建元十八年的秋老虎格外难缠，京郊的观测架被晒得发烫，司天监的急报却比这日头更灼人。沈序刚把岭南的台风预警册籍归档，七八个信封就堆在了案头，信封边角都带着赶路的褶皱，墨迹里掺着汗渍——全是各地观测点建设遇阻的奏报。
“沈大人您瞧瞧，这应天府的李知府，说什么‘秋汛将至需加固城防’，把咱们的匠人先征去修河堤了；青州更离谱，拨下的五十两仪器银，到了吏房就剩三十两，说是‘库房损耗’；最可气的是太原，给的观测地块在烂泥塘边，测天仪刚架起来就陷了半截，王二柱派去的匠人差点崴了脚。”苏微捧着账册进来，发梢沾着点木屑，那是昨夜修校仪器沾上的，此刻被汗水浸得贴在额角。
沈序捏着奏报的手指泛白，抬头时却见王二柱掀着门帘闯进来，粗布裤腿上还沾着泥点，显然是刚从城外工坊赶回来：“沈吏！俺刚听说太原那档子事，那烂泥塘能测天？怕是要测泥鳅！这伙官老爷分明是揣着明白装糊涂，定是张启那老狐狸在背后递了话！”
“不是分明，是确凿。”沈序指尖点在奏报落款处，“这几个州府的知府，要么是张大人的门生，要么是同乡。陛下虽有明旨，他们却敢阳奉阴违，无非是赌咱们分身乏术，耗到春耕就不了了之。”
苏微把算筹在案上摆开，清脆的响声压下了窗外的蝉鸣：“依我看，此事需分而治之。摇摆不定者，晓以利害；顽固不化者，当以雷霆手段。我愿去应天和青州巡查，这两处离江南近，去年水灾的账册我都留着，正好派上用场。”
王二柱立刻拍胸脯：“俺跟苏姑娘去！谁敢刁难，俺就把观测架往他府衙门口架，让百姓都瞧瞧这些官老爷是怎么误农时的！”
沈序失笑，却也点了头：“二柱去也好，匠人那边的事你熟。只是切记，不可莽撞。应天李知府最是油滑，苏微你多带些实证；青州赵知府贪财，把去年赈灾的账目明细带上。至于太原……”他顿了顿，提笔给塞北的萧彻写了封短信，“周知府是武将出身，素来不服文臣辖制，萧将军的面子他不能不给。”
三日后，苏微和王二柱带着两个匠人、一马车账册启程。刚进应天府地界，就见官道旁的田埂上，几个农夫正对着蔫头耷脑的稻子叹气。“今年这秋老虎太凶，按老历该浇浆了，可新历说还要等五天，到底听哪个的？”
王二柱勒住马缰，高声道：“当然听准的！等观测点建起来，保准你们种啥都顺！”农夫们抬头看他，见是个满身匠气的汉子，倒也不怯生：“这话俺们信，去年江南水灾，就是沈大人的新历救了俺们的稻子。可府衙那边拖着不建，俺们急得直跳脚啊！”
苏微把这一幕记在心里，进了府衙递上文书，李知府果然避而不见，只派了个通判出来应付。“苏姑娘远道而来辛苦了，只是府衙实在抽不出人手。你看这城防，秋雨一到就怕溃堤，匠人都派去修了，观测点的事，总得先紧着人命关天的活计不是？”
“通判大人说得在理，”苏微不急不恼，从账册里抽出一页，“只是去年应天水灾，溃堤冲毁稻田三千亩，朝廷赈灾耗银十二万两。若当时有观测点提前预警，加固河堤只需三千两，便能保下这十二万两的损失。如今建观测点只需五十两，却能提前规避风险，这笔账，府衙该算得清。”
通判脸色微变，刚要开口，王二柱就凑上来：“俺们带的匠人都是熟手，搭观测架最快不过三天，耽误不了修河堤。倒是李知府若再拖着，等秋汛来了，他这乌纱帽怕是比河堤还难保住。”
