改装后的“猛犸”越野车，卸下了沉重的负担，如同一头挣脱枷锁的钢铁凶兽，在荒芜的北方废土上狂飙。引擎的咆哮声撕破了永恒的寂静，车轮卷起漫天辐射尘，在身后拖出一道漫长的黄色烟龙。车内，林薇紧握方向盘，目光如炬，紧盯着前方被尘霾模糊的地平线。老陈（苏醒者）坐在副驾，闭目凝神，仔细感受着周围环境的能量流动。韩立和其余四名队员则警惕地注视着车外任何可疑的动静。
依靠伊森提供的修正地图和韩立对那个短暂信号的模糊记忆，他们避开了几处地图上标记的大型辐射坑和信号混乱区，沿着相对“安全”的旧时代公路遗迹向北疾驰。车窗外，景色愈发荒凉。绿色早已绝迹，只剩下扭曲的枯木、锈蚀的车辆残骸和颜色诡异的岩石。空气中的辐射读数缓慢而坚定地攀升，温度也在明显下降，呵出的气息在面罩内壁凝结成白霜。
“能量环境……越来越‘干净’了……”老陈（苏醒者）突然开口，打破了车内的沉默，他摸了摸自己的额头，“不是辐射降低，而是……那种混乱的、源自大战的污染能量在减弱，取而代之的是一种……更古老、更冰冷的背景辐射……”
伊森的远程通讯接了进来，声音因信号干扰有些断续：“符合……预期……我们正在离开……旧战场核心区……进入……前文明……地质活动更活跃的……古老地块……注意……环境危害类型……可能改变……”
果然，在行驶了大半天后，他们遭遇了第一次非辐射性威胁——一片突然弥漫开来的、带着刺鼻硫磺味的黄色浓雾。“酸性气溶胶！关闭外循环！全速冲过去！”林薇立刻下令。“猛犸”咆哮着冲入雾区，车身外立刻传来令人牙酸的“滋滋”声，特种装甲表面以肉眼可见的速度被腐蚀出斑驳的痕迹。
冲出雾区后，他们不得不停下来进行紧急检查和简单清理。一名队员看着车身上新增的“伤疤”，心有余悸：“这鬼地方……比南边还邪门。”
休整片刻后，他们继续上路。随着距离铁砧峡谷越来越近，地形开始变得崎岖。平坦的荒原逐渐被起伏的丘陵和巨大的、如同巨人随意丢弃的黑色岩石所取代。风也变得更加强劲和寒冷，卷起的不再是灰尘，而是细小的、如同刀片般的冰晶。
“信号……好像又出现了！非常微弱，但比上次清晰一点！”一直努力感知的韩立突然喊道，他指向左前方一片如同被巨斧劈开的、黑沉沉的山脉阴影，“就在那个方向！铁砧峡谷！感觉……像是在峡谷深处……某个被屏蔽的地方……”
目标近在眼前。林薇命令车辆减速，关闭大灯，只依靠微光夜视系统和地形雷达，如同暗夜中的潜行者，悄无声息地向着峡谷入口靠近。
铁砧峡谷的入口，比想象中更加险峻。两座如同被削平的山峰对峙而立，中间是一条狭窄的、仅容两车并行的缝隙，仿佛大地的一道狰狞伤疤。入口处散落着无数巨大的、形态规则的金属构件和破碎的矿车轨道，显示着这里昔日的繁忙。如今，这一切都被厚厚的冰层和积雪覆盖，在惨淡的星光下反射着幽冷的光。
峡谷内寂静无声，连风声在这里都变得呜咽而诡异。
“猛犸”停在入口外一处岩石的背风面。林薇留下两名队员看守车辆并建立通讯中继点，自己则带着老陈（苏醒者）、韩立和另外两名擅长攀援和侦察的队员，徒步潜入峡谷。
峡谷内部比入口更加昏暗和曲折。两侧是近乎垂直的、覆盖着冰挂的峭壁，脚下是冻结的河床和乱石。温度骤降，即使穿着重型防寒服，刺骨的寒意依旧无孔不入。空气稀薄，带着金属和冰雪的冰冷气味。
韩立走在最前面，努力追踪着那断断续续的信号。“信号源……在移动？不……好像是……在多个点之间……跳跃？很奇怪……”
老陈（苏醒者）的额头印记没有任何反应，但他凭借增强后的本能感知，隐隐觉得这峡谷深处，似乎隐藏着某种……“秩序”？不同于废墟的混乱，而是一种带着明确目的性的、冰冷的秩序感。
小队沿着冻结的河床小心翼翼地向深处推进。沿途，他们发现了一些非自然的痕迹——并非脚印或车辙，而是一些深嵌入冰层和岩石的、规则的金属支架残骸，以及一些被暴力破坏的、风格迥异于旧时代人类造物的机械零件，上面覆盖着厚厚的冰霜，显然年代久远。
“这些东西……不像是‘公司’的风格……”一名队员检查着一块扭曲的、闪烁着暗蓝色幽光的金属板，低声道。
林薇心中疑窦丛生。难道这里除了可能存在的资源和他们追踪的信号外，还隐藏着第三方势力？或者是……某个更早时期的、不为人知的探险队或定居点遗迹？
