那沉稳威严的老者声音，如同无形的权杖，瞬间镇住了洞窟内残存的混乱。规律的金属靴脚步声不疾不徐，带着一种久居上位的从容与压迫感，从被破坏的入口处传来。
林晚星挣扎着从沈墨初冰冷的怀抱中抬起头，视线因脱力和剧痛而模糊。她看到入口处的阴影里，走出了三道身影。
为首者是一位身着玄色守秘人长袍的老者，长袍的镶边是暗金色，描绘着比沈墨初和艾琳等人服饰上更加繁复古老的符文。他须发皆白，面容清癯，眼神温润却深邃如渊，仿佛能洞悉一切。手中并无武器，只拄着一根看似普通、顶端镶嵌着一颗浑浊灰色晶体的木杖。他仅仅是站在那里，就仿佛成为了整个空间规则的中心，连空气中飘荡的能量尘埃都似乎变得有序起来。
他身后跟着两名沉默的随从，同样穿着玄色镶暗金边的服饰，气息内敛如山岳，目光锐利如鹰隼，扫视着洞窟内的惨状，最终定格在相拥倒地的林晚星和沈墨初身上，以及旁边严阵以待却难掩狼狈的艾琳执行官一行人。
“元老……”艾琳执行官脸色微变，立刻收敛了之前的惊怒与杀意，微微躬身行礼，姿态恭敬，但眼神深处却闪过一丝不易察觉的阴霾。她身后的审判庭成员也纷纷行礼，不敢有丝毫怠慢。
守秘人议会元老？真正的高层人物！林晚星的心沉了下去。刚刚摆脱了基石的威胁和审判庭的追捕，却又来了更可怕的存在。姐姐的警告、沈墨初的复杂背景、议会内部的暗流……这一切都与这些最高裁决者息息相关。
老者——被称为“霍元老”——的目光缓缓扫过全场，在崩塌的基石残留的灰色光点上停留一瞬，眼中闪过一丝了然，随后落在艾琳身上，声音平和却带着不容置疑的份量：“艾琳执行官，汇报情况。为何动用‘潜影队’，在此地与‘游荡基石’发生冲突，致使沈墨初重伤至此？”
艾琳深吸一口气，快速组织语言，指向林晚星：“回禀元老，我等奉命追捕禁忌目标林晚星。她涉嫌干涉‘影蜕’相关禁忌，并与叛徒沈墨初勾结。追踪至此，遭遇沈墨初与目标负隅顽抗，并意外惊醒了此地沉睡的‘基石’，方才爆发激战。沈墨初为掩护目标，强行阻挡基石攻击，以致重伤。而目标林晚星……”她顿了顿，看了一眼林晚星手背上已然隐去、但残留着奇异波动的印记，语气带着一丝不确定与指控，“……她使用了某种未知的、危险的力量，直接导致了基石的异常崩溃！”
霍元老的目光随之落在林晚星身上。那目光并不锐利，却仿佛能穿透皮囊，直视灵魂。林晚星感到一股无形的压力笼罩下来，让她几乎喘不过气，体内那刚刚诞生的、微弱的银灰色力量在这目光下微微震颤，仿佛被无形之手拨动。
她没有退缩，强撑着与老者对视，尽管身体虚弱得摇摇欲坠。她知道，此刻任何一丝怯懦都可能带来灭顶之灾。
“林晚星……”霍元老缓缓念出她的名字，声音古井无波，“艾琳执行官所言，你可有辩解？”
林晚星张了张嘴，干裂的嘴唇却发不出清晰的声音，只能艰难地摇了摇头。她不是不想说，而是无力说出完整的句子，更何况，在情况未明前，贸然开口未必是好事。
霍元老的目光又转向昏迷不醒、气息奄奄的沈墨初，眉头几不可察地蹙了一下。他抬起手中的木杖，轻轻顿地。
嗡——
一股温和而磅礴的力量以木杖落点为中心扩散开来，如同春风拂过冻土。洞窟内残留的狂暴能量余波被迅速抚平，连空气都变得清新了几分。林晚星感到一股暖流涌入体内，虽然无法治愈她的伤势和精神枯竭，却让她恢复了一丝说话的力气。
“他……”林晚星看向沈墨初，声音沙哑，“……是为了保护我……才……”
“保护？”艾琳执行官冷声打断，“元老，休听她狡辩！沈墨初早已背叛议会信条，与禁忌牵扯过深！他保护此女，必有不可告人之目的！此女身怀异力，危险异常，必须立即拘押控制！”
霍元老抬手，止住了艾琳的话头。他走到沈墨初身边，蹲下身，伸出枯瘦的手指，轻轻搭在沈墨初的腕脉上，闭目感知了片刻。当他再次睁开眼时，眼中闪过一丝复杂的情绪，有惋惜，有凝重，也有一丝……探究。
“墨初动用了我族秘传的‘心脉守护’，燃烧本源，伤及根本。”霍元老缓缓起身，看向艾琳，语气平淡却带着无形的压力，“艾琳，你认为，一个心存背叛之人，会为了一个‘禁忌目标’，做到如此地步吗？”