这话戳中了要害。正僵持着，门外突然传来喧哗，原来是刚才田埂上的农夫们听说司天监的人来了，都涌到府衙门口请愿。“请知府大人速建观测点！”“俺们要种准节气的庄稼！”
李知府这才慌忙从后堂出来，脸上堆着油滑的笑：“苏姑娘莫怪，本官刚在和河工头领议事。建观测点是陛下钦点的事，本官怎敢怠慢？立刻拨人手，选最好的地块！”
苏微早看穿他的心思，从行囊里取出测天仪的零件：“既如此，劳烦知府大人指块高燥的地，我们今日就动工。这简易测天仪轻便得很，不用劳烦太多人手。”李知府没法再推，只得亲自领着去了城东的土坡，这里视野开阔，远离积水，正是建观测点的好地方。
王二柱带着匠人搭架子，苏微则给围观的百姓讲解用法，李知府站在一旁，看着百姓们热切的神情，后背渐渐渗出冷汗——他总算明白，这观测点不是沈序的政绩，是百姓的盼头，真要是拦着，怕是要犯众怒。
应天的事刚妥帖，青州的急信就追了过来：“赵知府克扣经费，说仪器银需‘折色缴纳’，只给了十五两现银，其余全用霉变的粮食抵扣。”苏微气得发笑：“这赵知府是把观测点当粮仓了？”
两人星夜赶去青州，刚到府衙就被拦在门外。“赵大人正在核算秋税，没空见客。”门房斜着眼打量他们，手里把玩着枚铜钱，明摆着是要好处。
王二柱刚要发作，苏微拉住他，从包袱里摸出个油纸包，里面是块刚出炉的胡饼。“劳烦大哥通传一声，我们不是来要经费的，是来送‘生财之道’的。”门房见不是银子，却也饿了，接过胡饼就进去了。
赵知府果然见了他们，这人长得脑满肠肥，手指上的玉扳指晃得人眼晕。“苏姑娘，不是本官克扣经费，实在是青州今年收成差，府库空虚啊。”他说着，就往嘴里塞着蜜饯，碎屑掉在锦袍上也不在意。
“府库空虚？”苏微把账册放在桌上，“去年青州上报旱灾，朝廷拨下赈灾银八万两，其中三千两指定用于农时观测。可我查了库房记录，这三千两只出了五百两，其余的去哪了？”
赵知府脸色一变，随即又笑道：“那是临时挪用填补其他缺口了，日后定会补上。”
“补不上了。”苏微取出一枚测天仪的铜指针，“这指针是用旧铜钱熔铸的，一文铜钱能铸两个指针。青州库房里堆着三万斤旧铜钱，按陛下旨意，本可用于铸造仪器，却被赵大人拿去熔了铸私钱，是不是？”
这话如惊雷炸响，赵知府手里的蜜饯掉在地上。他没想到司天监连这事都查得清清楚楚——沈序早料到他会贪墨，提前让人去户部调了青州的钱谷记录。
“你……你血口喷人！”赵知府拍着桌子站起来，肥硕的身子晃了晃。
王二柱上前一步，声音洪亮：“俺们匠人最懂铜料，你私铸的铜钱含铅量高，一摔就碎，集市上都没人要。如今乖乖把经费交出来，再把旧铜钱交予我们铸仪器，这事还能商量；不然，俺们就把私铸的铜钱送到都察院去！”
赵知府瘫坐在椅子上，半天说不出话。他私铸铜钱本就是重罪，若是被捅到京城，乌纱帽保不住不说，还要抄家流放。只得咬牙让人取出五十两现银，又命人把库房里的旧铜钱都搬了出来。
看着堆成小山的旧铜钱，王二柱乐了：“这下发财了，够铸百十个指针了！”苏微却没松气，她知道，最难啃的骨头还在太原。
