老鹰寨盘踞在鹰嘴崖上。
崖如其名，形似一只俯首探爪的巨鹰，崖顶平坦开阔，三面皆是刀削斧劈般的峭壁，仅南面有一条“之”字形、仅容两人并行的险峻山道盘旋而上，真正是一夫当关、万夫莫开。崖上疏疏落落地搭着些木屋草棚，最高处是一座相对齐整、以原木和石块垒成的厅堂，门前歪斜地插着一面褪色破烂、隐约能看出是个“杜”字的旗帜，在山风里无精打采地耷拉着。
此刻，这座匪巢的大厅内，气氛却有些凝滞。
大厅中央的空地上，摊开着两口铜角木箱。一口箱子里，整整齐齐码放着十把崭新的制式腰刀，灯光下泛着冷冽的灰蓝色光泽，刀柄缠绕着防滑的麻绳，刀鞘是结实的牛皮所制。只是，有眼力的都能看出，这些刀并未开刃，刀口处是钝的。另一口箱子里，则是八个青瓷酒壶，壶身绘着粗糙的富贵牡丹图样，其中两个壶口有裂纹，酒液渗湿了垫底的干草，散发出浓烈却劣质的酒气。
箱子旁边，还堆着几个鼓鼓囊囊的麻袋，里面是些陈年杂豆和两匹颜色晦暗的粗布。
杜横大马金刀地坐在一张铺着虎皮（那虎皮陈旧脱毛，且明显来自一只未成年的小虎）的粗糙木椅上。他约莫四十出头年纪，身材并不特别魁梧，甚至有些干瘦，但裸露在破烂皮袄外的脖颈和手臂，筋肉纠结如铁，透着一股精悍。他脸型狭长，颧骨高突，一双眼睛微微内陷，眼白浑浊泛黄，看人时总带着三分审视、七分阴鸷，像极了在崖顶盘旋、寻找腐肉的秃鹫。
他用手指有一下没一下地敲击着椅子扶手，指甲又黑又长。目光在那未开刃的腰刀和劣质酒壶上停留许久，嘴角慢慢咧开一个没什么温度的笑容，露出几颗发黄的牙齿。
“刘老爷……呵呵，真是客气。”他的声音沙哑，像是砂纸摩擦石头，“送刀，送酒，这是盼着俺们弟兄，吃饱喝足，好去给他卖命？”
送“礼”来的刘彪，此刻额头冷汗涔涔。一路上的惊魂和损失让他心有余悸，更让他忐忑的是，老爷这“礼”送得实在不漂亮。他只能硬着头皮，按着刘福事先教的话说道：“杜寨主明鉴，我家老爷绝无此意。这些腰刀，乃是老爷早年行商时偶然所得，虽是制式，但久未使用，未曾开锋，聊表心意而已。至于酒水，更是窖藏多年的佳酿，只因……只因路上颠簸，略有损耗，还望寨主海涵。老爷的意思是，幽谷那帮泥腿子，不知天高地厚，占了宝地，有了些收成，就目中无人。他们与北边行商勾连，将来做大了，恐怕对这方圆百里的乡亲，包括寨主您，都不是好事。老爷愿与寨主携手，除了此患，事成之后，幽谷所得，寨主取七，我家老爷只求三分薄利，以及……那山谷的归属。”
杜横没说话，只是听着，浑浊的眼睛眯得更细，让人看不清里面闪烁的光芒。大厅两侧或站或蹲着十几个土匪头目，有的满脸横肉，有的眼神飘忽，此刻也都盯着刘彪和那堆“礼”，表情各异。
“刘管家一路辛苦。”杜横终于又开口，语气听不出喜怒，“听说路上不太平？还损了一车货？”
刘彪心里咯噔一下，连忙道：“是……是遇上了落石，还有……还有不知哪来的流火，烧了一辆车，翻了一辆。折了四个弟兄，货物也损失了些。定是那幽谷的人做的手脚！他们定然是得知消息，半路拦截！”
“哦？”杜横尾音拖长，“幽谷的人，消息这么灵通？刘老爷送礼给俺，可是机密之事。”
刘彪一滞，这话没法接。
一个脸上带着刀疤、身材粗壮的土匪头目哼了一声，瓮声瓮气道：“大哥，管他谁做的手脚！这刘扒皮送些没开刃的刀和破酒来，摆明了没把咱们兄弟放在眼里！依我看，不如宰了这狗腿子，再去刘家集，让那老抠知道知道，啥叫真正的‘礼’！”
