建元十三年七月廿六，午时三刻。
连日未歇的暴雨忽又骤急，狂风裹着雨柱横扫天地，将司天监院内的老槐树吹得枝桠乱颤，几片半枯的叶子打着旋儿落在积水中，瞬间被浊流卷走。刻漏科的了望台踞于司天监东南角，青砖木构，四壁嵌着透光的云母片，此刻却如飘摇在风浪中的孤舟，每一阵狂风掠过，木架都发出 “吱呀” 的呻吟，似要随时崩解。
沈序立在了望台内，青吏袍早已被从云母片缝隙钻进来的雨雾浸得半湿，贴在脊背，透着刺骨的凉。他手中攥着半块干粮，却迟迟未动 —— 自昨日深夜写完《水患预警疏》，他便守在此处，双眼几乎未离黄河堤岸的方向，连水都未敢多喝一口。铜壶滴漏的 “嘀嗒” 声在寂静的了望台内格外清晰，每一声都像敲在他心上，提醒着那按《考工秘录》推演的 “三日之期”，已至最后时刻。
“轰隆 ——”
一声惊雷在头顶炸响，惨白的闪电瞬间照亮了远方的黄河河道。沈序猛地前倾身体，双眼死死盯着那片被雨幕模糊的地平线 —— 只见原本还算规整的堤岸线，此刻竟如被巨斧劈断般，骤然凹陷下去一块，紧接着，浑浊的浪头如蛰伏的巨兽苏醒，猛地腾起数丈高，卷着断木、石砾与茅草，朝着下游的方向奔涌而去。
“溃了…… 真的溃了……”
沈序的声音发颤，指节攥得发白，指甲几乎嵌进了望台的木栏。他想起三日前测算的水位 —— 每时辰涨三寸，一丈三尺七寸的高度，距溃堤临界仅差九寸；想起虞嵩掷在案上的星象图，那明黄丝帛上 “荧惑守井，天下安和” 的字迹，此刻竟如利刃般刺得他眼睛生疼。若虞嵩肯听他一言，若能提前半日组织百姓迁移，此刻下游的清河、济阳两县，何至于遭此横祸？
狂风愈发猛烈，将云母片吹得 “啪啪” 作响。沈恪扶着木栏，极目远眺，只见那道浊浪如奔腾的铁骑，一路摧枯拉朽，所过之处，岸边的芦苇荡瞬间被吞没，低矮的土坯房如纸糊般坍塌，连远处的几棵老柳树，也被浪头连根拔起，旋即消失在浑黄的水中。他甚至能隐约听见，风里夹杂着微弱的哭喊声，那声音细碎却凄厉，像无数根针，扎进他的心里。
“沈吏！沈吏！”
了望台下传来急促的呼喊，是刻漏科的小吏王二。沈恪俯身望去，只见王二浑身是泥，手里举着一卷麻纸，正踩着积水往了望台跑来，“告急文书！清河、济阳的告急文书！刚送到门房，虞监副让你立刻下去！”
沈序的心猛地一沉，他几乎是踉跄着冲下了望台的木梯。刚到地面，王二便将那卷麻纸递了过来 —— 纸页被雨水浸透，边角已经泡烂，上面的字迹晕散不堪，唯有 “告急” 二字的朱印，鲜红如血，刺得人睁不开眼。他颤抖着展开，只见上面歪歪扭扭地写着：“清河县城，午时一刻水至 waist 腹，未时已漫屋檐，百姓攀树登屋，流离失所者逾万，恳请朝廷速发援兵，赈济灾民……”
“逾万……” 沈序低声重复着这两个字，只觉得喉咙发紧，连呼吸都变得困难。他想起去年秋闱时，清河籍学子柳明远曾对他说，清河县有近三万百姓，多以种稻、捕鱼为生，县城里最热闹的东街，每到赶集日，卖米的、织布的、说书的，能从街头排到街尾。可现在，那座充满烟火气的县城，竟成了一片泽国，那些鲜活的百姓，此刻正挣扎在浊浪之中。
“走，去见虞监副！” 沈恪攥紧告急文书，大步朝着司天监正堂走去。雨水顺着他的发梢滴落，混着不知是汗还是泪的液体，在脸颊上留下两道湿痕。他心里只有一个念头：虞嵩看到这份文书，总该醒了吧？总该下令组织救援了吧？
正堂内，烛火摇曳，虞嵩端坐在案后，手里捧着一杯热茶，神色竟比往日还要平静。堂下站着几名司天监的吏员，手里都捏着刚收到的告急文书，脸上满是焦虑，却没人敢先开口。见沈恪进来，虞嵩只是抬了抬眼皮，语气平淡：“文书收到了？”
“监副！” 沈恪将手中的麻纸重重拍在案上，声音因激动而沙哑，“清河、济阳已被水淹，百姓流离失所逾万！此刻当务之急，是立刻奏请陛下，派援兵赈灾，组织百姓转移！再晚，恐怕……”
“恐怕什么？” 虞嵩打断他的话，放下手中的茶盏，慢悠悠地捋了捋三缕短须，“此乃天意，非人力可测。前日老夫观星象，荧惑守井，本是吉兆，谁曾想天意难违，竟突发此灾。既是天意，我等凡人，又能如何？”