此时的太原，沈序已和萧彻会合。萧彻刚从军屯赶来，一身铠甲还带着塞北的寒气：“沈老弟，这周知府仗着是开国功臣之后，在太原说一不二，连布政使司的话都敢顶。他给的那烂泥塘，根本不是建观测点的地方，是故意羞辱人！”
两人去见周知府，府衙里竟摆着兵器架，几个亲兵挎着腰刀站在两旁，杀气腾腾。周知府身材高大，脸上一道刀疤，见了他们也不起身：“沈大人，萧将军，太原是边防重镇，军防要紧。观测点那等文人玩的东西，别占了军用地盘。”
萧彻一拍桌子，铠甲碰撞作响：“周大人这话就错了！去年塞北雪灾，若不是沈老弟的观测点预警，军屯的麦子早冻烂了，你手下的兵吃什么？观测点是保军粮的，比你这府衙还重要！”
周知府冷笑：“萧将军是武将，不懂文事。这测天仪能挡鞑靼的弓箭？还是能让庄稼自己长出来？不过是些奇技淫巧罢了。”
沈序没动怒，从袖中取出一份军报：“周大人请看，这是上个月的军报，鞑靼常趁风沙天袭扰。若有观测点记录风向风沙，就能提前预警，让边防军早做准备。去年大同卫就是因为没提前预警，损了二十匹战马，伤了五个兵卒。这观测点，挡的是无形的弓箭。”
周知府接过军报，手指在“二十匹战马”几个字上摩挲——他是武将，最疼惜手下的兵和战马。可他还是嘴硬：“就算如此，也不必建在太原城内，那烂泥塘虽偏，倒也能用。”
“用不了。”沈序起身，“观测点需记录日影风向，烂泥塘地势低洼，雨天积水会淹了仪器，风沙天会埋了刻度。周大人若是觉得太原没有合适的地，我明日就上书陛下，说太原府无力承担观测点建设，请陛下另派能臣来接任。”
这话戳中了周知府的软肋。他虽是功臣之后，却也怕被人说无能。萧彻趁机道：“我军屯西角有块高坡，视野开阔，离城也近，正好建观测点。我派十个兵卒帮忙搭架子，保证三天完工。”
周知府脸色一阵青一阵白，最终拍了板：“就用军屯的地！本官亲自去盯着，若建不好，唯你们是问！”其实他心里清楚，沈序和萧彻一个掌观测，一个掌边防，真要是联名弹劾他，陛下定然会治他的罪。
军屯的兵卒都是手脚麻利的汉子，搭观测架比匠人还快。王二柱带着匠人赶来时，架子已经搭得差不多了。“萧将军，你这兵卒比俺们匠人还能干！”他摸着结实的木架，赞不绝口。
萧彻哈哈大笑：“他们搭的是营寨，搭个观测架算什么？以后这观测点的安全，就交给我军屯的兵卒，保证连只老鼠都进不来！”
太原的观测点刚建好，京城就传来消息：张启听说应天、青州、太原的事都妥了，气得在府里摔了茶杯，却又无可奈何——沈序把每个观测点的建设过程、经费使用都记录在案，还让当地百姓在实证碑上签了名，张启就算想挑错也挑不出。
可沈序知道，张启不会善罢甘休。果不其然，没过几日，就有奏报传到京城，说几个偏远州县的观测点被人故意破坏，测天仪的指针不翼而飞，雨量筒也被砸破了。
“这是明目张胆的挑衅了。”沈序看着奏报，眉头紧锁。苏微把新铸的一批铜指针放在桌上：“这些人是想让观测点停摆。咱们得想个法子，让观测点既能防着人破坏，又能让百姓帮忙看着。”
王二柱挠挠头：“俺有个主意！把观测点建在村镇的祠堂旁边，祠堂是百姓最敬重的地方，没人敢在那儿撒野。再让负责观测的小吏和村长结个对，互相照应。”
沈序眼睛一亮：“这个主意好！祠堂是百姓的根，把观测点建在旁边，就是把‘实证’和百姓的生计绑在一起。再下一道文书，让各地观测点每月初一向百姓公布观测数据，百姓看得明白，自然会帮着守护。”