刘彪腿一软，差点跪倒。
杜横却摆摆手，制止了那头目，目光转向另一个一直沉默、身材矮小、眼神灵活如鼠的头目：“老六，你怎么看？”
被叫做老六的土匪抬起头，搓着下巴上几根稀疏的胡子，慢悠悠道：“大哥，刘老爷的‘礼’嘛，是薄了点，意思也明显。借咱们的刀，杀他的人，他坐收好处。不过……”他话锋一转，“幽谷那块肉，听说可是肥得流油。今年秋收，收了快六百石的粟米！还有其他杂粮、山货。咱们寨子里百十号兄弟，这个冬天可不好过。北边商路被黑山卫所那姓雷的卡得紧，东边几个村子也被咱们刮过几轮了，没啥油水。若能吃了幽谷……”
他没说下去，但意思大家都懂。厅内响起一阵吞咽口水和贪婪的低语。
杜横敲击扶手的手指停了。他当然知道幽谷。那片山谷易守难攻，以前没人在意，没想到被一伙逃荒的弄出了名堂。近六百石粮食，在这乱世，足以让任何饥肠辘辘的人眼红发狂。刘扒皮的利用心思，他洞若观火。但这“饵”实在太香，哪怕裹着毒，他也忍不住想舔一舔。
“刘管家，”杜横终于有了决断，脸上重新露出那似笑非笑的表情，“回去告诉刘老爷，他的‘好意’，俺杜横心领了。这刀嘛，钝是钝了点，磨磨也能用。酒嘛，虽然是‘佳酿’，俺们兄弟糙惯了，也能喝。合作的事……可以考虑。不过，光凭这几把钝刀和几壶酒，还有那几句空话，可不够。”
刘彪心头一松，连忙道：“寨主有何要求，尽管吩咐！小人一定禀明老爷！”
“第一，”杜横竖起一根手指，“幽谷的底细，刘老爷得给俺们摸清楚。他们到底有多少能打的，弓弩有多少，围墙多高，粮仓在哪，领头的是个什么样的人，和北边行商到底什么关系……越细越好。总不能让俺们兄弟蒙着眼睛往里冲。”
“这个自然，自然！”刘彪连声道。
“第二，”杜横竖起第二根手指，眼中闪过一丝狡黠，“既然是合作，刘老爷也不能光动嘴。这样，三天之内，再送十石粮食、五斤盐过来，就当是订金，也让俺们兄弟吃饱了，有力气办事。”
刘彪脸色一苦，十石粮食，五斤盐！这可不是小数目！但他不敢拒绝，只得应承：“小人……小人一定把话带到！”
“第三嘛，”杜横站起身，走到那箱子未开刃的腰刀前，随手抽出一把，用手指试了试钝厚的刀锋，淡淡道，“事成之后，幽谷的粮食财物，俺们要八成。刘老爷想要那山谷，可以，但每年得给俺们寨子‘孝敬’粮食五十石，盐十斤。答应，咱们就接着谈。不答应……”他手腕一翻，那钝刀带着风声狠狠劈在旁边的木箱上！“哐”一声巨响，木箱一角被砸得碎裂，“就请刘管家，带着这些‘厚礼’，从哪儿来，回哪儿去。”
刘彪被那声势吓得一哆嗦，冷汗彻底湿透了里衣，只能唯唯诺诺，表示一定将条件带到。
打发走了魂不守舍的刘彪，大厅内只剩下土匪自己人。
“大哥，真要和那刘扒皮合作？”先前那刀疤头目问道，“那老狗滑得很！”
杜横坐回虎皮椅，把玩着那把钝刀，嗤笑一声：“合作？他配吗？不过是利用他，给咱们当眼睛，当垫脚石。幽谷那块肉，咱们自己吃不下，有刘扒皮在前面探路吸引注意，咱们才好下手。至于他答应的条件……”他眼中闪过狠厉，“等粮食进了咱们的口袋，这鹰嘴崖，还是咱们说了算！”
老六沉吟道：“大哥，我总觉得这事有点蹊跷。刘扒皮送礼，路上就出事，还偏偏留下这些没开刃的刀和破酒……像是有人不想让这礼送成，或者说，想让咱们对刘扒皮起疑心。”
