨大的手掌拍了拍武穆尔德坚实的马身肩膀，表示友好，但眼神里的询问意味很明显：
“是路上……出了什么意料之外的事儿了么？看你们的样子，可不像是悠闲赶路来的。”