恰在这时，吴氏被祝听汐怼得脸色铁青，竟失了理智往前冲去。
周仲文慌忙阻拦，却只扯住半幅衣袖。
眼看吴氏就要撞上祝听汐——
“让开。”
一道沉冷声线破空而来。
众人回首，见沈鹤卿不知何时已立在铺门口，深粉色衣袍的下摆还沾着些微尘，显然是快步赶来的。
他目光扫过吴氏那张扭曲的脸，没带半分温度。
“吴夫人，”他缓缓开口，语调平稳，“殴打五品以上命妇，按律徒三年。吴夫人可要试试？”
吴氏的手僵在半空，指尖不住颤抖：“我……我没有……”
沈鹤卿冷冷地看着她，指尖却轻轻抚过柜台一匹越罗，那料子光润如水，上面绣着繁复的宝相花。
他忽然轻笑一声，语气漫不经心：“这花样倒眼熟——上月查没的浙东走私船里，就有二十匹纹样一般的。”
话音未落，他目光陡然转向吴氏，笑意敛尽：“吴夫人，您家市籍簿上，今年的贩罗税，似乎还没报吧？”
吴氏手中的团扇“啪”地掉在地上，脖颈后的细发瞬间被冷汗浸湿。
她强撑着挤出冷笑：“沈别驾为这点家事滥用官威，就不怕刺史大人参你一本？”
沈鹤卿弯腰拾起团扇，指尖在扇骨上轻轻敲了敲，忽然从袖中抽出一卷牒文，在她面前展开：“巧了。昨日刺史刚批了本年漕船查验名单——”
他指尖在某行重重一敲，“周家的船，排在明日第一艘。”
吴氏的脸“唰”地褪尽血色，双腿一软，竟差点瘫坐在地。
周仲文慌忙扶住她，看向沈鹤卿的眼神里，已满是惊惧。
沈鹤卿却已转向祝听汐，冷峻的眉眼倏然化开：“夫人要的越州缭绫，已差人送回府了。”
他伸手拂去她肩上并不存在的灰尘，“可要回去瞧瞧？”
祝听汐抬眸看他，眼底闪过一丝讶异，顺势将手虚搭在他腕间：“夫君既来了，自然同归。”
周仲文怔怔地望着二人离去的背影。
暮色渐沉，沈鹤卿深粉色衣袍与祝听汐藕荷色的披帛在晚风中轻轻交缠，男人微微倾身的姿态，女人抬手拂去他肩上落花的动作，无一不昭示着旁人难以插足的亲密。
他垂下眼，心中那点苦涩被风一吹，更显冰凉，可顾不得滋味翻涌，还是快步追了上去。
“沈大人！”周仲文深深作揖，腰间的玉佩穗子垂落在地，“家母一时糊涂，还望大人海涵。”
沈鹤卿脚步未停，只略略侧首。
夕阳在他轮廓分明的脸上投下深浅不一的阴影，更显得那双眼深不可测：“周郎君要道歉，找错人了。”
话音未落，他已抬手虚扶在祝听汐腰后，语气带上几分不易察觉的柔和：“走吧，府里的汤该凉了。”
周仲文僵在原地，看着那两道身影渐渐走远，终是垂首，将那句没说出口的“对不起”咽了回去。
回府的路是条僻静长街，青石板被日头晒得温热，两人并肩走着，影子被拉得很长。
“郎君怎的在那？”她终是忍不住开口。
沈鹤卿脚步微顿，袖中的手紧了又松。
他忽然转身直视她，眼中带着几分破釜沉舟的执拗：“你们今日出门，我就一直跟着。”
话一出口，又像是赌气般补充道：“从东市口的胭脂铺开始。”
祝听汐诧然抬眸，鎏金步摇的流苏晃出一片碎光。
他们明明还在冷战，这人倒坦诚得令人措手不及。
沈鹤卿见她这副模样，无奈地叹了口气。
他知道，想让她敞开心扉，怕是没那么容易。