杜横冷哼一声：“疑心当然有。但这世上，哪有无缘无故的好？幽谷的人不想咱们和刘扒皮联手，正常。他们越不想，说明他们越怕。怕就好，怕了，就有破绽。”他顿了顿，“派人去老鸹岭那出事的地方仔细看看，有没有别的痕迹。还有，找集上的眼线，打听清楚，刘扒皮最近还和什么人有来往，黑山卫所那边有什么动静。”
“是！”老六领命。
“另外，”杜横眼中贪婪的光芒再次闪烁，“让弟兄们都精神点，操练起来。不管和刘扒皮谈不谈得拢，幽谷……咱们迟早要走一趟。那么多粮食，放在一群泥腿子手里，浪费了。”
几乎与此同时，百里之外，一座比刘家集繁华数倍、有低矮土墙环绕的镇子——清河镇内。
镇东头一家门脸不起眼、但后院颇为宽敞的客栈“悦来居”里，两个商贾打扮的中年男子，正对坐饮茶。
其中一人面皮白净，三缕长须，穿着半新不旧的绸衫，手指纤细，捧着茶杯的姿态带着几分文气，只是眼神过于灵活，少了读书人的沉静。另一人则身材微胖，圆脸带笑，像个和气生财的普通商人，但偶尔抬眼时，目光深处有种商贾少有的锐利。
“查清楚了？”白面男子抿了口茶，低声问。
微胖男子点点头，声音同样压得很低：“八九不离十。那幽谷，约是两年前由一伙滁州逃荒来的流民占据。领头的是个不到二十的年轻人，叫杨熙。此人有些古怪，虽自称农户，但言谈举止、尤其是弄出的那些条条框框和农事新法，不似寻常乡民。谷内如今约有五十余人，大半是后来收拢的流民和散户。秋收粟米近六百石，确凿无疑。他们还与北边行商胡驼子有贸易，换回铁料盐巴，自产些山酢、皮货、粗布，甚至……好像在摸索烧陶。”
“近六百石……”白面男子手指轻轻敲击桌面，眼中闪过一丝惊异和灼热，“在这等山野之地，一群乌合之众，两年光景……不可思议。那杨熙，当真如此能耐？”
“据打听，此人威望颇高，谷内实行‘工分’‘共议’，颇有章法。而且，”微胖男子声音更低了，“咱们的人靠近侦察时，发现其谷口防御森严，矮墙、了望塔、陷阱一应俱全，护卫队操练有素，不似寻常村落自卫。”
白面男子沉吟良久：“如此说来，这幽谷，倒是个异数。既有粮，又有几分战力，还懂经营……可惜，位置太偏，又在刘扒皮和黑山卫所之间，如今又被老鹰寨的土匪盯上。”
“公子，咱们是否要……”微胖男子做了个招揽的手势。
白面男子摇摇头：“时机未到。锦上添花易，雪中送炭难。让他们先和那些豺狼周旋一番。若他们能撑过去，证明其确有价值，到时再现身不迟。若撑不过去……”他放下茶杯，语气淡然，“也不过是这乱世中，又多了一处被碾碎的蚁穴罢了。咱们的目标不在这里，打探清楚，只是以防万一，或许……日后能用得上。”
他站起身，走到窗边，望向西方层峦叠嶂的群山方向，那里是幽谷所在。
“不过，”他忽然又道，“继续留意。尤其是那个杨熙。我很好奇，一个年轻的流民头子，哪里学来的这些本事？是真有奇遇，还是……背后另有高人？”
微胖男子躬身应是。
窗外，清河镇的街道上车马粼粼，人声隐约，一片远离山野纷争的世俗喧嚣。而西边群山之中，名为幽谷的那一点微光，尚未知晓，自己不仅被豺狼环伺，更已落入某些视野更远、图谋更大之人的眼帘。
毒饵已下，香饵悬空。
群狼逡巡，兀鹫盘旋。
幽谷的秋日，在丰收的金黄之下，暗流的颜色，正变得越来越深，越来越冷。