春闱头场刚过三日，贡院的墨香还飘在京城上空，算学馆的算盘声却被一阵急促的马蹄声劈成了碎片。那匹枣红色的驿马浑身是汗，马鬃上结着冰碴，刚冲到朱红大门前就人立而起，骑手翻身滚落时，腿一软摔在雪地里，怀里的油纸包却死死护着，像揣着滚烫的烙铁。
“沈大人！沈大人救命啊！”骑手连滚带爬扑过来，门房老胡刚要拦，看清他腰间系着的“匠联火印”木牌，脸都白了——那是匠人联盟的信物，桃木牌子上刻着斧凿图案，是沈序去年牵头成立联盟时亲手设计的。
沈序正在讲堂给学子们讲“水利测算误差修正”，听见动静快步走出。那骑手是江南匠人分坊的管事刘铁头，往日里总爱挺着胸脯说自己“凿石头比说话稳”，此刻却哭得满脸花，油纸包一打开，里面全是撕碎的图纸和带血的布条。
“苏州分坊被封了！”刘铁头嗓子哑得像破锣，“前日三更，苏州知府带着兵丁闯进来，说我们‘私造禁物’，把李木匠他们二十多个师傅全锁了去。工坊里的刨子、墨斗都被当‘罪证’收了，连您亲绘的观测仪零件图，都被说成是‘通敌密函’！”
王二柱刚扛着新铸的铜尺进门，一听这话，铜尺“哐当”砸在地上：“反了他们！观测仪零件算哪门子禁物？去年黄河大堤加固，还是李木匠带着人连夜赶制的校准仪，这会儿倒成了罪臣？”他说着就要解腰间令牌，“俺这就去苏州府，把陛下亲赐的令牌往他们公案上一搁，看谁敢造次！”
“二柱稍安勿躁。”沈序按住他的手，目光落在那些撕碎的图纸上。图纸是观测仪的水平仪构件，边角处还有李木匠刻的小记号——那是个歪歪扭扭的“福”字，李木匠说给仪器刻个福，观测时就不会出岔子。他指尖拂过纸页上的血迹，声音沉得像寒潭，“这不是苏州知府的主意，是有人在背后牵线。”
话音刚落，又有两个送信人跌撞进门，一个来自山西，一个来自川蜀，带来的都是一样的消息：地方官以“私聚工匠，易生事端”为由，要么查封工坊，要么禁止匠人给观测点送器械，连已经修好的仪器，都被勒令“暂存官府”。山西来的后生哭道：“沈大人，我们坊主为了护着您给的算学手册，被差役打断了腿，说再敢‘传播奇技淫巧’，就废了我们所有人的手！”
算学馆的学子们都涌了出来，周小福攥着算盘冲到刘铁头面前，小脸上满是怒容：“他们凭什么抓人？李木匠叔做的水平仪比官府的准十倍，去年江南防汛，要是没有那些仪器，多少房子要被淹？”小家伙说着就要往门外冲，“俺去找太子殿下评理，太子殿下最听沈大人的话！”
“小福回来。”沈序把他拉到身边，转头对苏微道，“立刻备车，我要去见萧彻。”他顿了顿，又对刘铁头说，“你先带兄弟们去偏院歇息，让厨房炖点姜汤，把各地的情况细细写下来，哪怕是差役说的一句狠话，都不要漏掉。”
苏微担忧道：“萧将军刚从塞北回京，听说在兵部议事，此刻过去怕是要等。而且……”她压低声音，“张敬之近日频频去兵部走动，难保不会撞见。”
“撞见才好。”沈序拿起一件厚氅披上，“他巴不得我乱了阵脚，我偏要让他看看，实证的根基，不是他动几根手指就能撼动的。”
兵部衙门外的石狮子比算学馆的更威严，却也更冷清。沈序刚到门口，就见几个身着圆领袍的文官从里面出来，为首的正是张敬之。他身后跟着兵部郎中李嵩，两人边走边说，声音不大，却恰好能传到沈序耳中。
“那些匠人就是些贱骨头，给点颜色就开染坊。”李嵩嗤笑一声，“苏州府那边做得干净，连图纸都搜出来了，看沈恪还怎么狡辩。”