他放缓脚步，转了话头：“这几日宿在州衙，并非与你置气。”
他压低声音，“江南漕运出了岔子，刺史府与观察使正在角力，我也实在抽不身。”
祝听汐垂下眼睫，长长的睫毛在眼下扫出浅影：“我知晓了。”
怪不得这连续几日，秋嬷嬷都没往书房送餐食，前几日她还撞见小厮拿着沈鹤卿的衣服出门。
沈鹤卿突然握住她的手，触到指尖微凉，不由拢得更紧些：“周家二夫人是刺史宠妾赵氏的远房表姐。那赵氏上月刚诞下麟儿，刺史有意扶正。”
他声音又低了几分，“赵氏父亲虽是没落小官，但在润州官眷中颇有几分人脉。”
祝听汐心头一动，她从前困在内宅，消息闭塞。
难怪吴氏在周家那般嚣张，原是背后靠着这层关系。
她正思索着，忽觉掌心一暖，沈鹤卿竟将她的手整个包覆住。
“与你说明这些，是因我与润州官场众人素来不睦。”
沈鹤卿声音低沉，“你如今既是我明媒正娶的夫人，他们动我不得，难保不会将主意打到你头上。不过……”
他语气稍缓，“不必过于忧心，我自会护你周全。”
见她依旧沉默，沈鹤卿又添了句：“这几日宿在州衙处置公务，未曾及时告知，累你受人讥讽，是我的疏忽。”
祝听汐眼色复杂，抬眸望他：“你这是在赔罪？”
沈鹤卿脸上掠过一丝赧然。
分明是她欺瞒在先，此刻倒成了自己先低头认错。
他低声道：“汐娘，那日我负气而去，是我不该。只是下次，你莫要再说那些剜心的话了。”
祝听汐下意识便想否认，沈鹤卿却急忙打断了她的话。
“汐娘，”他的语气甚至带上了恳求，“若是还要说些我不爱听的话，就莫要开口了。”
那日她坦言，嫁给他全然是利用，未存半分真情。
他虽早心知肚明，却仍不愿亲耳听见这样的话。
愤怒之下，她以言语为刃，专挑最伤人的话说。
而他，宁愿掩耳不听。
两人一同回了府，沈鹤卿竟跟着祝听汐进了燕寝。
祝听汐抿了抿唇，气氛有些微妙，虽说僵局已破，那份生疏的尴尬却还萦绕着。
沈鹤卿坐在软榻边，指尖无意识地摩挲着腰间玉佩的纹路。
“那个周仲文……”他忽然开口，声音里带着几分刻意的随意，“性子倒是温吞。”
祝听汐正在整理妆奁的手微微一顿。
铜镜里映出她蹙起的眉头：“不了解，我与他来往不多。”
“可你毕竟做了他两年堂嫂。”
“我嫁的是他兄长！”妆奁“啪”地合上，祝听汐转身直视他，“你若要问，也该问周正元如何。”
沈鹤卿一噎，他分明记得自己语气寻常，怎么倒像是踩了她的尾巴？
明明今日是他先递的台阶，这人倒好......
晚膳时，青瓷碗碟轻碰的声响格外清晰。
沈鹤卿夹起一箸鲈鱼脍，却转手放进了知意捧着的碟中：“给你家夫人添菜。”
祝听汐面不改色地咽下，唇上沾了点晶莹的油光。
夜色渐深，沈鹤卿倚在软榻上，书卷半掩着面容。
烛火在他睫毛下投出一小片阴影，偶尔翻页时，衣袖带起的风里有一缕沉水香。
祝听汐捧着新得的话本，却总觉字句在眼前游走，那人的存在感太强，连书页摩挲的沙沙声都扰人心神。
更漏滴到三更时，祝听汐又一次抬眼看他。
沈鹤卿仍保持着那个姿势，仿佛书中真有颜如玉。
她忽然起身，裙摆扫过榻边小几。
屏风后水声淅沥，沈鹤卿这才放下早已拿反的书卷。