话说唐僧师徒离了于门镇，一路西行。此时正值盛夏三伏，赤日当空，流金铄石，路上行人稀少，连鸟兽也躲入林中避暑。师徒四人顶烈日，冒酷暑，跋涉一月有余，虽是修行之人，也觉暑热难当。
这一日，前方地平线上现出一座城池轮廓，规模不算宏大，却透着一股祥和宁静之气。走近些，见城头匾额上书“南云城”三字。城郭依山而建，背后一座青山，虽不甚高，却林木葱郁，云雾缭绕，宛如仙境，想来便是那“南云山”了。
入得城来，但见街道整洁，市井繁华，行人往来，面带从容。城中百姓见到悟空、八戒的怪模样，非但毫无惧色，反而多有含笑点头致意者，甚至有老者上前合十问讯：“几位长老可是远来？辛苦了。” 态度之友善，与车迟国他处迥然不同。
三藏下马还礼，问道：“老施主，贫僧乃东土大唐差往西天取经的和尚。路过宝地，见此地民风淳朴，人人面带祥和，不知是何缘故？”
那老者笑道：“原来是大唐圣僧，失敬了。圣僧有所不知，我南云城能有今日气象，全赖山中南云寺一位高僧——空念大师的遗泽啊！”
老者遂将空念大师生平事迹，如何建立放生池，劝人向善，如何在车迟国崇道抑佛的风潮下独守南云寺，又如何圆寂后显圣，被尊为菩萨等事，细细说了一遍。
末了叹道：“大师虽已圆寂多年，但其慈悲精神犹在，庇佑一方。故而本城百姓，多存善念，敬佛礼僧，与别处大不相同。”
三藏听罢，又惊又喜，双手合十，连称：“阿弥陀佛！善哉！善哉！原来此地竟有如此大德高僧驻锡，真乃佛门幸事，众生福缘！贫僧既到此处，岂可过门不入？当往山中瞻仰圣迹，礼拜佛寺，以表敬意。”
悟空道：“师父说的是。既如此，我们便不打扰，直接去那南云山寻寺挂单便是。”
八戒却撅着嘴道：“师父，猴哥！这大热天的，好歹寻个客栈，喝碗凉茶，歇歇脚再去不迟嘛！”
三藏摇头道：“八戒，心静自然凉。瞻仰圣迹，心向往之，何惧暑热？我等这就上山。”
于是，师徒四人出了南云城，沿着一条清幽山径，向南云山行去。山路蜿蜒，两旁古木参天，浓荫蔽日，顿时清凉了许多。行不多远，便见前方山脚下一片开阔之地，有一方巨大的水池，碧波荡漾，水光潋滟。
池边立有一碑，上书“放生池”五个大字。池畔人来人往，有衣着华丽的富商，有布衣草鞋的平民，有携儿带女的一家老小，亦有独自前来的青年男女。
众人或手持鱼篓、鸟笼，将水中生灵、山中野物放入池中或山林；或只是静静观瞧，面露慈悲；更有甚者，在池边焚香祷告，神情虔诚。整个放生池周围，洋溢着一派和谐、安宁的气氛。
三藏驻足观看，心中感慨万千，对徒弟们道：“你看这放生池，虽非佛寺，却胜似道场。众生在此，皆存一念慈悲，这便是空念大师的无量功德了！若能令一方百姓常怀此心，便是真菩萨行愿。”
赞叹一番后，师徒继续沿山路上行。山路渐陡，景致愈奇。奇花异草，珍禽灵兽，时有所见。约莫行了半个时辰，一座古朴的寺院出现在松柏掩映之中。青砖灰瓦，飞檐斗拱，虽不宏伟，却自有一股庄严肃穆之气。山门之上，“南云寺”三字匾额，历经风雨，略显斑驳，却更添古意。
走到近前，果然如传闻所言，寺门虚掩，并无僧人看守。推门而入，院内青石铺地，洁净异常，竟真的一尘不染。大殿、配殿、僧寮、斋堂一应俱全，虽空无一人，却器物摆放整齐，连香炉中也似有刚刚焚过香的淡淡余味。
八戒奇道：“嘿！这庙果然邪门！没人打扫，却比那有人天天擦拭的还要干净！”
沙僧也点头道：“二师兄说得是。看来那空念大师圆寂后显圣护寺之说，恐非虚言。”
三藏神色愈发恭敬，道：“佛法无边，不可思议。你等切莫妄言，需存敬畏之心。” 说罢，整理衣冠，率先步入大雄宝殿。
殿内佛像金身灿然，宝相庄严。供桌上鲜花鲜果，灯烛明亮，仿佛刚有香客供奉过。三藏取出随身携带的香烛，点燃敬上，然后整肃仪容，在佛前蒲团上五体投地，行大礼，心中默祷，愿佛祖保佑，早日取得真经，普度众生。礼拜完毕，又逐一瞻仰两侧的菩萨、罗汉塑像，无不恭敬礼拜。
悟空见师父虔诚，便道：“师父在此礼拜，老孙去城中化些斋饭来。” 三藏点头应允。悟空将身一纵，驾云去了。
八戒和沙僧则忙着将白龙马牵到后院马厩安顿，又将行李担子挑进寺中，寻了一间宽敞整洁的僧寮放置。
不多时，悟空化缘回来，带回香米饭，还有几样时鲜菜蔬。师徒四人在斋堂用了斋饭。那斋堂亦是窗明几净，锅碗瓢盆一应俱全，甚至米缸里还有半缸白米，水缸里清水满溢，仿佛一直有人居住一般。
用过斋饭，天色已晚，红日西沉，暮色四合。山中古寺，更显幽静。偶尔传来几声鸟鸣虫唱，更添空灵之感。
三藏对徒弟们道：“今日得瞻空念大师道场，感受佛法慈悲，心中甚慰。今夜为师便在这大雄宝殿之中，诵经一夜，以表敬意，也借此清净之地，涤荡尘虑。你等自去歇息便可。”
八戒一听，巴不得早些睡觉，连忙道：“师父放心诵经，老猪我定找个好地方，一觉睡到大天亮！”
沙僧却道：“师父，此寺虽显灵异，但毕竟空山古寺，夜深人静，恐有不便。还是让弟子在一旁守护为妥。”
悟空火眼金睛四下一扫，道：“沙师弟言之有理。俺老孙看这寺庙，祥光隐隐，并无妖邪之气，但谨慎些总没错。
这样，八戒、沙僧，你二人去后院，寻左右相邻的两间僧房歇息，也好有个照应。俺老孙就在这前院大殿外值守，师父在殿内，前后皆有照应，最为稳妥。”
三藏见徒弟们安排周到，心中温暖，点头道：“既然如此，就依悟空所言。有劳你们了。”