张敬之捋着胡须，语气阴柔：“此事不可操之过急。匠人联盟牵连甚广，若逼得太紧，反倒让沈序有了煽动民心的由头。咱们只需把‘私造器械’的罪名坐实，再断了他的技术支持，不出三月，那些观测点就成了摆设，到时候……”他瞥了一眼站在门口的沈序，嘴角勾起一抹冷笑，“沈大人这朵‘文曲星’，也就该陨落了。”
沈序上前一步，拱手道：“张大人好兴致，刚议完朝堂大事，就来关心民间匠人了？”
张敬之故作惊讶：“哦？沈大人也在此处？莫不是为春闱的事来找兵部？不过算学考题归国子监管，沈大人怕是找错地方了。”
“我找的是能分清是非的人。”沈序目光如炬，“苏州匠人李老三，去年带领工坊赶制防洪器械三十余套，救下百姓数千人，如今却以‘私造禁物’被抓。张大人饱读孔孟，不知‘功过相抵’四个字，该如何解释？”
张敬之脸色微变，随即恢复镇定：“沈大人说笑了，官府办案自有依据，岂能以‘功’掩‘过’？再说那些匠人私聚成群，打造不明器械，本就有违祖制，朝廷加以管束，也是为了地方安稳。”
“祖制？”沈序冷笑，“孔夫子周游列国，尚且赞许墨子的巧工之术，难道张大人比孔夫子还懂‘祖制’？观测仪是用来预警天灾的，不是用来造反的；匠人联盟是为了改良工具的，不是用来结党营私的。张大人若真为地方安稳着想，就该问问苏州百姓，他们是愿意要李木匠的仪器，还是愿意看洪水淹房！”
这话戳中要害，张敬之一时语塞，李嵩连忙打圆场：“沈大人不必多言，此事自有朝廷定论，你我在此争论无益。”说着就拉着张敬之匆匆离去，走时张敬之回头瞪了沈恪一眼，眼神阴鸷如冰。
沈序刚走进兵部，就见萧彻大步迎了出来。他一身玄色锦袍，腰间束着玉带，脸上还带着风尘，显然是刚散会。“我就知道你会来。”萧彻拍了拍他的肩膀，“刚在里面就听见张敬之的酸话，若不是兵部尚书拦着，我早出去怼他了。”
萧彻是开国功臣之后，如今掌管工部与兵部的器械制造，对匠人联盟向来支持。两人走进偏厅，亲兵奉上热茶，萧彻开门见山：“匠人联盟的事我已经知道了，不止江南和山西，陕西、湖广的分坊都被刁难了。地方官的行文里都透着古怪，用词大同小异，明显是有人统一授意。”
“是张敬之的手笔。”沈序喝了口热茶，暖意驱散了些许寒意，“他在春闱上没能找到下手的机会，就转而对付匠人联盟。他们知道，实证改革离不了匠人——观测仪要靠他们造，水利工具要靠他们改，甚至春闱里的算学器械，都要靠他们供应。断了我的匠人，就等于断了实证的手脚。”
萧彻一拳砸在案上，震得茶杯盖都跳了起来：“这群文官真是阴魂不散！上次弹劾你‘蛊惑学子’不成，这次又拿匠人开刀。依我看，直接把张敬之勾结地方官的证据呈给陛下，看陛下怎么处置他！”
“证据还不够。”沈序摇头，“现在只有匠人被抓的证词，没有张敬之直接授意的凭据。他只需要推说‘地方官自行其是’，就能把自己摘干净。而且陛下近日正忙于春闱，若此时弹劾，反倒显得我们小题大做。”
“那你说怎么办？”萧彻急道，“总不能看着那些匠人被关在大牢里，工坊被封吧？李老三他们要是在牢里受了委屈，咱们怎么向天下匠人交代？”
沈序从袖中取出一张纸，上面是他刚才在路上画的草图：“匠人联盟是实证改革的重要力量，绝不能让文官集团得逞。我们分三步走：第一，你以工部名义下文，说各地观测点器械需定期检修，命地方官配合匠人联盟工作，若有阻挠，以‘延误公务’论处——工部的行文比算学馆的令牌管用，先把被封的工坊解了围。”
萧彻眼睛一亮：“这个主意好！工部管着全国的营造，地方官再横，也不敢违抗工部的命令。我这就让人草拟文书，盖上关防印信，连夜发往各地。”