“天意？” 沈恪不敢置信地看着虞嵩，“监副忘了三日前，属下曾禀明，按水位仪实测，三日内必溃堤？若那时您肯听属下一言，提前预警，百姓何至于此？这不是天意，是人为！是您为了迎合星象，罔顾实证，才酿成今日之祸！”
“大胆！” 虞嵩猛地一拍案桌，烛火被震得剧烈摇晃，“沈序，你竟敢在此胡言乱语，诋毁天意！司天监掌观象测候，老夫说这是天意，便是天意！你一介小吏，也配质疑天意？”
堂下的吏员们纷纷低下头，没人敢出声。沈序看着虞嵩那张冷漠的脸，又看了看堂下那些敢怒不敢言的同僚，只觉得一股寒意从脚底直窜头顶。他忽然明白，在虞嵩眼里，那些百姓的性命，那些撕心裂肺的哭喊声，都比不上他口中的 “星象吉兆”，比不上他在朝堂上的一点颜面。
“好一个天意……” 沈序惨然一笑，伸手摸了摸腰间的《考工秘录》—— 那里面藏着他抄录的原始数据，藏着祖父 “实证为基，民为本” 的祖训。他原本还抱有一丝希望，希望虞嵩能幡然醒悟，可现在看来，这不过是他的一厢情愿。
“属下不敢质疑天意，” 沈序的声音陡然平静下来，却带着一种不容动摇的决绝，“但属下身为刻漏科吏员，见百姓遭此大难，不能坐视不理。监副不愿奏请陛下，属下自会去！”
说罢，他转身便要往外走。虞嵩见状，脸色一沉，厉声喝道：“拦住他！”
两名值守的吏员立刻上前，伸手欲拦沈恪。可沈序此刻却像疯了一般，猛地推开他们，大步冲出正堂。雨水迎面扑来，打在脸上生疼，可他却丝毫没有停下脚步 —— 他要去宫门，要把告急文书呈给陛下，要让陛下知道，这场灾难不是天意，是虞嵩的冷漠与渎职造成的！
司天监外的街巷，早已乱作一团。往日里热闹的集市不见了踪影，唯有被洪水冲垮的门板、散落的衣物漂浮在积水中。逃难的百姓扶老携幼，在泥水中艰难前行：一位老妇人抱着年幼的孙儿，裤脚早已湿透，每走一步都要踉跄一下；一个年轻汉子扛着一只破木箱，箱盖歪斜，里面的衣物不断掉出来，却顾不上捡；还有几个孩童，哭着喊着要找爹娘，声音在雨幕中显得格外可怜。
“让一让…… 麻烦让一让……”
沈序拨开人群，快步往前走。他的青吏袍被泥水溅得满是污渍，却丝毫不在意。路过街角时，他看见一位老妪不慎摔倒在泥水中，怀里的包袱掉在地上，里面的干粮撒了一地。沈恪立刻蹲下身，扶起老妪，帮她捡起包袱。
“多谢…… 多谢官爷……” 老妪喘着气，浑浊的眼睛里满是泪水，“官爷，您知道…… 知道清河怎么走吗？我儿子在清河当差，我要去找他……”
沈序的心猛地一揪，他看着老妪布满皱纹的脸，看着她手里那只绣着莲花的包袱 —— 那大概是她唯一的家当了。他张了张嘴，想说 “清河县已经被淹了”，可话到嘴边，却怎么也说不出口。最终，他只是低声道：“老人家，前面有官府设的临时安置点，您先去那里歇歇，或许能找到您儿子的消息。”
老妪点点头，颤巍巍地朝着沈序指的方向走去。沈序站在原地，看着她的背影逐渐消失在人群中，眼眶不由得湿润了。他想起祖父曾说过，“民为本” 三个字，不是写在纸上的，是要记在心里，落在实处的。可现在，他却连告诉一位老人真相的勇气都没有。
“官爷，救救我们！”
“水还在涨，我们该去哪里啊？”
百姓们的哭喊声在耳边回荡，沈序深吸一口气，握紧了手中的告急文书和腰间的《考工秘录》。他知道，现在不是悲伤的时候，他必须尽快赶到宫门，必须让陛下看到这份文书，必须为这些流离失所的百姓争取一线生机。
雨还在下，风还在刮，黄河的浊浪仍在下游肆虐。沈恪迈开脚步，在泥泞的街巷中奋力前行，他的身影在混乱的人群中显得格外单薄，却又带着一种不可动摇的坚定。他不知道自己能否成功闯宫，不知道陛下是否会相信他的话，更不知道这场灾难过后，等待他的会是什么。
但他知道，他必须走下去。
为了那些在洪水中挣扎的百姓，为了祖父的遗训，更为了腰间那本《考工秘录》所承载的 “实证” 二字 —— 哪怕粉身碎骨，他也要为百姓讨一个公道。
浊浪滔天，民声悲戚。一场关乎真相与责任的抗争，在灾难的阴影下，愈发显得沉重而迫切。
（第三章 完）