就在他们深入峡谷约三公里，来到一个相对开阔的、仿佛旧时代矿场转运平台的地方时，异变发生了！
嗡——！
一阵低沉的能量嗡鸣声毫无预兆地从四面八方的岩壁中传来！紧接着，平台四周亮起了十几盏幽蓝色的、如同鬼火般的灯光，将整个平台照得一片诡异！
“小心！埋伏！”林薇厉声示警，小队成员瞬间依托周围的矿车残骸和岩石散开，举枪戒备！
然而，预想中的攻击并未到来。那些幽蓝的灯光只是静静地亮着，仿佛在审视着这群不速之客。
与此同时，韩立猛地捂住耳朵，脸上露出痛苦之色：“信号……变强了！就在我们周围！但不是求救……是……是某种……识别和扫描信号！”
老陈（苏醒者）也感觉额头的印记传来一阵极其微弱的、冰凉的悸动，仿佛被什么东西“触碰”了一下。
就在这时，一个冰冷的、带着明显电子合成痕迹，但语法结构却异常古老拗口的声音，从平台中央一个看似废弃的广播喇叭中传了出来，回荡在寂静的峡谷中：
“识别……非标准生命单位……能量签名……混杂……检测到……低级别‘基石’印记……检测到……高浓度混沌污染（指团队成员身上残留的废土辐射）……根据……‘守望者协议’第7条……予以……收容审查……”
收容审查？！
声音落下的瞬间，平台地面突然亮起无数纵横交错的蓝色光线，形成一个巨大的、将整个平台笼罩在内的能量网格！一股强大的束缚力场骤然降临，林薇等人感觉身体一沉，仿佛陷入了无形的泥沼，动作变得极其迟缓！
“是能量陷阱！突围！”林薇强行抵抗着力场，试图向平台边缘移动！
咻！咻！咻！
两侧的峭壁上，突然打开了数个隐蔽的洞口，数台造型奇特、如同金属蜘蛛般的自律防御机器人滑行而出！它们没有装备致命的能量武器，而是发射出一种闪烁着电光的网状投射物，向着行动受限的小队成员罩来！
“开火！”
砰砰砰！
子弹打在那些金属蜘蛛的外壳上，溅起一连串火花，却难以造成有效伤害！而电网投射物已经临头！
就在这危急关头，老陈（苏醒者）额头的印记，在那古老声音提到“基石”二字和感受到能量陷阱的同源能量后，猛地爆发出一阵前所未有的、强烈而稳定的青蓝色光芒！
这光芒并不刺眼，却带着一种难以言喻的威严。光芒所及之处，那无形的能量束缚力场如同冰雪消融般迅速减弱！罩向他的电网也在接触到蓝光的瞬间瓦解消散！
“印记……它……在对抗这里的系统！”老陈又惊又喜地喊道。
那冰冷的电子声音第一次出现了明显的波动和……疑惑？
“警报！‘基石’印记活性异常升高！权限重新判定中……能量签名对比……与数据库记录部分吻合……与‘钥匙’系统底层编码存在……3.7%相似性……判定逻辑冲突……执行……紧急中止……”
笼罩平台的能量网格瞬间消失，那些金属蜘蛛也停止了攻击，红色的传感器光芒闪烁不定，似乎陷入了混乱。
“权限漏洞确认……临时访问许可授予……警告……不得深入‘核心禁区’……不得干扰‘守望者’职责……”
声音渐渐低沉下去，周围的幽蓝灯光也依次熄灭，峡谷再次恢复了死寂，只剩下惊魂未定的小队成员和依旧在微微发光的老陈（苏醒者）。
他们……莫名其妙地触发了某个古老守卫系统，又因为老陈的印记，莫名其妙地被放过了？
“基石？钥匙？守望者？”林薇回味着那几个关键词语，心中掀起了惊涛骇浪。老陈的印记，似乎关联着一个远比想象中更古老的秘密，甚至可能与那神秘的“钥匙”系统有着某种微弱的联系！
而这座铁砧峡谷，也绝不仅仅是旧时代的矿场那么简单。它似乎是一个被名为“守望者”的古老系统所守护的……“核心禁区”。
就在这时，负责警戒的队员突然指着平台一侧的岩壁喊道：“林指挥！看那里！”
只见在岩壁底部，覆盖的冰雪不知何时融化了一部分，露出了一个半掩的、金属材质的舱门！舱门旁边，还有一个依旧在微弱闪烁的、似乎是求救信号发射器的装置！
信号源……找到了？！
是来自这个被掩埋的舱室内？里面有什么？是发出求救的人？还是……别的什么东西？
峡谷的初次接触，带来了短暂的危机，也带来了巨大的谜团。他们似乎无意中，触碰到了废土北方更深层、更古老的秘密。而这一切，似乎都与他们北上阻止“公司”的计划，存在着某种未知的关联。
林薇看着那扇神秘的舱门和周围那些陷入待机状态的古老守卫，知道他们的侦查任务，已经进入了完全未知的领域。