“第二，收集证据。”沈序指着草图上的“江南”二字，“林晚晴刚从江南回来，查到盐运使与张敬之勾结的证据。我让她再去一趟苏州，把地方官与盐运使相互勾结、借机打压匠人的事查清楚——盐运使是前丞相的小舅子，张敬之是前丞相的门生，只要把这条线挖出来，就能把他们一网打尽。”
“第三呢？”萧彻追问。
“第三，借民心施压。”沈序嘴角扬起一抹弧度，“匠人联盟的匠人遍布全国，他们的亲戚、徒弟、雇主，少说也有数十万人。让各地分坊组织匠人联名上书，把他们打造器械、救助百姓的功绩一一写清，再让受益的百姓附名。这么多民意汇集到京城，陛下就算想压，也压不下去。”
萧彻抚掌大笑：“好一个‘借民心施压’！张敬之不是总说‘民心所向’吗？咱们就让他看看，真正的民心是什么样的。我这就安排人手，去联络各地的军器坊匠人，他们跟我熟，一呼百应。”
两人正商议着，亲兵进来禀报：“将军，算学馆的王二柱求见，说有急事。”
王二柱一进门就喊：“沈大人、萧将军，不好了！刚才有几个差役去偏院找刘铁头，说要‘核实案情’，被我拦下来了。他们嘴里不干不净的，还说要把所有送信的匠人都带回衙门问话！”
“岂有此理！”萧彻怒喝，“光天化日之下，竟敢到兵部眼皮子底下来抓人！”他对亲兵道，“去把那几个差役给我带进来，我倒要问问他们，是谁给他们的胆子！”
不多时，几个穿着皂衣的差役被推了进来，为首的是个尖嘴猴腮的家伙，见到萧彻还想摆架子，被亲兵一脚踹在地上，顿时蔫了。“小的……小的是顺天府的，奉命来拿‘涉案人证’。”
“涉案？”萧彻拿起桌上的工部文书，“哪条律法说匠人打造观测仪是涉案？我看你们是拿着鸡毛当令箭！”他指着那差役的鼻子，“回去告诉你家大人，算学馆的匠人都是工部征用的，要问话，先拿工部的文书来！再敢擅自滋扰，小心你的饭碗！”
那差役吓得连连磕头，爬起来一溜烟跑了。王二柱笑道：“还是萧将军厉害，几句话就把他们吓破了胆。刚才我还想着，要是他们敢动手，我就用算学馆的铜尺给他们上上课，让他们知道‘力的作用是相互的’！”
萧彻被他逗乐了：“你这小子，倒是把沈大人教的算学用到歪处了。不过也难怪，上次城西观测点被砸，你带着匠人把蒙面人揍得哭爹喊娘，这事在京城匠人圈子里都传开了，说算学馆的人不仅会算，还会打。”
沈序无奈摇头：“二柱，以后不可动辄动手，咱们靠的是道理和数据，不是拳头。”话虽如此，眼里却带着笑意——王二柱虽然鲁莽，却总能在关键时刻护住身边的人。
回到算学馆时，天色已暗。偏院里灯火通明，刘铁头正带着几个匠人写证词，周小福搬来自己的小桌子，给他们磨墨。见沈序回来，刘铁头连忙起身：“沈大人，我们都想好了，明天就联名上书。苏州府的百姓听说李木匠被抓，都要跟着签名，说要一起保他出来。”
“不急着上书。”沈序坐下说，“萧将军已经以工部名义下文，不出三日，各地被封的工坊就能解封。你们先把证词写详细，特别是地方官查封工坊时说的话、做的事，越具体越好。等林晚晴从江南带回盐运使的证据，咱们再一并呈给陛下，这样才能一击必中。”
正说着，苏微走进来，手里拿着一封密信：“沈大人，林姑娘派人送来的，说事情有进展。”
沈序展开密信，眉头渐渐舒展。林晚晴在信中说，她到苏州后，找到了被关押的李木匠，李木匠偷偷告诉她，苏州知府查封工坊的前一天，曾见过盐运使的亲信，两人密谈了半个时辰。她还查到，盐运使在太湖边有一处私盐码头，而李木匠的工坊恰好建在码头附近，平日里常有匠人看到盐运使的人偷运私盐——这才是苏州知府打压匠人联盟的真正原因，不是什么“私造器械”，而是想掩盖私盐交易的罪行。