艾琳一时语塞，脸色变幻。
霍元老不再看她，目光重新回到林晚星身上：“孩子，你身上，的确发生了不同寻常的变化。那股力量……并非纯粹的‘初火’，也非‘破灭’，更像是……某种‘调和’。”他似乎在自言自语，又像是在询问，“告诉我，你在那‘镜界’之中，看到了什么？又为何……要摧毁那‘影蜕之芽’？”
林晚星心中剧震！他竟然知道“镜界”！也知道“影蜕之芽”！他到底了解多少？
她紧紧抿着嘴唇，脑中飞速权衡。姐姐用生命换来的真相，沈墨初拼死守护的秘密，顾云深留下的模糊提示……她能相信这位突然出现的元老吗？
看着霍元老那双仿佛能包容一切又洞悉一切的眼睛，林晚星深吸一口气，决定赌一把。她不能说出全部，但可以抛出部分真相，试探对方的反应。
“我看到了……姐姐死亡的真相。”她的声音带着压抑的悲痛，“她是为了保护我，死于一场失败的‘影蜕’仪式……有人，在利用这项技术，进行禁忌的实验。”她没有提及沈家内部的可能牵扯，也没有说出姐姐灵魂坐标的事情。
霍元老静静地听着，脸上没有任何意外的表情，只是眼神更加深邃。
“至于那株‘芽’……”林晚星看向那堆苍白枯萎的碎片，“是沈墨初……用‘寂灭惊堂’摧毁的。他说……那可能是陷阱。”
“哼，一面之词！”艾琳忍不住再次开口，“元老，切勿被其迷惑！她与沈墨初关系匪浅，所言不可信！当务之急是将其控制，详细审查！”
霍元老沉默了片刻，洞窟内的气氛几乎凝固。所有人的目光都集中在他身上，等待着他的裁决。
终于，他缓缓开口，声音带着一种不容置疑的决断：
“艾琳执行官，带领你的队员，即刻返回议会，详细呈报此次行动经过及损失。沈墨初与林晚星，由我亲自带走。”
“什么？！”艾琳脸色大变，“元老！这不合规矩！林晚星是危险目标，沈墨初是叛徒嫌疑……”
“规矩，由议会制定，也由元老院解释。”霍元老打断她，语气依旧平和，却带着一股无形的威严，“我自有考量。执行命令。”
艾琳脸色铁青，胸膛剧烈起伏，显然极度不甘，但在霍元老那平静却极具压迫感的注视下，她最终还是咬牙低下了头：“……是，元老。”
她狠狠地瞪了林晚星一眼，带着满心愤懑和残余的手下，迅速离开了洞窟。
现在，洞窟内只剩下霍元老、他的两名随从，以及重伤昏迷的沈墨初和虚弱不堪的林晚星。
霍元老走到来晚星面前，居高临下地看着她，那深邃的目光仿佛要将她灵魂深处的一切都看透。
“孩子，”他缓缓说道，声音里听不出喜怒，“你很聪明，也知道了很多不该知道的事情。但真相往往比你想的更复杂，力量也是如此。”
他顿了顿，目光扫过她手背隐约残留的印记波动。
“你身上这股新生的‘调和’之力，很有趣，也很……危险。它可能会成为打破僵局的关键，也可能会引来更深的觊觎和灾难。”
“现在，跟我走吧。有些事，你需要知道。也有些责任……或许注定要由你来承担。”
他伸出手，并非抓向她，而是做了一个“请”的手势。但那姿态，却带着一种不容拒绝的意味。
林晚星看着昏迷的沈墨初，又看向深不可测的霍元老。她知道，自己没有选择。跟着这位元老走，或许能暂时安全，但也意味着踏入一个更庞大、更复杂的漩涡中心。
她深吸一口气，强撑着站起身，脚步虚浮。
“他……”她看向沈墨初。
“他会得到最好的治疗。”霍元老淡淡道，“毕竟，他是沈家这一代，最出色的继承人之一。有些事情，还需要他醒来才能弄清楚。”
继承人？林晚星心中一动，捕捉到了这个关键词。
在霍元老一名随从小心地背起沈墨初后，林晚星跟在霍元老身后，步履蹒跚地走向洞口。
就在他们即将踏出这片废墟的刹那，晚星似乎心有所感，回头望了一眼那漆黑死寂的水潭。
恍惚间，她仿佛看到那潭水深处，那面破碎古镜的虚影一闪而过，镜中姐姐那带着愧疚与决然的容颜清晰了一瞬，随即，一个极其微弱的、只有她能感应到的意念，如同丝线般牵动了她左手掌心的“破灭烙印”——
那烙印，微不可察地跳动了一下，指向了与霍元老带领方向截然相反的某个远方。