苏微补充道：“还可以给观测点的小吏定个规矩，若是仪器被破坏，先由当地百姓帮忙查找线索，查实后朝廷有赏。这样一来，破坏者就成了过街老鼠。”
计策定下，各地观测点很快都迁到了祠堂附近。江南的祠堂旁，观测架和香火缭绕的香炉相映成趣；塞北的祠堂外，风向旗和猎猎的军旗一同飘扬。有百姓帮忙守护，仪器被破坏的事再也没发生过。
这日，沈序正在司天监汇总数据，太子李烨派人来了。“太子殿下请沈大人去东宫，说是有要事相商。”来人是太子的贴身太监，说话时带着笑意，“殿下还说，要请沈大人尝尝刚进贡的江南新茶。”
沈序跟着去了东宫，刚进书房就见太子正对着一幅全国观测点分布图笑。“沈大人，你看这图，就像给大靖安上了无数双眼睛，水旱风沙都逃不过。”太子指着图上的红点，“这是应天，这是青州，这是太原，每个红点都是百姓的安稳。”
沈序躬身道：“这都是陛下和太子殿下的支持，还有各地吏员、匠人和百姓的功劳。”
“不必过谦。”太子扶起他，“张启最近在朝堂上没少非议你，说你‘权重震主’，还说观测点耗费民力。朕今日请你来，就是要告诉你，朕信你，陛下也信你。”他从桌上拿起一份奏折，“这是朕刚写的，替你辩白的奏折，陛下已经批了‘准’。”
沈序接过奏折，只见上面写着“观测体系乃国之根本，沈序实心任事，无过有功”，落款处是陛下的朱笔御批。他心中一暖，刚要谢恩，太子又道：“不过，张启也不是全无道理。观测点建起来了，数据也多了，如何把这些数据用好，修订出更精准的新历，才是接下来的重中之重。”
“臣明白。”沈序点头，“苏微已经把各地的节气差异整理出来了，正准备按地域修订新历的初稿。只是……”他顿了顿，“张启举荐的几个文官，在数据核查上处处刁难，说小吏记录的‘不够规范’。”
太子笑了：“这点朕早料到了。朕已经让人去查了，这几个文官都和张启有牵连，朕会把他们调去翰林院编书，不让他们再插手观测点的事。你只管放手去做，有朕给你撑腰。”
从东宫出来，沈序抬头看向天空，秋老虎的威力已经过去，天高云淡，阳光洒在司天监的观测架上，折射出耀眼的光。他知道，张启的阻力还会有，修订新历的路也不会好走，但只要守住“民为根本，实证为基”的初心，只要有百姓的支持，有陛下和太子的信任，就没有跨不过的坎。
回到司天监时，苏微和王二柱正带着几个小吏整理数据。“沈大人，你看这组数据，岭南的台风季节比去年早了五天，咱们的新历得改改。”苏微指着账册，脸上满是兴奋。王二柱则举着一个新改良的测天仪：“沈吏，俺们给测天仪加了个遮雨棚，就算下大雨也能观测！”
沈序走过去，看着满室忙碌的身影，听着算筹碰撞的清脆声响，心中充满了力量。他拿起笔，在新历修订草案的封面上，又添了一行字：“功在当代，利在千秋”。
窗外，夕阳西下，把观测架的影子拉得很长。全国的观测点，就像一颗颗散落的星辰，在大靖的土地上闪耀。而沈序和他的伙伴们，正用这些星辰的光芒，照亮百姓的农耕之路，也照亮大靖的未来。只是他们都没料到，张启的阴谋，已经在暗处悄然升级，一场更大的风暴，正在等着他们。
(第八十一章 完）