“真是踏破铁鞋无觅处。”沈序把密信递给萧彻，“张敬之想借打压匠人来对付我，却没想到盐运使露出了马脚。私盐是重罪，盐运使与地方官勾结，这可是掉脑袋的事。”
萧彻看完密信，兴奋地一拍大腿：“这下好了！有了这个证据，不仅能救出李木匠他们，还能把张敬之的尾巴揪出来。我这就去联络锦衣卫，让他们去查盐运使的私盐码头，抓个现行！”
沈序拉住他：“不可。锦衣卫行事张扬，若是打草惊蛇，让盐运使毁了证据就麻烦了。林晚晴在信中说，她已经联络了苏州的漕运帮，漕运帮的人常年在太湖上讨生活，最清楚盐运使的私盐路线。咱们只需让漕运帮的人盯着码头，等盐运使下次运私盐时，再让苏州府的御史出面抓人，这样人赃并获，证据确凿。”
“还是你想得周全。”萧彻点头，“我这就给苏州的御史写信，让他随时待命。”
接下来的几日，算学馆成了联络各方的中枢。王二柱带着匠人去修复被砸的观测仪，顺便把工部的文书送到各地分坊；苏微忙着整理匠人的证词和算学馆的账目，确保每一笔用于制造器械的经费都清清楚楚；周小福则带着学子们给匠人送食物和药品，小家伙还发明了一种“简易算筹”，教匠人孩子算数，惹得匠人们都笑说“沈大人的徒弟比先生还厉害”。
张敬之那边却渐渐没了动静。他本以为打压匠人联盟能让沈序焦头烂额，没想到工部的文书一到，各地地方官都不敢再轻举妄动，有些已经查封的工坊甚至悄悄解封了。张敬之派人去催苏州知府，让他“加重量刑”，苏州知府却支支吾吾，说“工部行文难违”，气得张敬之把茶杯都摔了。
这日早朝，张敬之再次发难，弹劾沈序“纵容匠人私造器械，意图不轨”。他还带来了几个“证人”，都是江南的老儒，说匠人联盟“蛊惑民心，动摇圣学”。
“陛下，”张敬之跪在地上，声泪俱下，“匠人者，市井之徒也，岂能让他们掌管制器之权？沈大人推崇算学，已让学子们舍本逐末，如今又纵容匠人聚群，若他们效仿前朝的‘鲁班党’，聚众闹事，后果不堪设想啊！”
皇帝李珩皱着眉，看向沈序：“沈卿，此事你怎么说？”
沈序出列，躬身道：“陛下，张大人所言，纯属危言耸听。匠人联盟成立至今，打造观测仪三十余台，改良农具百余种，去年江南水灾、西北雪灾，皆是匠人联盟赶制的器械立下大功。若说匠人‘意图不轨’，那救下数十万百姓的，难道是‘不轨之举’？”
他从袖中取出一叠文书，双手奉上：“这是各地匠人联名的证词，上面详细记录了他们打造器械的用途和功绩，还有数百万受益百姓的附名。陛下若不信，可派人去江南、西北核查，看看百姓是如何评价匠人联盟的。”
太子李烨也出列道：“父皇，儿臣曾去算学馆视察，亲眼见过匠人打造观测仪。那些器械皆是为了预警天灾、便利农事，并无半分‘不轨’之处。张大人说匠人‘聚群闹事’，却拿不出半点证据，反倒像是在刻意打压有功之臣。”
张敬之脸色发白，急忙道：“陛下，那些证词都是沈序教唆匠人写的，不足为信！苏州知府查封工坊时，曾搜到过不明图纸，那才是真凭实据！”
“哦？什么不明图纸？”萧彻站出来，“陛下，臣掌管工部器械制造，昨日已派人去苏州府调取了那些图纸，所谓的‘不明图纸’，不过是观测仪的零件图。臣可以作证，这些图纸都是经过工部备案的，何来‘不明’之说？”
他话音刚落，锦衣卫指挥使刘忠也出列道：“陛下，臣有本启奏。近日锦衣卫收到密报，江南盐运使与苏州知府勾结，利用职权打压匠人联盟，实则是为了掩盖其私盐交易的罪行。臣已派人核实，盐运使在太湖边设有私盐码头，匠人联盟的苏州分坊恰好阻碍了他们的私盐运输，这才被蓄意打压。”
