刺史冷笑：“既如此，来人！沈鹤卿擅离职守，依律笞四十！”
“大人不可！”
“沈大人也是情急！”
堂下众人皆惊，除了徐长史满面得色，其余人纷纷上前求情，公堂内一时议论纷纭。
祝听汐望着沈鹤卿挺直的背影，泪水在眼眶里打转，声音哽咽：“沈鹤卿……”
沈鹤卿回首，染着风霜的眉眼忽而舒展，朝她绽开一个安抚的笑：“无妨。”
“我说！我全都说！”祝听汐突然扑上前，却被沈鹤卿一把扣住手腕。
“汐娘，”他声音很轻，却字字铮然，“我答应过你的，你若不想说，便谁也不能逼你。信我这一次，我定能护住你。”
祝听汐泪如雨下：“可你……”
“别怕。”他安抚地拍了拍她的手背，语气轻松得像在说家常，“我虽不是武官，这四十杖还撑得住。”
说罢，他解下身上的深绯官袍，轻轻叠好塞进祝听汐手里，眼底带着笑意：“劳夫人代为保管，回头我还要穿呢。”
第一杖落下，沉闷的响声撞得人耳心发颤。
他后背瞬间泛起一道醒目的血痕，却依旧转头对泪流满面的祝听汐轻笑：“这点疼，比不得你在牢中五日的煎熬。都怪为夫来晚了，无用得很。”
当第三十杖落下时，鲜血已浸透素白中衣，在青砖地上洇开触目惊心的红梅。
刺史忽然抬手：“剩余十杖，沈大人可用官阶相抵。”
沈鹤卿染血的手指攥住祝听汐的袖角：“不抵。”
他喘息着抬头，目光灼灼如炬：“下官还要留着这身官服，替夫人讨个公道。”
重伤的沈鹤卿强撑着站立，轻抚祝听汐的脸：“现在信了？为夫说过……”
他咳出一口血，却笑得恣意：“定能护你周全。”
徐长史见沈鹤卿重伤仍不松口，冷笑一声：“沈大人既已受完刑，那祝氏也该收监候审了！”
血迹顺着指尖滴落，沈鹤卿却仍挡在祝听汐面前：“徐靖，今日是我擅离职守，与我夫人何干？”
徐长史眯眼：“她涉嫌谋害堂兄，罪证确凿。”
沈鹤卿嗤笑一声：“罪证？”
他抬手，指向堂上那件所谓“证物”的衣裙残布，“一块布，一个老眼昏花的证人，就敢说罪证确凿？”
他声音虚弱，却字字如刀：“妇人涉讼，若无铁证，不得轻易收监。徐长史今日若执意拿人——”
他抬眸，眼底寒光慑人，“不如连我一起关进去？”
徐长史脸色一僵。
祝听汐扶住沈鹤卿的手臂，低声道：“别硬撑……”
沈鹤卿反手握住她的指尖，轻轻一捏，示意她安心。
徐长史咬牙，正欲再逼，刺史忽然开口：“够了。”
他站起身，意味深长地看了沈鹤卿一眼：“沈别驾既已领罚，此事暂且作罢。但祝氏，不得离城，随时听候传唤。”
沈鹤卿的马车缓缓停在宅门前，檐下灯笼被夜风吹得摇晃，在他苍白的脸上投下斑驳光影。
祝听汐扶他下车时，指尖触到他后背中衣上的血迹，心头一颤。
沈鹤卿却低笑：“夫人若再抖，为夫真要摔了。”
院内仆从跪了一地。
崔管事老泪纵横：“老奴该死，没能护住夫人。”
“备热水。”沈鹤卿简短吩咐，却在迈过门槛时身形一晃。
祝听汐急忙揽住他的腰。
厢房内。
祝听汐剪开他被血黏住的中衣，露出背上纵横交错的杖痕。
药粉撒上去时，沈鹤卿肌肉紧绷，却还有心思玩笑：“夫人这手法，比幼时温柔多了。”
祝听汐突然将药钵重重一搁：“沈鹤卿！”
她眼里含着泪，声音却狠：“若下次再这般不要命……”
“不会有下次。”
他突然转过身，不顾牵动伤口的痛，伸手紧紧握住她的手，掌心的温度烫得惊人，“汐娘，你可曾……有那么一点点信我了？”
祝听汐睫毛上的泪将落未落：“这答案真的有那么重要么？”
“重要。”他望着她的眼，目光恳切而认真，“我不在乎你曾隐瞒过什么，欺骗过什么，我只怕那些事会伤了你。就像上次我们吵架，我固然气你瞒我，可午夜梦回，真正让我后怕的，是你宁可硬撑着去圆那个谎，宁可用药伤了自己，宁可摔下台阶……也不肯对我坦白半分。”
他的指尖轻轻摩挲着她的手背，声音低哑却温柔：“汐娘，我只是不想你再受伤了。”
祝听汐望着他眼中毫不掩饰的关切，心头一颤，终于忍不住问出口：“沈鹤卿……你是不是……心悦我？”
沈鹤卿愣了愣，随即失笑，语气里带着一丝不易察觉的委屈：“原来我做得还不够多吗？竟还没能让你感受到我的心意？”
祝听汐被他这句带着委屈的反问堵得一噎，眼泪却先一步落了下来。
不是伤心，是心口那团积压了许久的酸软忽然炸开，烫得人眼眶发酸。
她抽回被他握着的手，转而轻轻按在他未受伤的肩头，指尖微微发颤：“够的。”
声音很轻，却清晰地落在沈鹤卿耳中。
他猛地抬眼，眸中闪过一丝错愕，像是不敢相信自己听到的。
祝听汐吸了吸鼻子，避开他灼热的目光，低头看着他背后的伤痕，声音带着哭腔却异常坚定：“你为我闯公堂、受杖责，把官袍塞给我时，我就该懂的。”
她顿了顿，指尖无意识地蜷起，像是鼓足了毕生勇气才继续说下去：“沈鹤卿，我从前总怕，怕这世道险恶，怕人心易变，怕你对我的好都是镜花水月……可看到你忍着痛护着我时，我忽然想，就算是镜花水月，我也认了。”
说到最后，她终于抬起头，泪眼朦胧地望进他眼底，那里面映着她的影子，也映着他难以言喻的震惊与狂喜。
“我……”祝听汐咬了咬下唇，脸颊泛起红晕，“我也是。”
三个字说得极轻，却像投入湖心的石子，在沈鹤卿心底漾开圈圈涟漪。
他怔怔地看着她，半晌才反应过来，猛地伸手将她揽进怀里，动作极轻，生怕牵动背上的伤，也怕这只是一场梦。
“汐娘，”他把脸埋在她发间，声音因激动而微微发颤，“再说一遍。”
祝听汐被他圈在怀里，闻着他身上淡淡的药味混着血腥气，反而觉得无比安心。
她抬手轻轻环住他的腰，把脸贴在他胸前，闷闷地重复：“我说，我也是。”
窗外的月光不知何时透了进来，落在两人交握的手上。
烛火依旧摇曳，却仿佛比刚才明亮了许多，映着他背上未愈的伤痕，也映着她脸上终于舒展的眉眼。
那些藏在心底的试探、猜忌、胆怯，在此刻都化作了无需多言的默契。