刘忠呈上一叠证据，包括盐运使的私盐账本、漕运帮提供的证词，还有苏州知府与盐运使的通信记录。“这些证据皆由锦衣卫核实，确凿无误。盐运使还供出，此事曾得到礼部侍郎张敬之的默许，张大人收过他的贿赂白银五千两。”
此言一出，朝堂哗然。张敬之浑身颤抖，连连磕头：“陛下，臣冤枉！臣从未收过盐运使的贿赂，这都是诬陷！”
李珩看着桌上的证据，脸色铁青：“冤枉？盐运使的供词、通信记录都在此处，你还敢狡辩？张敬之，你身为礼部侍郎，不思为国分忧，反倒勾结贪官，打压有功匠人，真是枉读圣贤书！”他拍案而起，“传朕旨意，将张敬之革职查办，打入天牢；苏州知府、江南盐运使即刻逮捕，交由三法司审理；匠人联盟无罪，各地地方官需全力配合其工作，若有再敢刁难者，严惩不贷！”
张敬之被锦衣卫拖下去时，还在哭喊着“臣冤枉”，但无人理会。沈序看着他的背影，心中没有丝毫快意，只有一丝沉重——这场较量虽然赢了，但他知道，文官集团与实证派的斗争，还远远没有结束。
早朝结束后，太子李烨拍着沈序的肩膀：“沈卿，这次多亏了你思虑周全，不仅救了匠人联盟，还揪出了一批贪官。父皇对你愈发信任了，实证改革的路，以后会好走些。”
“全靠太子殿下和萧将军相助，还有百姓的支持。”沈序拱手道，“若不是匠人联盟的匠人坚守本心，若不是百姓愿意为他们作证，这场仗，我们赢不了。”
回到算学馆时，门口早已挤满了人。刘铁头带着几个匠人捧着锦旗站在最前面，锦旗上“护匠安邦，实证利民”八个大字熠熠生辉。见到沈序，匠人们纷纷跪下磕头，刘铁头哽咽道：“沈大人，苏州府的兄弟都放出来了，工坊也解封了。您真是我们匠人的再生父母啊！”
沈序连忙扶起他们：“诸位师傅快请起，我只是做了该做的事。真正该谢的，是你们自己——是你们用双手打造器械，用技艺救助百姓，这份功绩，谁也抹杀不了。”
王二柱扛着新做好的观测仪零件走过来，得意地说：“沈大人，您看这零件，比之前的更精准了！李木匠说，以后要给每个观测仪都刻上‘民心’二字，让大家都记得，咱们做的事，是为了百姓。”
周小福抱着算盘跑过来，仰着小脸道：“沈大人，我跟学子们商量好了，以后每天都去匠人坊教匠人算数，让他们不仅会做器械，还会算数据，这样就能造出更厉害的观测仪了！”
沈序笑着摸了摸他的头，抬头望向天空。连日的阴云散去，阳光洒在算学馆的“实证利民”匾额上，金光闪闪。他知道，这场风波虽然平息了，但新的挑战还在前方。春闱还在进行，张敬之的党羽还未清除，实证思想的推广，还有很长的路要走。
但此刻，看着身边的匠人、学子和百姓，他心中充满了力量。他想起昨夜在观测记录上写下的话：“匠人有手，可筑山河；学子有脑，可测天地；民心有秤，可辨忠奸。实证之路，虽阻且长，然众志成城，终能功成。”
苏微端来一杯热茶，轻声道：“沈大人，该给学子们上课了。”
沈序接过热茶，暖意从指尖传到心底。他转身走进讲堂，学子们早已坐得整整齐齐，算盘放在桌上，等待着他的到来。窗外，匠人坊传来叮叮当当的敲打声，与讲堂里即将响起的算盘声交织在一起，构成一曲充满希望的乐章。
他知道，只要守住“实证利民”的初心，只要还有匠人愿意造器械，还有学子愿意学算学，还有百姓愿意支持他，就没有什么能阻挡实证思想的脚步。这场与旧势力的较量，他必须赢，也一定会赢。
（第八十九章 完）